「也就是說……那個叫哈爾的療者，會返回斯維弗爾養傷，沒辦法繼續醫治父王了嗎？」
塞德里坐在阿曼德公爵的書房裡，聽叔叔分享他獲得的新消息。他不由得愁眉嘆了口氣。
「偏偏父王最近的狀況又不太好，該怎麼辦才好……」
「是啊，陛下的情況確實讓人憂心。但我想，現階段也只有且走且看了。」
阿曼德慨然做出了結論，神情沉重。
「所有能做的準備，我們也得預先做好。你明白我的意思吧，塞德里。」
「我理解，叔叔。」
塞德里堅定地答道。這陣子修繕莊園沒辦法「上課」的時間，他都在隨著阿曼德叔叔到處走訪各領地，深化與王親大臣之間的關係。他正在為不久之後的繼位做準備。
「這種時刻，最容易被人鑽空子找麻煩。尤其是你過去曾經讓陛下廢黜過，雖然短暫，還是留下了一個污點。那些支持羅尼的一派勢力，想必會挖你的瘡疤，讓你的位子坐得不安穩。他們為了打壓你的聲勢，這陣子可說是招數盡出了，連那種匪夷所思的事情也在傳——」
阿曼德的目光變得肅然，直視向侄子的碧綠雙眼。
「說什麼，你與魔神教徒有所勾結，有人目睹你與他們的幹部私會之類的……」
塞德里的內心一怔，努力不把動搖表現在臉上，但下意識地多眨了幾次眼。
阿曼德注意到了侄子眼裡閃過的心虛，他的眉頭蹙起，語氣更鄭重地發問。
「我必須先釐清這個荒謬的傳聞是真是假。你應該沒在我的眼皮子底下……在北領地做過這種事吧，塞德里？」
塞德里抿著嘴唇沉默。他瞥了一眼坐在門邊的山獅守信使，勞圖堤一如既往地平靜守望著他們兩人。他悄悄在心裡發問，可是山獅沒有回話，像是要他自行思考定奪似的。
塞德里猶豫了一陣子，深吸口氣，最後決定向叔叔吐實。他的聲音因為壓抑著緊張而微微發顫。
「我確實接觸過他們。我已經有心理準備……你遲早會得知這件事了。」
「什麼，你……」
阿曼德一陣語梗，沒料到侄子不是否決這個「謠言」，反倒坦承了，承認這個傳聞確有其事。他實在太過震驚，一時之間無從反應。
「怎麼可能？你為什麼會……」
塞德里沒有閃躲叔叔嚴厲的審視，義正嚴詞地說。
「因為……這些巫師救了我的性命。如果不是他們，我早在比斯卡特鎮的那起事件，就已經被父王派出的殺手殺害了。當時救了我的人，不是別人，正是維納堤恩。」
他如實告知叔叔真相，又接著說出了很多細節，包括自己那天是如何性命垂危地倒在街上，被維納堤恩這個重罪通緝犯救了一命，還是藉由他們的協助才得以平安來到北領地，與叔叔會面。
塞德里很清楚，阿曼德叔叔對自己的責任，僅止於傳達那份當家的口信為止。可是，他關照自己的程度，已經遠超過了那份責任。
當然他也知道，叔叔有很大部分的考量是基於家族派系的利益，為了拉攏他這個王儲所做的決定。但也有許多是出於真心的關懷，塞德里能從他的眼睛，從他的話裡讀出來。
他希望和阿曼德叔叔之間的關係，不會止於政治利益上的相互算計，能夠有更多真誠的信任存在。所以他把自己能夠透露的事，都直言不諱地說了。
也許他太過一廂情願，希望身邊能有個「理解者」了……沒有想過這樣的真相，就連再怎麼熟知自己情況的叔叔，也不見得能夠接受。
看到阿曼德叔叔用手掩面，遲遲難以平復心情的啞然模樣，塞德里才後知後覺地意識到，自己也許做錯了選擇。
阿曼德深吸了幾口氣，摀著額頭，好一陣子才終於開口。
「這個傳聞……是謠言。只能夠是謠言。你必須親口告訴所有質疑者，比任何人都還篤定地告訴他們，這只是編造出來的荒謬、子虛烏有的謠言，你絕不曾做過。」
他斬釘截鐵地說清楚了每個字，像是要把這番話牢牢紮進侄子的心裡。
