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一位身材高挑的紫髮女子不疾不徐朝空仁走來。那個人不是別人，正是──
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「歐、歐陽熙小姐！？」
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方才還在討論的對象直接出現在眼前，嚇得空仁當場倒退一步。
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相較之下，歐陽熙依然掛著那張彬彬有禮的微笑。
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「晚安，許空仁先生，以及各位同行的夥伴。對我的宴會還滿意嗎？」
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「啊……那當然。」空仁急忙行禮。「明明您邀請的是父親，但來參加的卻是我和其他人，希望妳不會介意。」
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「不要緊的，你們願意來我精心準備的宴會，我就很開心了。」
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歐陽熙輕啜一口手上的酒說道。
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「我曾經和令尊在工作上有過交流，他是個相當爽朗又有才能的退魔師。和他合作相當愉快，如果有機會還想再與他一起工作呢。」
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「啊哈哈，父親他只是比較隨心所欲罷了。不過很謝謝妳的欣賞，我會把這些話轉達給他的。」
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「這沒什麼，不過我記得他現在還下落不明吧。」
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「欸……」
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出乎預料的回應讓空仁有所反應。
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彷彿看透空仁的想法，歐陽熙接著說道。
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「其實我也有聽說過許千賀大人失蹤的傳聞，之所以寄出邀請只是想碰碰運氣而已，原本就想過那個人恐怕不會出現。」
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「這麼說……您也沒有父親的消息是嗎？」
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「是呢，很抱歉。」
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「……不，不必放在心上。」
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空仁的語氣顯得有些無可奈何。
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雖說本來就沒抱多少期待，但真的聽到答案時還是不免感到失落。
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「話說回來，你好像對我家的傀儡們很感興趣的樣子呢。」
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「欸？啊……也沒什麼啦，只是覺得這裡的傀儡都像是真人一樣，感覺很厲害。」
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「謝謝你的欣賞，在這齒輪館工作的傀儡，全都是我的得意之作喔。為了讓他們更接近人類，我在擬似人格上下了不少功夫。」
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「擬似人格？」
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何光依語帶疑惑的插入對話。
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「唉呀，這位姑娘不知道嗎？」
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歐陽熙輕笑道，抬手喚來離她最近的一具傀儡。
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「在傀儡的驅動術式中寫入特定的行為模式，就能為傀儡建立起一套模擬的人格，藉此與人對話、互動。就跟所謂的人工智慧很相似吧，只是是用術式構成的。」
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她向傀儡遞出手上已經空了的酒杯。只見傀儡熟練的收下酒杯，並迅速離開。動作流暢得跟真人沒兩樣。
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「不過，擬似人格越是複雜，啟動傀儡需要的靈力也會跟著提高，那個需求量可是堪比儀式性的大法術。如果克服這個問題，肯定就能做出更加接近人類的傀儡，這也是歐陽一族……或者說是所有傀儡師的目標。沒錯，就是『至高的傀儡』。」
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「『至高的傀儡』……」
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「不覺得很棒嗎？如果製作出外貌與擬似人格都無限接近人類的自動傀儡，就可說是以人之手創造了全新的個體，開啟人類的全新可能性。只要利用這個技術，甚至可能將死者以傀儡的形式復活──」
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說到後面，歐陽熙的語氣越來越快速，感覺流露出一股亢奮……甚至接近狂氣。
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一股讓人生畏，彷彿要窒息的狂氣。
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那股氣息隨著歐陽熙的話語逐漸增強，令人有些無法招架──
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不過就在這時。
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「母親大人，這些話題還請適可而止，會嚇到客人的。」
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一道聲音從旁加入，及時提醒歐陽熙。
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被人這麼點出，歐陽熙馬上就收斂態度，換回原先沉著的模樣。
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「唉呀抱歉，我的老毛病又犯了。自顧自地說這麼多，不是傀儡師的人應該對這種話題沒興趣吧。」
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「啊！不會，能聽到這些過去不曉得的內容，我很高興。」
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何光依趕緊搖搖手回應。
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不過說真的，剛才如果歐陽熙繼續那樣說下去，空仁他們也會不知道該如何應對，這個提醒真是來對時機了。
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空仁在心底暗想，斜眼看向剛才那位出聲的人物。
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──結果發現對方的樣子令他相當熟悉。
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「欸？妳是……」
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那人是將深紫色長髮綁成馬尾，表情冷淡的美少女。
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也就是先前遭遇失控傀儡時，出面解救空仁的那個女孩。
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「唉呀？你認識她嗎？她是我的女兒，茜。」
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「女兒……？」
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這麼說來，她剛才確實稱歐陽熙為「母親大人」。
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「初次見面，我叫做歐陽茜，在母親大人身邊擔任助手的工作，有需要幫忙的地方可以向我提出。請多指教。」
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紫髮少女──歐陽茜微微欠身，恭敬的向眾人自我介紹。
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雖然還是一樣面無表情，但感覺得出她的誠意。
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「話說許空仁先生，看你剛才的反應，難道曾經和茜碰過面嗎？」
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「啊？這個……」
