「客人，客人！該起床了喔？」

趴在餐桌上的男子抬起頭，並睜開雙眼「這…這裡…這裡是？」

「真是的，你剛剛才吃完一碗麵，就在這裡睡著了，真是的，我們都快打烊了喔？」

「是這樣嗎……老闆？老闆娘，我…我該回去了！」男子匆忙地起身「對了！這裡…這家店是幾號啊？」

「唉？這裡是二號啊！剛剛都不知道你問過多少遍了！」看著男子正要離去的身影，她伸手問道「喂！客人要付錢啊！這裡不給吃霸王餐的！」

男子吐了一口氣，轉過身倚在門邊，反覆地掏著口袋「喔…對喔、對喔…」

時光飛逝，在廚房中，穿著黑色短上衣，頭綁白色頭巾的海瑟姆回憶著「自從那天晚上，我就成為拉麵店的常客了…」

「哈哈…沒想到海先生第一次去店裡，竟然是這種情況啊…哈哈哈！」高爾笑著回應道。

「嘛…那天喝的是有點太誇張了啦，在意識不清、跟想吃東西的狀況下，下意識就走進拉麵店裡…」

「那當時媽媽的表情怎麼樣啊？肯定很不得了吧？哈哈哈哈….」

「等等！你怎麼突然笑得這麼開心啊？對這事情，這麼有興趣嗎？還是想挖苦我啊？」海瑟姆苦笑著抓著頭巾。

「哈哈…我只是好奇當天的細節而已，沒想到，媽媽當時還願意讓醉醺醺的客人進店裡…」

「啊！我想起來了！當我第二次走進店裡的時候，那傢伙還問我這次怎麼沒喝醉！」

「哈哈哈哈！那感覺媽媽還招架得住呢！」

「搞得我好像一定要喝得不醒人事，才會去那老太婆那裡呢！我…我平常可是很正常的…」

「海先生，那碗拉麵的味道，你怎麼樣呢？」

海瑟姆看向一旁正在燉煮的高湯「雖然是很久的事了，但我想起來，你母親的拉麵，吃起來清清淡淡的滋味，喝完湯的同時，再吃上一口麵，隨著麵條的嚼勁，方可嘗出湯頭中青菜的甜味，溫潤的感覺，給人一種沒有負擔的滿足感，當吃下第一口之後，不知不覺間就整碗吃完了，哈哈。」

看著對方臉上的笑容，高爾微笑回應著「是這樣嗎。」

高爾邊說著，精靈廚師拉開廚房的門走了進來，他拿起手上的大袋子說著「上次討論到的墨魚，我買回來了。」

海瑟姆朝著精靈方向走去邊問著「墨魚？」

「怎麼了？這就是我上次說的季節性食材啊，可是很厲害的喔。」

海瑟姆伸手看向袋中的墨魚「欸！怎麼這顏色啊？而且牠已經浮在水中啦！該不會死了吧？」

「不用擔心啦！為了方便處理，我已經叫老板使用麻痺法杖麻痺牠了，而且這種湛藍的顏色才是新鮮的顏色。」

精靈拿出了墨魚，放置在砧板上「看著這晶瑩剔透的眼睛，還有這水嫩的身體跟觸鬚，這可是從東方的海岸捕撈上來的特有墨魚啊，只有這時節才有！」

高爾靠近並看向砧板上的墨魚，海瑟姆則在一旁指著說「季節性什麼的我知道了，但牠這顏色？真的沒問題嗎？」

「聽說那邊的海域藻類特異而繁盛，在那邊捕食的墨魚也因為週邊環境跟補食的緣故，陳現這種亮眼的色彩，但是啊…」精靈拿著菜刀劃開墨魚的頭部，取出一片長條狀的骨片，撥開擠出內臟之後，拿出一個深色的小囊袋，陳現在海瑟姆跟高爾面前「很多人應該都不知道，精華藏在這寶貝之中。」

海瑟姆看著男人手中的小袋子問道「這不就是墨囊嗎？」

「哎呀！老闆真識貨啊！難道你也有接觸過嗎？」

「我是知道這種生物身上都有這東西，但這有什麼特別的嗎？裡面不就是有墨汁嗎？」

精靈拿出一個玻璃碗在下方，並用刀尖搓破囊袋，任由墨汁流出「精華就在這些墨汁之中，有別於其他種類的食材，這墨魚的墨汁，因為牠特有的生長環境、身體構造，而產生一種獨特的風味。」

