餐刀筆直地切開肉排，隨著切面便可看到那用料豐富及厚實的內陷，銀叉將之插上，肉汁隨而流溢而出。將肉塊放入口中，安娜細心地咀嚼著，品嘗一頓風味後，浮現出幸福的表情「嗯～這漢堡肉排真的太美味了，強烈但又不膩口的風味，滋潤的肉汁，加上豐富的口感。」

一旁的夏綠蒂看著妹妹幸福的表情「嘿嘿，很好吃吧，還不趕快謝謝老闆，這頓可是人家招待的。」

牛角男摸著後腦杓，微笑著「呵呵，很好吃吧，這要感謝廚師們精心製作呢？還有，我什麼時候說要招待了？」

夏綠蒂將手放在安娜肩上「真是的，這女孩可是我妹妹啊！她今天第一次來喔。」

「看….看不太出來啊？但既然是妳妹妹，那就招待你們吧！哈哈哈….」

安娜繼續津津有味地享用眼前的餐點，兩側的店主跟服務員則有說有笑，陳現出一派歡快的氛圍。

「切！這是什麼食○玩家的情境劇嗎？」坐在對側的海瑟姆露出嫌棄的眼神，並忍著飢餓繼續等待他的餐點。

午間用餐時間漸漸過去，用餐的客人也愈來愈少，牛角男看向窗口內廚房思慮著。

『沒想到高爾竟然能那麼快應對客人的要求啊，而且知道怎麼製作拉麵這道料理，雖說他廚藝上有一定基礎，他真的可以製作出來嗎？還是他之前有做過嗎？結果到底會如何呢？』

廚房內，廚師將麵條放入裝有高湯的器皿中，並放上蔬菜跟肉片做最後的點綴，擦拭好湯碗，他將餐點端上了出餐台。

看到前所未聞的餐點被端上台，牛角男起身快速地走向窗口，小心翼翼地端起了湯碗，自碗內的熱度傳遞，似乎傳遞上了源自製作者的揣測不安，店主過份謹慎承起這份結果未明的餐點，在現實的餐桌上即將面對的食客沉重卻又真實的評價。

拉麵被端上了桌，海瑟姆點了點頭，並說著「謝謝。」

「請享用。」短短幾句，卻不能抒發牛角男的憂心，他退了幾步，坐回後方的沙發座，給予客人一定的空間，但視線又時不時回到眼前那碗麵上。

男子率先用湯勺搖起一口，飲了一口，感受湯頭的口味，隨後用叉子捲起一團麵，吸了一口，並吃上半片肉片。

『湯的顏色不重，卻有濃厚的熬製風味，麵條不會過硬，但也不會太軟爛，嘗得出廚師熟練的手法，拿捏得當，但肉片就有點普通了，但可以緩解湯頭的鹹味….』

男子保持冷靜的表情，隨後吸上了幾口麵，並喝著高湯。連續進食的的態勢，也讓店主緩解了猜測及不安，他看著海瑟姆笑著「客人，這碗拉麵，請問….您覺得怎麼樣呢？」

「嗯.....如果以一般食物的標準….」男子喝了一口湯「這算是美食了。」

「就....就不能在直率一點嗎？」

用餐時段進入尾聲，業務也不再那麼繁忙，期待客人反應的高爾，也悄悄解下廚師袍，欲圖偷偷透過窗口窺見客人一貌，他看了吃著拉麵的男子一眼，心想著。

『等等這人不是….』

海瑟姆復吃了一口，琢磨起味道「若是以拉麵的標準，還是有稍嫌不足的地方吧，或許是準備時間、或是食材選擇的問題，整體而言，能感受出製作者有意表現出不同風格的嘗試，雖說技藝精湛，但餐點組合不夠協調的結果。」

「請問這樣到底是好吃，還是不好吃啊？」牛角男歪斜的嘴角回應著。

高爾穿越一座、一座餐桌，愈來愈接近吃著拉麵的客人，他心中的疑惑也似乎愈來愈明朗，雖然眼前此人的伴樣跟以往有些不同，但仍不影響推定「請問….請問您是海先生嗎？」

看著眼前一位滿頭金髮、藍眼的廚師，其身形粗壯且矮短、前額寬廣、高挺的鼻樑加上寬大的鼻翼，海瑟姆放下了叉子回應「請問你是……」

「您是常去我母親拉麵店用餐的那位客人吧….海…海先生？」

海瑟姆回想起那張綠色招待券『原來是這樣啊？』

吃完了拉麵，海瑟姆跟高爾過了後門，走到餐廳的後巷，海瑟姆看了看四周，將都裡的信封給了對方「這封信是您母親寄給我的，某方面，會許是因為她留的線索，我今天才來到這裡。」