「塞德里——即便是攸關性命，你也不該跟他們牽扯上關係。你不只是私會，還和維納堤恩交好，稱那群罪大惡極的魔神教徒為同伴……這種事情要是傳出去，永遠不可能洗刷得清。要是讓宮裡的人得知事實真相，讓他們知道你做出這種事，你會失去一切。別說是陛下無法接受，就連諸臣都會一夕傾倒向羅尼一派，支持廢黜你。這個代價不只是你一個人得扛下……」
阿曼德越說越是沉重，最終止住了話，沒辦法把話說完。這件事既然發生在北領地，真要追究起「勾結重罪犯」的責任，他這個領主也難逃一劫。就連大力支持塞德里的丘諾瓦親王，或許也會遭受牽連被政治清算。他的嗓音帶著壓不住的怒意。
「我實在不懂，你難道不明白維納堤恩是誰嗎？他這些年來肆無忌憚做盡多少惡事，燒城放火殺了多少無辜百姓，有多少國家的領主、親王、大臣死在他手裡，他只差沒對一國之君下手了，你不可能沒聽說過吧？他甚至率領那群妖裔從中作梗，燒橋殺人還散布瘟疫，徹底毀了柏瑞特。你怎麼能跟這種惡徒、這樣的瘋子牽扯上關係……就算他真的救了你，肯定也是基於更深的算計，要讓我們國家也跟著付之一炬——」
「不是那樣！」
塞德里忍不住打斷了叔叔的話。
「事情真的不是那樣——他不是為了那種理由才救我！」
他收止住過於激動的語氣，盡可能冷靜表達自己的想法。
「我認識維納堤恩真正的一面。我知道他確實做出許多無法被原諒的罪行，但他並不是一無可取的人，他率領的組織……那些巫師會的人之所以做出這種事，是因為——」
阿曼德實在聽不下去侄子對維納堤恩的辯護，揮手打斷了他的話。
「夠了，別說了——塞德里，無論那瘋子對你說過什麼話，無論他救過你，或是做過再多微不足道的善行，那些全都無關緊要，都掩飾不了他曾經做出的惡行。他不該被你視為同伴，你得清醒過來，別再被他牽著走下去了。趁這陣風波還沒擴大，你出面闢除謠言，徹底與魔神教徒劃清界線，還能來得及挽救你的聲望。」
塞德里咬著嘴唇，努力擠出話反駁。
「無關緊要……你並不知道他們真正的行事目的，想帶來的改變是什麼，卻先定論了這些全都無關緊要嗎？」
他多麼希望叔叔能夠多點耐心，聽他再說一句也好。世人所看見的「魔神教徒」，並不是他們真正的全貌。這些巫師有他們的理想，有他們不得不為之的苦衷……
「沒錯——無關緊要。這些妖裔做盡了泯滅人性、目無章法的惡行。無論他們所為何事，全都無關緊要了。你想告訴我，維納堤恩也有他良善的一面嗎？偷糧的溝鼠也會幫人清理餿糜，難不成就得放任溝鼠叢生下去？」
阿曼德的厲聲質問，讓塞德里下意識地迴避了目光。
「我……當然不是這個意思。我不是在為他們的罪行辯駁，也沒有打算認同維納堤恩所做的壞事。只是認為世人所見，並不全是事實的真貌。」
他的神情認真，慢慢陳述在內心反芻再三的想法，盡可能想讓叔叔理解。
「而且，接觸這些受苦的人民，去理解他們行惡的背後理由，我也不認為是件無關緊要的事。比起把他們隔絕在外，不由分說地視為罪犯一舉除掉，找出他們之所以這麼做的原因，並且從根源加以改善，才能真正根絕掉這種事情，不是嗎？」
阿曼德的眼裡流露了動搖，他的手指輕敲著木椅扶手，陷入沉思。
侄子說的話確實也不無道理，本來以為他是太過年輕，才會聽信於惡徒的讒言佞語。沒想到他的目光看得比想像中還遠。
「這就是你接觸他們的真正目的嗎？你想看清楚這些妖裔作亂的理由，解決他們引起的禍亂？」
「對……呃，對，是這樣沒錯。」
塞德里眨了眨眼，一度回答得有點心虛，又藏起了臉上的動搖。
接觸他們的真正原因，追根究柢也是基於亞當斯公爵的安排。說實話，他一開始並沒有想得這麼遠。