看著囊袋中的液體流出，高爾評論道「好黑的液體啊，這…東西真的能食用嗎？」

海瑟姆回應著「我是知道墨汁可以加入主食裡面啦，但這墨魚的墨汁有什麼特別的嗎？」

精靈擠壓著囊袋中的墨汁，露出微笑「高爾啊，你這朋友還真是見多識廣啊，但聽起來，你們應該沒有嘗過這墨魚的墨汁吧？雖然我也不常吃，但這也證明這珍饈的滋味多麼令人難忘。」

隨著墨汁流罄，精靈將裝有墨汁的碗提起，隨後一手拿起濾網跟另一個碗，將剛流出的墨汁過濾，並拿起一旁的水壺「在過濾雜質之後，再加入一些清水，比例大約八比二。」

「隨後將墨汁倒入鍋中，熱鍋收汁，再稍微濃稠的階段，稍微攪拌一下就可以起鍋了。」精靈用木杓攪拌過裡的墨汁，翻攪幾次之後，很快就起鍋。

海瑟姆摸著下巴說著「就是把墨汁作成類似醬汁的型式吧？」

「沒有錯，而且這樣處理，口感比較柔順，也比較好跟其他食材做組合。」精靈將完成的墨汁醬盛盤，微笑地放置在兩人面前一旁放上湯匙「你們來嘗嘗看嘛？」

高爾拿起一根湯匙挖起盤中的墨汁，放入口中，精靈此時亦嘗了一口。

『這是…怎麼樣的味道啊？』

醬汁化入口中，滋味奔放而出，代表潮水的鹹味首先鼓動，眨眼間，彷彿望見一片湛藍的天空，隨後在天光的引導下，墜入蔚藍的汪洋中，水花四濺，在海中漂流，只見魚群穿梭、水草擺拂，穿過一座座炫彩斑斕的珊瑚礁、海葵，水流湧入下，身軀又被帶入更深層的海洋之中，一股鮮甜之風迎面而來，兩股味道相互拉扯又毫不衝突，既甘醇又鹹鮮，在味蕾中不斷來回轉變著，如千變萬化的海流翻攪一般。

「這是怎麼樣的味道啊！」高爾再度感嘆著。

精靈微笑著「所以我就說很厲害吧！」

海瑟姆看著兩人的神情變化「怎麼了？真的有那麼特別嗎？不就是…」

高爾隨後拿起另一隻湯匙，挖了一口遞在海瑟姆面前「海…海先生！這你一定要嘗嘗看！我從沒有體驗過這種滋味！」

海瑟姆保持冷靜的神情，接下高爾的湯匙並放入口中，醬汁初入口中，他挑動眉間。

『不就有點鹹……不對！這是！』

物體在男子的眼前顯現著，但形象上又有些模糊，味道呼喚著他『在超市的調味料區、在廚房的調味料架上、在冰箱門旁邊的架子上，當你只是想簡單的炒個青菜的時候，當你不知道料理最後要加什麼的時候，蒸、煮、魯、炒、炸的好夥伴！水餃、蒸餃、壽司、小籠包、荷包蛋、雞蛋拌飯…』

一回首，男子彷彿赤裸著身軀，置身在海中游動，股間僅掛著一片海草，無意識中，男子手中抓中一個物品，吐出一口氣後，他伸直雙手開始朝水面上升，衝破層層水壓之後，浮出記憶之海，手裡高舉著一瓶醬油。

『沒錯！這就是異世界所沒有醬油的風味！不管是日式鰹魚、香菇、昆布！不管對於什麼樣的料理裡面！雖然不是主要角色！卻又是每個美食舞台中不可或缺的靈魂人物！這令人懷念的滋味真的是…真的是……』