高爾雙手接著了信，看著對方「海先生，這信我可以看嗎？」

「裡面寫什麼，你們應該也很清楚吧，畢竟，寫的人是你母親，就直接打開來看吧。」講完，男人背靠在牆壁上。

高爾拆開了信，默默地讀起，其正文寫著。

「海瑟姆，我的客人啊，當你看到這封信的時候，或許我人已經不在了，長年下來疾病的折騰，似乎要到盡頭了，因此有一段時間，本店將停止營運，以後晚上，你這蠢蛋，應該要重新花一段時間找家店了，造成你困擾了，十分抱歉啊，畢竟，記憶裡，你應該是本店待最久的常客，後面店面怎麼安排，老實說，我也沒什麼主意，說來慚愧，一直以來我都把心力放在經營店面跟招呼客人之上，從沒有預期過，最後會來得這麼突如其然，但幸運的是，我還有一個倔強、頑固，但實際上深愛我的丈夫，跟認真潛心向我學習廚藝的可愛兒子，或許未來的哪一天，店面還得以依靠他們重新開張…..」

「呼….」高爾嘆了一口氣，抖動著手中的信紙。

海瑟姆看向一旁，並向對方遞出手巾「使用這個吧，或許會好一點。」

高爾抬頭，方感受到微熱的淚珠已緩緩滴下，他接過男子的手巾，讓奔湧而來的情緒得以繼續宣洩。

流完了淚，高爾恢復了些許的情緒「所以海瑟姆先生，是因為母親給的招待券，今天才來這裡用餐的嗎？」

「呵呵，稍早之前，我還去那個矮人…..應該是你老爸開的店吃飯呢。」

「老爸開的店啊，那應該……應該….」

「雖然講出來有點不好意思，但真是慘不忍睹啊。」

「確實是那樣啊。」高爾苦笑著，並坐在一旁的牆壁旁「我老爸就是一個頑固、死腦筋的傢伙啊，怎麼說呢，以前的他，一直希望我能跟他一樣，學習成為一位武器工匠，但實際上，我卻發現自己更喜歡下廚，以前也常偷偷去店裡幫忙，並跟媽媽學習怎麼下廚，被老爸發現後，才被抓回工坊幫忙，長大之後，我也常去附近的餐廳打工，把握更多學習廚藝的機會，當然也都是背著老爸情況下跑出去的。」

「那你怎麼不試著回去經營餐廳呢？」

「我老爸是不會認同我的廚藝的，或許在他眼中我還是個什麼都學不好的兒子吧，老實說，自從媽媽病倒後那幾天，我也不清楚老爸心裡在想什麼啊？他說的話變少，也很少管我做什麼了，也許是真的不想就此放下，媽媽經營一生的事業吧，想要靠自己的方法撐起那家店……但用矮人那種粗野、野蠻的飲食方式、原始的料理的手法真的能開好一間餐廳嗎？哎呀……」

「所以你母親真的已經完全…..」

「不在了喔。」高爾低下頭回應著。

「請節哀…..」海瑟姆抬頭看向天空，隨後看向高爾「不過啊，我來這裡還是有其他目的的，實際上，今天會出外是因為要為活動探訪店家的？」

「活動？」

「對啊，再過不久，城裡兩週後就要舉辦廚神大賽了，可是要多多邀請店家、有能之人參與啊？」

「可是、可是！海瑟姆先生，我也不太能代表這家店參加比賽吧？」

「所以你聽我說嘛，比賽可以用兩種型式參賽啊，一個是以店家的形式，另一個便是以個人，店家的話，最好的獎勵就是整年的租金減免跟獎金，個人則是提供一個一年期的免租金店面跟獎金，獎金最高均為五萬金幣！怎樣！想參加嗎？高爾小弟？」海瑟姆伸出右手向前方握拳。

夏綠蒂推開了後門，驚訝著「蛤！五萬金幣！」

海瑟姆看回後門，露出無奈的表情「可以不要偷聽別人的對話嗎？」

「我.....我是怕你對我們廚師做什麼見不得人的交易所以才…要….要你管啊！」隨後女子羞愧地拉上門走了回去。

高爾慢慢地起身，對著男子說著「我…..我真的有這能力嗎？海瑟姆先生？」

「我剛剛可是吃過你的拉麵了，只要再稍加磨練，多多準備，一定是有機會的，我這客人可是很相信你喔。」海瑟姆露出微笑。

「我還不夠好….雖然知道材料怎麼準備，麵條怎麼製作，但煮麵的手法，燉湯的時間，醬汁的研製，我….我一想起來就…..感覺好像差….」

「相信我吧，只要努力一定可以變得更好的，至少證明給你老爸看吧，到時候就可以說服他重整店鋪了吧。」

高爾看著自己的雙手，聽著客人的讚美，感受到些許喜悅，他握緊雙手。

『媽媽，妳覺得我做得到嗎？』

漸漸地，廚師又回想起那天…..