但現在的他，確實也是真心想幫忙巫師會。他想從根源來解決，迫使他們必須靠這種極端手段才能活下去的現況。
塞德里更加重了語氣說下去。
「我認為……我有義務擔負起這份責任。如果能夠找出有效的解決手段，讓他們不需要再依靠那種激進的方式搏取生路。這對於我們國家，甚至於整個南境大陸而言，不都是雙贏的局面嗎？」
阿曼德偏頭思索著他的話。
「就算如此，處理這項事態的人，也不見得非得是你本人。聯貿商會已經為此著力不少了，他們這一年來成果斐然，把魔神教徒在斯維弗爾和亞森的勢力都給陸續瓦解了。」
「我知道。但是……叔叔，他們的做法跟以往的賞金獵手沒什麼不同啊。差別只在於，商會用了更細緻的手段去獵捕他們而已。我不認為這種方式能夠真正解決問題。」
塞德里理直氣壯的回答，讓阿曼德笑了出來。
「言下之意，你有足以贏得過聯貿商會，比他們的獵魔者部隊更有力的解決法子嗎？他們甚至連你跟魔神教徒私下會見的事情都掌握到了——證明那些妖裔老早被他們盯得死死。不出幾年，這些禍亂就不會存在於南境了。」
塞德里默默聽著，這才理解了叔叔的這份情報是從何而來的。
果然，是蘇坦尼洛公爵把我的事情放話出去的。和維納說的一樣……舅舅真的從米瑟那裡取得我的情報了。
他是告訴宮裡的人……獵魔者部隊裡有人目睹我與他們的幹部私會嗎？
沒想到，他放話的內容比想像中還要無關緊要。我和拉堤維勒學役靈術的事，還有維納他們曾經藏匿在古宅那裡的事，他明明應該都知道了，卻只有放出這種似是而非的消息。
他為什麼保留了那些事沒說？他還在挑選更適合引爆大風波的時機嗎？
「依我看啊，塞德里，你還是先把重心好好放在自己身上，別輕易插手這種險事，免得讓事態難以收拾。你難道忘了嗎？你現在可是踩在融冰上啊。」
阿曼德看了一眼沉思的侄子，語重心長地把話說下去。
「你不但有過被陛下廢黜一次的污點，還是個在暗中習巫的役靈師。當然……先祖的安排我無從置喙，但這件事無疑只會讓你的處境加倍艱困。我費了不少心思才替你壓下了這件事，你要是再節外生枝……我實在沒有把握可以替你應付得來。」
塞德里知道叔叔的確付出了很多，也是出於真心地想保護自己。
他說的沒錯，要是這件事被鬧大，出事的不僅僅是自己，還會連累身邊所有的人。之後必須要加倍謹言慎行才行。
「我理解，我明白叔叔的用心良苦，也一直很感謝你的協助。所以，我才會決定把事實真相告訴你。這件事情，我會謹慎以待，不會輕易讓宮裡的其他人得知。如你所說，我會出面澄清這個『謠言』，在公眾面前扮演好一個王儲該有的角色，盡己所能平息風波。但是——」
他直視著阿曼德叔叔，目光堅決。
「私底下，我希望你能諒解，我也有無法退讓的個人底線，我不會真正背棄他們。我不會成為一個為了王位與權力，選擇背信忘義的人。」
阿曼德啞口無語。他沒料到侄子竟有如此「擇善固執」的一面，心裡有些意外。只不過，寧可不惜代價也要守著這種信念，仍舊讓他覺得塞德里實在是太年輕，太過天真了。
「唉……你總得摔上一跤，才能理解自己的理想有多麼困難。」
「就算摔跤也沒關係，總是需要有人向前一步，困境才能有機會找到解決開端，不是嗎？」
塞德里不假思索地答道，表情無比認真。
阿曼德搖了搖頭，像是被他的話給折服，又像是放棄與侄子繼續爭辯，嘴角掛著一絲無奈苦笑。
「那我就翹首以待，看你能夠走上多遠吧。」
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