暮色四合，天地間一片蒼茫。
遠處那座破敗的關帝廟，在荒草萋萋的土坡上，如同一個沉默而孤獨的守望者，靜立在逐漸降臨的夜幕中。廟門口那幾個模糊的人影，一動不動，更增添了幾分詭異和不安。
是敵？是友？是巴圖臨終託付的希望？還是…又一個精心佈置的死亡陷阱？
載湉一行五人，潛伏在遠處的溝壑之中，藉着最後的暮光和茂密的草叢掩護，心臟都提到了嗓子眼。他們又累又餓，王德福和東海先生都負了傷，此刻的他們，幾乎已經沒有再應對一次突襲或長途奔逃的力氣了。
“先生…是您的人嗎？”載湉看着身旁臉色蒼白、捂着肩頭傷口的東海先生，聲音乾澀地問道。
東海先生眯起眼睛，仔細觀察了許久，眉頭也微微皺起：“看身形和站位…像是我們的人。但…信號未對，不敢妄動。那些番子（黑衣殺手）手段詭譎，不得不防。”
顯然，他也無法百分之百確定。
不能再等了！夜色越深，變數越多。而且王德福的傷勢…
“先生可有聯絡的暗號？”載湉問道。
東海先生點點頭，從懷中取出一個極其小巧的、似乎是骨製的哨子，放在唇邊。但他沒有立刻吹響，而是又側耳傾聽了片刻，似乎在捕捉着風中的任何異常。
周遭一片死寂，只有晚風吹過荒草發出的“嗚嗚”聲，以及他們自己壓抑的呼吸和心跳。
東海先生深吸一口氣，將骨哨湊到嘴邊，吹出了一連串極其古怪的、模仿某种鳥類鳴叫的、三短一長的哨音。哨音並不響亮，但在寂靜的曠野中，卻異常清晰。
所有人都屏住了呼吸，緊張地注視着遠處關帝廟門口的反應。
片刻之後……毫無動靜。
就在衆人心頭一沉，以為希望落空之際，從關帝廟的方向，同樣傳來了一陣鳥鳴般的哨音，卻是…兩長兩短！音調和節奏，與東海先生的哨音形成了一種奇特的呼應！
是自己人！信號對上了！
巨大的狂喜瞬間淹沒了所有人！連重傷的王德福，臉上也露出了一絲激動的潮紅！
“走！”東海先生精神一振，率先站起身，雖然肩頭的傷口讓他動作有些踉蹌，但語氣卻恢復了之前的沉穩。
五個人不再猶豫，互相攙扶着，從藏身的溝壑中爬出，朝着那座在暮色中顯得愈發清晰的關帝廟，快步走去！
隨着他們的靠近，廟門口那幾個人影也迎了上來。為首的是一個身材中等、面容精瘦、眼神銳利的灰袍中年人，看起來像是一位幹練的管事。他身後跟着三個同樣穿着短打、神情彪悍的漢子。
“海先生！您可算到了！”那灰袍管事見到東海先生，臉上露出明顯的如釋重負之色，快步上前，一拱手道，“屬下錢平，在此恭候多時了！”
他又快速掃了一眼東海先生身後的載湉等人，當目光落在被攙扶着的、臉色慘白的王德福和同樣受傷的東海先生身上時，不由得一驚：“先生！您受傷了？！王總管這是……”
東海先生擺擺手：“路上遇到點意外，不礙事。這位…便是當今萬歲！”他側過身，鄭重地介紹道。
錢平和身後三個漢子聞言，臉上同時露出震驚之色，隨即毫不猶豫地“噗通”一聲跪倒在地，朝着載湉叩首：“奴才（屬下）叩見皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！救駕來遲，罪該萬死！”
“快快請起！”載湉連忙上前虛扶，“諸位義士辛苦了！如今國難當頭，不必拘泥虛禮！”
幾人這才起身，但看向載湉的眼神中，都充滿了激動和…難以置信。顯然，他們也沒想到，自己要接應的，竟然真的是從重重圍困中逃出生天的皇帝本人！
“此地不宜久留，先進廟再說！”錢管事顯然也是個幹練之人，立刻招呼衆人進入關帝廟。
這座關帝廟早已破敗不堪，神像傾頹，蛛網密佈，香案上積滿了灰塵。但比起他們之前藏身的土地廟和露宿的橋洞，這裡至少能遮風擋雨。錢管事的人顯然已經提前清理過，在後殿騰出了一塊相對乾淨的空地，甚至還生起了一小堆篝火，驅散了些許寒意。
一進廟，東海先生便立刻查看王德福的傷勢，錢管事也連忙從隨身攜帶的包裹裡，取出了更為齊全的傷藥、乾淨的紗布和烈酒。這次有了更充足的物資和人手，他們終於能給王德福進行一次更為徹底的清創和包紮。東海先生甚至還拿出幾根銀針，刺入王德福的幾處穴位，試圖用針灸之術為他穩定傷情。
載湉則被請到一旁休息。石頭和老李也終於得以喘口氣。錢管事手下的一個漢子，端來了熱水和一些…看起來像是饅頭和鹹菜的東西。
雖然只是最粗陋的食物，但對於飢腸轆轆、幾乎油盡燈枯的載湉來說，無異於救命的瓊漿！他接過饅頭，也顧不上形象，就着熱水大口吞嚥起來。溫熱的食物下肚，一股暖流瞬間流遍全身，驅散了連日來的疲憊和寒冷。
待眾人稍稍安定下來，載湉才看向東海先生和錢管事：“接下來，我們如何前往山東？”
錢管事上前一步，恭敬地回道：“回陛下，天津衛內外，洋兵和各路人馬盤查極嚴，水路已不可行。屬下已在城外預備了兩輛不起眼的騾車，還有幾套…商販的衣物作為偽裝。明日一早，我們便護送陛下和海先生、王總管等人，扮作南下販貨的小商隊，沿陸路官道前往山東德州府。那裡…已有人接應。”
“德州府？”載湉點點頭，德州是進入山東的門戶，地理位置重要。“接應的人可靠嗎？”
“陛下放心，”東海先生接口道，“皆是‘故主’當年留下的心腹之人，忠誠可靠。而且，袁世凱雖坐鎮山東，但他目前大部分精力都放在應付洋人和穩定直隸局勢上，對省內腹地的掌控並不算嚴密，只要我們小心行事，當能順利抵達。”
載湉沉吟片刻，這確實是目前看來最為穩妥的方案了。
“好！就依先生之計！”他點頭道，“只是…那些追殺朕的黑衣番子……”
提到這個，東海先生和錢管事的臉色都凝重了起來。
“陛下，”東海先生沉聲道，“那些番子的來歷和目的，我等仍在追查。但可以肯定的是，他們神通廣大，似乎在沿途都佈有眼線。我們此行，必須萬分小心，不僅要防備洋兵和亂匪，更要防備…這些來自暗處的敵人！”
載湉的心再次沉了下去。看來，即使逃出了京城，他的逃亡之路，也註定不會平靜。
他看了一眼篝火旁，正在被仔細照料、呼吸漸漸平穩的王德福，又看了看身邊這些雖然身份各異、卻都將希望寄託在自己身上的人們。
無論前路多麼艱險，他都必須走下去！不僅僅是為了自己，更是為了他們，為了那些還對大清、對他這個皇帝抱有一線希望的人！
夜色漸深，破敗的關帝廟中，篝火噼啪作響，映照着衆人疲憊而又凝重的臉龐。短暫的休整之後，他們即將踏上一段更加漫長、也更加兇險的未知旅程。
南望齊魯，前路漫漫，是生機？還是…又一重絕境？
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