假山石後的暗門被緊緊關閉、鎖死。狹小、陰暗、帶着泥土和陳腐氣息的地窖，成了載湉一行五人新的、也是目前唯一的…龜縮之所。
外面，莊園主屋的方向，隱約傳來了人聲和腳步聲。顯然，那位不請自來的、代表着袁世凱意志的“楊參贊”，已經到了。
地窖內，空氣彷彿凝固了。
五個人擠在這狹小的空間裡，連呼吸都刻意放到了最輕。王德福躺在臨時鋪就的乾草上，因為傷口疼痛和失血後的虛弱，臉色依舊蒼白，但他強睜着眼睛，手中緊緊握着那把短刃，警惕地望着頭頂——那塊偽裝成普通地磚的暗門蓋板。
石頭和老李則一左一右，守在暗門下方，手中也握着從密室中帶出的兵器（王德福之前繳獲的腰刀和他們自己的短刀）。他們的神情緊繃，如同兩尊蓄勢待發的石獅。
翠兒縮在最裡面的角落，雙手緊緊捂住嘴巴，眼中充滿了無邊的恐懼，身體因害怕而不停地微微顫抖。
而載湉，則背靠着冰冷的窖壁，閉着眼睛，所有的注意力都集中在了聽覺上。他試圖從上方傳來的、模糊不清的聲音中，捕捉到任何有用的信息，判斷出那位“楊參贊”的來意，以及…東海先生和錢管事能否應付得過去。
上面傳來的聲音很模糊，如同隔着一層厚厚的棉絮。只能聽到一些零碎的片段：
“……楊參贊大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪……”（似乎是錢管事那略顯諂媚的聲音） “……客氣了，錢管家。主人家不在嗎？”（一個相對年輕、語氣平緩卻帶着威勢的聲音，想必就是楊參贊） “……唉，主人家前些時日便南下巡視生意去了，只留下我等看守家業……”（東海先生沉穩的聲音響起，聽不出絲毫破綻） “哦？南下？如今世道不靖，主人家倒是……雅興不淺啊。”（楊參贊的語氣似乎帶着一絲玩味） “……亂世之中，營生不易，也是不得已而為之……”（東海先生滴水不漏地應對）
接下來，便是一些關於天氣、收成、地方治安、以及對袁大帥“撥亂反正、安定山東”功績的互相吹捧和試探。東海先生和錢管事應對得體，既表現出對袁世凱的恭順，又巧妙地迴避了所有可能涉及敏感信息的提問，將自己塑造成了兩個只關心生意和家宅平安的、忠厚老實的管家形象。
載湉靜靜地聽着。雖然聽不清全部內容，但他能感覺到，上面的對話，如同兩隻老狐狸在互相試探，機鋒暗藏。那位楊參贊的問題，看似閒聊，卻處處透着打探的意味，而東海先生的回答，則如同太極推手，圓滑周到，不露半點口風。
他稍稍鬆了口氣。看來東海先生和錢管事，確實是經驗豐富、應變得體之人，應付這種場面，暫時應該沒有問題。
然而，就在他以為這次試探即將結束的時候，上面忽然傳來楊參贊略帶好奇的聲音：
“……聽聞貴府前兩日，似乎…頗不平靜？本官路過附近，好像聽到些…動靜？不知是否是…遭遇了亂匪滋擾？”
載湉的心猛地一跳！來了！這才是真正的試探！他指的是巴圖他們潛入京城接應自己，以及自己一行人剛剛抵達莊園的事情嗎？！袁世凱的耳目，竟然靈通到了這種地步？！
地窖內的氣氛瞬間又緊張了起來！連王德福都掙扎着想要支起上身！
只聽東海先生輕咳了一聲，語氣平靜地回答：“哦？參贊大人說笑了。前兩日確有些許宵小之輩，看到此地人少，想要趁亂打劫，幸得錢管家和我等幾個老骨頭拼死抵抗，又有附近鄉勇及時趕到，才將那些匪徒驚走，並未造成太大損失。唉，這亂世……百姓不易啊。”
他這番話，半真半假，既承認了“確有動靜”，又將其歸咎於“亂匪”，還順便點出了“鄉勇”的存在（暗示他們並非孤立無援），可謂是天衣無縫。
上面沉默了片刻。似乎是在判斷東海先生話語的真偽。
載湉的心提到了嗓子眼。
“呵呵，”片刻後，楊參贊發出了一陣意味不明的輕笑，“原來如此。東海先生和錢管家忠勇可嘉，守護家宅有功。袁帥一向體恤忠良，回頭本官定會將此事稟明，或有獎賞也未可知。”
“不敢不敢！份內之事，份內之事！”錢管事連忙謙卑地應道。
“既然主人家不在，本官也就不多叨擾了。”楊參贊似乎不打算再深入追究，“只是如今是非常時期，各路宵小流竄，貴府地處偏僻，還需多加防範才是。若有任何可疑人等，或是不明情況，可隨時報知府衙，袁帥定會為爾等做主。”
“多謝參贊大人關懷！我等一定小心防範！”東海先生和錢管事連聲應道。
隨後，便是一陣起身告辭的聲音，腳步聲漸漸遠去，最終消失不見。
又過了許久，確認外面徹底沒有了動靜，地窖的暗門才被再次打開。東海先生和錢管事的身影出現在洞口，臉上雖然還保持着鎮定，但眼神深處卻都透着一絲難掩的疲憊和…後怕。
“皇上，人走了。”東海先生低聲道。
載湉等人這才徹底鬆了口氣，紛紛從藏身處出來。
“情況如何？”載湉立刻問道。
東海先生將剛才的對話，一五一十地複述了一遍，末了，他臉色凝重地補充道：“陛下，袁世凱此人，果然名不虛傳！看似隨意的拜訪，實則步步試探！他恐怕…早已對此地產生了懷疑！剛才若非應對得當，後果不堪設想！”
錢管事也心有餘悸地點頭：“沒錯！那個楊參贊，看似溫和，眼神卻如同鷹隼一般！屬下感覺，他臨走前那番話，名為關懷，實為警告！恐怕…我們的一舉一動，都已經落入了袁世凱的監視之中！”
載湉的心情再次沉重起來。他們本以為逃出京城，來到這“安定”的山東，可以暫時喘口氣，沒想到，卻是剛出虎口，又入狼窩！袁世凱的勢力，比他想像的還要根深蒂固，耳目遍及！
“看來，此地…確實不能久留了！”載湉立刻做出了判斷，“我們必須盡快動身！越快越好！”
“可是…王總管的傷……”東海先生面露難色。
“顧不了那麼多了！”載湉眼中閃過一絲決絕，“再等下去，恐怕連走的機會都沒有了！立刻準備！今晚…不！天黑之後，我們就走！去哪裡？先生可有安排？”
東海先生看着皇帝堅決的眼神，知道再無退路，深吸一口氣道：“有！我等在濟南府另有一處據點，更為隱秘！只是路途更遠，也更為兇險！而且…恐怕要委屈陛下了，接下來的路，我們不能再用騾車，只能…步行，而且要晝伏夜行！”
步行？晝伏夜行？載湉看了一眼依舊虛弱的王德福，又看了看年邁的梁安（哦不對，梁安不在這裡，是石頭和老李，以及翠兒），心中一陣抽搐。但他知道，這是唯一的選擇！
“好！”他用力點頭，“就這麼定了！立刻準備！”
剛剛獲得的短暫安寧被徹底打破，新的、更加艱難的逃亡之路，再次擺在了他們的面前。而這一次，他們面對的，將是那位老謀深算、權傾一方的…袁世凱的陰影！
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