醫院走廊內，高爾跟他的父親賈金斯，兩人一齊聽取醫生報告病情「依我們檢查，海倫小姐是得到一種稱為魔癥病的罕見疾病，至今這種疾病的成因未明，患有這類疾病的患者身體往往會出現魔力無法平衡的現象，一般而言，並沒有明顯的症狀，但因為身體無法有效排出，或轉換魔力，而導致器官必須增加更多負擔，因此加速身體的老化，我們認為這類疾病對於像是獸人、矮人，這類平均壽命較短的種族，或許影響較少，病徵較不明顯，但對於像是魔族、精靈，這類長壽的種族，就是一種大大影響壽命的疾病，如今的情況下，海倫小姐如今的狀況很不樂觀，你們要做最壞的打算。」

賈金斯看著醫生問著「難道這種疾病就沒有醫治的辦法嗎？」

「一般而言，我們給予病人抑制魔力的藥水，試圖平衡患者身體的魔力平衡，但海倫小姐如今的情況相當少見，以她的情況，想必已經忍受病症好一段時間了。」

「我平常妻子平常還會去女神廟祈福，跟飲用神廟裡的聖水，這些都沒辦法減緩病症嗎？」

「這個.....如果是以減緩壓力的角度，或許有些效果吧，但海倫小姐平常是做什麼高壓、時間長的工作嗎？最主要影響的原因，我認為還是跟生活習慣有關係，患有這類疾病的患者，一般不建議從事太長、壓力過大的工作。」

高爾低著頭說著「我媽媽一般的時間，都在經營餐館….」

「這類的工作可能不太適合患者。」

父子聽完醫生的報告，走回了病榻旁，坐在一旁的木椅上，沉默一段時間。

「你們怎麼一臉愁雲慘霧的？醫生說了什麼？」躺在病床上的海倫問著。

高爾抬起了頭，擠出微笑「醫生說只要媽媽好好休息，病情自然就會好轉的。」

海倫伸出手，放在高爾的手背上「我的時間不多了吧？傻孩子，何必對病人說謊呢？」

「我....我並沒有....」男孩試圖保持微笑，但看著母親那滿頭蒼蒼的白髮、瘦弱的手臂，忍不住的淚水、抖動的嘴唇，卻藏也藏不住。

「我很了解自己，一路強忍著病痛、不適，撐著身子工作，總有一天，這脆弱的身軀，還是有這麼一天的，我…..」

賈金斯咬著牙「老太婆！為什麼明明就知道自己的狀態，還要這樣強撐著身子，妳幾乎每天開店啊！一定要搞到自己病倒的程度嗎！」

高爾看向一旁的矮人「父親！不要再講….」

「抱歉啊，但我就是放不下店面的經營，那些會來店裡的客人，想說能為他們提供一點服務，那就好了，或許，我這生要為一件事竭盡全力的話，那家店這就是我的選擇了。」海倫對著丈夫微笑，用輕柔地語氣說著。

「愚蠢的老太婆！」語畢，賈金斯起身往門口走去。

紅著眼眶高爾，睜大眼、抬首無語地看著父親的離去，一時間不知所措，隨著腳步向著走廊駛去。

海倫則保持平靜的態度，撫摸著高爾的手，並擦拭他臉上的眼淚「你父親就是這個樣子，想必他現在也是很難過吧，讓他一個人靜一靜吧。」

繁忙的一日過後，夜幕低垂，賈金斯解下了袍子，收拾完店鋪，拎著酒壺關上了門，他默默地走進對面的巷弄中，幾公尺的路程，停駐在一處石砌圍牆的木門前，他轉動了木門，走進了後院的工坊。

「我回來....」矮人左顧右盼，嘆了一氣，看著融爐前空蕩蕩的長板凳，凝望一陣，自問著「哼，我到底在期望什麼啊？」

矮人坐在板凳上，飲起了口酒，他再度想起那天走出病房的情景。

「誰要聽妳的抱歉啊…..」

那天從病房走出的賈金斯，他往走廊的方向走去，一段距離，悲傷再也忍也忍不住，他轉過身看向白色的牆面，咬著牙、眼淚也從兩眼流出「誰要妳的道歉啊？我也知道妳每天盡心盡力經營餐廳、忍著病痛的服務客人啊…..我又怎麼會要妳道歉呢，嗚嗚嗚…..」

淚水不斷流出，控制不住的矮人，握緊了拳頭，大力往牆面砸去，牆上隨即裂出一個坑洞「不要離開我.....我究竟能做什麼.....能做什麼才能讓妳變好……就算犧牲我的生命也沒有關係。」