「真是太美妙了啊～❤」墨魚汁的味道如貫穿海瑟姆的身體一般，隨著滋味變化，他閉上雙眼，微微張嘴、擠弄眉頭、歪曲著上身、兩腿內屈、膝蓋併著膝蓋。

精靈見狀，小聲地對著高爾說著「高爾，你這朋友是不是怪怪的啊？這反應也太誇張了吧？」

海瑟姆再度吃下一匙，並下定決心『比賽就用這個醬汁定勝負吧！』

廚神大賽的現場，拿著菜刀的海瑟姆，看著砧板上的藍墨魚，他小心地扶正著眼前的俎上之物，分析著。

『原本是想應對比賽的份量，怕份量不夠，所以訂購比較大隻的墨魚，但這個體型快跟砧板一樣大了，看起來…不太好下刀啊。』

男子一手壓在滑溜的墨魚軀體上，水分使其略為滾動，他試圖出力壓制住碩大的墨魚身體，卻不料滑動的力度愈來愈大。

『怎麼回事！我確定牠已經被電暈了，不對！總感覺有其他的力量在抵抗！難道…牠醒了？』

海瑟姆彎下身看向墨魚大大的眼睛，只見倒射出自己面容的眼珠子開始轉動，墨汁開始從墨魚的體內流出，男子倉促地伸出一手從一旁拿起大碗，並放在地面上接住流溢而出的墨汁，隨後重新抓起菜刀「兄弟！既然你都醒了！那就休怪我不客氣了！」

菜刀高高舉起，刀尖的反光映射在墨魚的瞳孔上，精準的墨汁噴在海瑟姆潔白的面具上，滿臉是墨的男子也順著噴墨的方向一刀劈在墨魚身上「噗！哈！這樣下去！真的要變黑影男爵了。」

海瑟姆吐出口中的墨汁，砧板上流著墨汁的墨魚也繼續掙扎著，兩者之間的纏鬥並未因此結束，而在評審席上看到這場惡鬥的小梅，看著男子的狼狽樣，趴桌笑著「哈哈哈！老伯！廚師姊姊快看！那個戴面具的怪人叔叔被噴了一臉黑黑的東西！笨手笨腳的樣子也太好笑了吧！哈哈哈哈！」

無視台下的笑聲，海瑟姆經過一陣纏鬥，成功將墨魚的軀體切開，他擦拭面具上的墨漬，只見小梅繼續笑著「欸欸？大家怎麼都不一起笑啊？不行啦！那叔叔把事情搞砸，然後又假裝沒發生過的樣子！真的…真的跟笨蛋海叔叔太像了！哈哈哈哈！越冷靜就越好笑！」

墨汁的陣陣鹹味傳至海瑟姆鼻息之間，男子看了一眼台上，咬著牙繼續手邊的工作。

『要不是妳這個小龍崽子座在那個該死的位子！老子已經上去踢斷妳的頭了！然後我要把妳身後那段礙眼的尾巴綁在脖子上，勒死妳這小王八蛋！瞪鼻子上眼了是吧？到底是哪個渾球找那死小鬼當評審的啊！』

注意到動靜的高爾轉向後方問道「海…海先生，你那邊沒問題吧？」

「沒事的！我…處理好了！」

操心之際，高爾放開手中的湯杓，正要走去海瑟姆身旁幫忙，回首便看著手中拿著傳聲筒的沙斯普走了過來。

「不好意思，請問是…高爾先生嗎？放便回答我一些問題嗎？」

「痾…那個…」高爾左顧右盼一回，只見後方的海瑟姆正在收拾，他整理下圍巾回應道「沒…沒有問題！」

「那就太好了！請問你們打扮成這樣，是想跟精靈姊妹花她們一樣，營造出一種落差感嗎？」

「不、不…不是的，我們…我們是因為…跟她們一樣是巧合，是因為…我們…身分…啊！不是！是我個人的喜愛所以才穿……穿這樣的。」高爾顫抖地胡謅著，羞澀在面具下顯得一清二楚，後方的海瑟姆則鬆了一口氣。

