山樑之上，冷風如刀。
經歷了一整夜的亡命奔逃和體力透支，當看到前方山坳裡那棵獨立古松下，果然亮起了三點微弱卻有規律閃爍的紅色燈火時，載湉幾乎要虛脫地跪倒在地！那是東海先生事先約定好的、最高級別的接應信號！
他們…終於到了！
然而，還沒等衆人從巨大的喜悅中回過神來，眼尖的石頭便發出了警告——在那古松不遠處的另一片陰影裡，竟然還殘留着幾簇尚未完全熄滅的篝火餘燼！甚至能隱約看到，有幾條模糊的人影，正圍坐在餘燼旁，似乎在…休息或警戒？！
這個意外的發現，如同一盆冷水，瞬間澆滅了衆人剛剛燃起的希望！
那裡的人是誰？！是東海先生安排的另一批接應人手？還是…之前在山道上火併後潰散的土匪？抑或是…袁世凱的探子，或者那些陰魂不散的黑衣刺客？！
如果那些人是敵人，那這個接應點，豈不也成了一個死亡陷阱？！
所有人的心都懸了起來，剛剛放鬆的神經再次繃緊！
“海先生…”錢管事臉色凝重地看向東海先生。
東海先生的眉頭也擰成了一個疙瘩。他顯然也對那幾簇篝火和人影感到意外。“信號是對的…但那邊的人…不對勁。”他低聲判斷道，“我們的人，絕不會在接應點附近如此大意地生火！”
怎麼辦？是冒險下去，寄希望於那些人影只是無關的路人或小股流寇？還是…立刻撤離，另尋他路？可王德福的傷勢，根本經不起再次的奔波和耽擱了！
載湉強迫自己冷靜下來，仔細觀察着下方的地形和動靜。古松位於山坳相對中央的位置，而那些可疑的人影和篝火，則處於山坳的另一側，與古松之間還隔着一小片稀疏的樹林和亂石堆。
“先生，”載湉壓低聲音，快速說道，“那些人與信號燈之間尚有距離。或許…他們並非一夥？或者，接應我們的人，也發現了他們，所以才只亮起信號，不敢貿然現身？”
東海先生眼睛一亮：“陛下所言有理！極有可能！”
“可否用更進一步的暗號，只與松樹下的人聯絡？”載湉追問。
“可以一試！”東海先生點頭。他再次從懷中取出那個骨哨，但這一次，他沒有直接吹響，而是用手捂住哨口，吹出了一種極其低沉、模仿夜梟啼叫的、兩長一短的變調聲音。這聲音極輕，若不仔細聽，很容易就會被風聲忽略。
衆人再次屏住呼吸，緊張地注視着下方。
山坳裡靜悄悄的，只有風吹過樹梢的聲音。那些坐在篝火餘燼旁的人影，似乎並沒有任何反應。
就在衆人快要失望的時候——
從那棵巨大的古松樹冠的陰影裡，同樣傳來了一聲模仿夜梟的、一長兩短的回應！聲音同樣低沉而隱秘！
對上了！真的是自己人！而且，他們果然是藏起來了！
巨大的喜悅再次湧上心頭！
“太好了！”載湉幾乎要喊出聲。
“走！趁那些人不備，我們立刻下去！從這邊繞過去，只去松樹下！”東海先生當機立斷，指着一條相對隱蔽的、可以避開篝火區域的山坡小路。
衆人立刻行動起來！這一次，有了明確的目標和希望，他們的腳步也變得輕快了許多！石頭和老李依舊抬着（或者說，是半背半抬着）王德福，錢管事和他手下斷後，東海先生則護着載湉，一行人藉着微弱的晨光和山石樹木的掩護，快速而謹慎地向着那棵古松潛行而去！
他們的心都提到了嗓子眼，生怕驚動山坳另一側那些身份不明的傢伙。幸運的是，那些人似乎也因為一夜的折騰而疲憊不堪，並沒有注意到他們這邊的動靜。
終於，他們有驚無險地來到了那棵造型奇特的巨大古松之下！松樹下那三盞紅色的油紙燈籠（信號燈）還亮着微光。
隨着他們靠近，松樹後面的陰影裡，立刻閃出了三條精悍的身影！他們都穿着本地獵戶或樵夫的服飾，但眼神銳利，手中都拿着樸刀或短棍，顯然是經過偽裝的好手！
“海上升明月？”為首一人看到東海先生，立刻上前一步，低聲喝問，用的是約定好的切口。
“天涯共此時！”東海先生也沉聲應道。
暗號對上！
那為首的漢子臉上立刻露出了恭敬和喜悅的神色，朝着東海先生一抱拳：“海先生！您可算到了！屬下趙三分，奉主子之命在此恭候多時！”他又看了一眼被東海先生等人護在中間、雖然狼狽卻氣度不凡的載湉，以及擔架上昏迷的王德福，眼中閃過一絲驚疑，但沒有多問。
“情況緊急，路上出了些變故。”東海先生指了指山坳另一側，“那邊的人是怎麼回事？”
趙三分臉色一沉：“回先生，是附近山裡的一夥土匪，不知為何昨夜在此火拼，屬下等不敢打草驚蛇，只能在此潛伏等候。本想等天亮他們離開再去接應，沒想到先生已經到了。”
“土匪……”東海先生點點頭，眼中閃過一絲殺氣，但還是以大局為重，“此地不可久留！立刻帶我們去安全之地！”
“是！”趙三分立刻應道，“請隨我來！就在後面山坳里，有一個極為隱秘的廢棄石窟，屬下等已略作佈置，可以暫避一時！”
有了這批生力軍的加入，衆人精神大振！趙三分和他手下兩人，立刻接過了抬王德福的擔架，他們的體力充沛，步伐穩健，速度比之前快了不止一倍！
他們跟着趙三分，迅速離開了這片是非之地，繞過古松，鑽入了後面一片更加茂密的樹林之中。又走了一段崎嶇的山路，最終來到了一處隱藏在懸崖峭壁之下的、被藤蔓和灌木掩蓋住的、黑漆漆的山洞入口。
走進山洞，裡面別有洞天。顯然是經過人工開鑿和修整，雖然簡陋，但頗為寬敞乾燥。洞內已經升起了一堆篝火，還準備了乾淨的飲水、一些乾糧和不少傷藥、繃帶！
“陛下！委屈您了！”趙三分等人將王德福安頓好後，立刻再次向載湉跪倒行禮。
“快快請起！諸位義士一路辛苦！”載湉連忙將他們扶起，心中充滿了感激和…一絲久違的暖意。
終於…終於暫時安全了！
老郎中立刻上前，利用這裡更充足的藥品和熱水，再次為王德福處理傷口。東海先生也讓手下處理了自己肩上的箭傷。其他人則圍着篝火，喝着熱水，啃着乾糧，感受着這來之不易的安寧。
“陛下，”東海先生處理完傷口，走到載湉身邊，低聲道，“此地可暫避一時。待王總管傷勢稍穩，我等便安排馬匹車輛，護送您前往濟南府。那裡…‘主子’已為您安排好了一切。”
濟南府……載湉點點頭。雖然前路依舊充滿未知，但至少，他們已經成功地邁出了最艱難的一步，與這股潛藏的“忠義”力量會合了。
他看了一眼火光旁，正在被老郎中仔細照料的王德福，又摸了摸懷中那冰冷的羅盤和黑盒子。
屬於他的戰鬥，還遠未結束。而這座隱藏在齊魯大地深處的石窟，或許就是他積蓄力量、礪兵秣馬的…第一個真正意義上的…秘密基地？
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