「那請問你們這次要製作出什麼口味的拉麵呢？」

「嗯…我們這次是想在之前店裡的拉麵為基礎，在透過我們先前集思廣益，融會不同食材，打造出專屬於本次大賽的特製拉麵。」

「喔！那聽起來真是不得了的想法啊！聽說本來的拉麵就已經在餐館捲起風潮了！今日的特製拉面又能產生多大的轟動呢！真讓人期待啊！」

高爾雙頰泛起些許紅韻，笑容也開始收不住「沒…沒那麼跨張啦！我們…我們會盡量努力的！」

沙斯普跟進微笑起來，他接續問道「那高爾先生，請問拉麵這樣的菜式，至少對我們評審們，包括我本人，是比較少接觸過的，是什麼原因讓你們選擇這樣的料理呢？」

「痾…那個我…」問題迎面而來，高爾收起了興奮的情緒，緊繃感隨即升高，說不去的嘴，或許是過重的思緒、或許是一時找不上詞句，他急忙地回頭看向身後的海瑟姆，只見其沾上墨漬的面具下掛著自然的笑容。

『想講什麼，就依照自己的想法去說吧，高爾。』

高爾吞下一口水，深吸一口氣，回頭說道「會選擇拉麵這料理是因為我媽媽的緣故，過去媽媽曾在街道上開著一家小拉麵店，也會許是這樣的緣故，讓我選擇料理這條路吧，從小我總是希望能成為像是媽媽一樣的廚師，也在大大小小的店面學習打工過，期盼總有一天，能進入廚房跟她工作，但不幸的是，這陣子，媽媽因疾病變故，突然地逝去，沒有廚師的廚房，沒有店主的麵館，我想如果最後連我都放棄的話，或許所有的一切都可能……隨此消逝吧…」

沙斯普真誠地微笑起來，看著對方，高爾便繼續說著「所以…為了避免所有的一切消逝，為了延續媽媽致力一生的美食，我想用我所學到的技術、朋友跟夥伴的幫助，不僅要在比賽競爭中取得好成績，也讓各位觀眾們、評審們、我的家人們，再次體會拉麵的美好。」

沙斯普重新掛起笑容說道，趴著高爾的肩膀「想必如果高爾先生的母親，如果還在世的話，一定會對此刻參賽的你感到高興的！」

高爾露出微笑，看了一眼斜前方，料理檯後方賈金斯的背影「如果能像你說的那樣，我會很高興的。」

評審席上，微微的哽咽聲自一旁傳來，注意到聲響的小梅，探頭看向頭戴銀盔的廚師「廚師姊姊…你是在哭嗎？」

「嗚嗚……沒想到…沒想到！這組奇裝異服的選手們，背後卻背負這麼重大的使命啊！」瑪珂流著眼淚回應著。

「欸…我還是比較期待能吃到什麼味道的拉麵呢？」小梅倚著臉看回賽場。

觀眾席中，在比爾前方的兩位廚師，正眺望比賽現場，精靈廚師說著「等等！高爾的朋友怎麼買那麼大隻的墨魚啊？處理起來應該很麻煩吧？整個料理台看起來這麼亂糟糟的，哎呀。」

蜥蜴獸人說道「不過我是沒想到高爾母親原來之前是開拉麵店的啊？難怪他這麼熱衷要參加這比賽。」

「不過拉麵竟然是這麼受歡迎的料理，不如比賽之後，我們店裡繼續推出拉麵不是也不錯…」

「你不要在現在這時間，提這種問題啦，等等老闆又要鬧彆扭了…」蜥蜴獸人倉促地打斷精靈的主意，兩人互看一眼，隨後將注意力看向後方，只見比爾皺起眉頭、渾身微微顫抖。

『生…生氣了？』

「一直以來…作為老闆…我很擔心又要失去一個稱職的好員工……但沒想到，既然是因為母親的原因，所以用拉面料裡來參加比賽嗎……可不能輸他們啊！高爾！給我贏下比賽！」比爾高聲喊到，淚水也從眼眶流下。

『什麼嘛？是哭了啊？』

廚師們相識一笑，轉身看回比賽現場。

格恩掃視各桌的選手，只見後排的赫提亞放下菜刀，並在爐台上擺上大鍋，他看向瑪珂問道「對了，瑪珂主廚？看過那麼多組廚師以後，您不會想看看自己師父，赫提亞小姐的表現嗎？」

「師父？」瑪珂往赫提亞的方向看去「拿出這麼大的鍋子，她這次想準備怎樣的菜呢？」

「有些選手已經進入料理階段，有些選手還在備料階段，請各位注意時間，還要預留擺盤的時間，才能達到美觀的標準喔。」沙斯普提醒道。