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空仁一時間不知道該如何回答。
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總不能直接在歐陽熙面前說「我之前在這裡被失控的傀儡攻擊」吧？
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正當空仁思考該怎麼解釋時，歐陽茜率先開了口。
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「沒什麼，只是這個人不久前在走廊上迷路，稍微幫他帶路了一下。」
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她的用詞巧妙地迴避了失控傀儡的事，讓空仁暗自鬆一口氣。
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「原來如此，還真是緣分呢。」歐陽熙聽了微微一笑。「趁這機會交一下朋友也不錯吧，茜，不然妳的朋友到現在都只有齒輪館的傀儡喔。」
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「母親大人，我說過很多次了，我不需要朋友。」
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「唉，又在說這種話。」
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歐陽熙露出苦笑搖搖頭，接著轉頭看向空仁。
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「抱歉啊，茜她就是這樣的孩子，我很希望她能交個年齡相近的朋友。如果空仁先生願意和她好好相處，我會很高興的。」
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「哈哈，這沒什麼啦，我才是受到人家幫助的那邊。」
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「機會難得，這裡就交給各位年輕人吧。我還要去向其他客人打招呼，先失賠了。」
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「欸？等──」
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沒等空仁說完，歐陽熙就笑笑地揮手離開。留下歐陽茜與空仁面面相覷。
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「……那個……」
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「抱歉，我只是來協助母親大人的。請繼續享受宴會吧，不好意思打擾各為了。」
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「啊！等等。」
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眼看歐陽茜轉身就要走，空仁趕緊叫住她。
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雖然還不曉得該怎麼和她相處，不過有句話空仁覺得一定要先說。
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「怎麼了？」
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「那個……之前謝謝妳了。」
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「……你是指什麼？」
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「當然是在我迷路時幫忙帶路，還有其他事。」
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其他事指的當然就是失控傀儡的襲擊。考量到這裡還在宴會中，空仁說得比較隱晦。
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歐陽茜應該也有聽出他的意思，只見她面無表情的嘆了口氣回答。
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「我只是做好自己的工作而已，沒什麼大不了的。」
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「就算這樣還是很謝謝妳。話說回來，沒想到妳是歐陽熙小姐的女兒啊，這麼說妳也是傀儡師囉？」
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「……不。」
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歐陽茜的回答出乎空仁意料。
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貌似是觸動到什麼，她的語氣變得比先前低沉一些。
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「我和母親大人不同，沒有傀儡師的才能，相比起來劍術還比較擅長。」
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「這麼說也是呢……」
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空仁想起她流利揮舞雙刀的模樣。
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「我光是操控幾隻傀儡就盡全力了，更別說是製作傀儡，我完全比不上母親大人。所以我現在只在她身邊擔任助手。」
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「是喔，我還以為歐陽一族每個人都是傀儡師。」
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「就算冠有歐陽的名字，也不一定會成為傀儡師，歐陽一族裡也有其他像我一樣的孩子。」
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「……抱歉，我是不是說了不該說的話？」
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雖然歐陽茜的語氣原本就缺乏情緒起伏，不過她說這些話時感覺又更為冷漠，讓空仁忍不住這麼想。
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總覺得這種事好像是人家的地雷。
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「沒關係，我不在意，傀儡師的才能對我來說並不重要，我只要能幫上母親大人的忙就足夠。」
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聽到歐陽茜這麼說，空仁稍稍放心了些。同時也理解到她對母親的忠心。
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「妳真的很喜歡歐陽熙小姐啊。」
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「當然，我是母親大人的女兒，我的一切都是屬於母親大人的，當然不會厭惡她。」
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「這樣啊……嗯……？」
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乍聽之下是個孝順的孩子，但這番話感覺好像哪裡怪怪的。
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空仁正想多問一些，結果歐陽茜反而先一步開口。
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「倒是你，為什麼會來參加這個宴會？」
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「欸？沒什麼啦，我只是代替那個不知道死去哪的老爸來而已。」
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「你的父親……我聽母親大人說過，是那位『戰王』許千賀大人對吧。我記得那人至今都還下落不明不是嗎？真虧你願意為了他跑到這裡來。」
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「不，本來我也不是很想來啊。不過──」
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空仁轉頭往身旁望過去。
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不遠處，紗月正與何光依有說有笑地品嘗料理，臉上掛著燦爛甜美的笑容。
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「倒也不單純是為了老爸，只是覺得……偶爾來這種地方也不壞吧。」
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「……」
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歐陽茜斜眼看向空仁，好似有些欲言又止。
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「是嗎，你除了父親，還有其他的事物啊……」
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「嗯？妳說什麼？」
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剛才她好像低喃了些什麼，不過被會場的聲音蓋過去，空仁沒聽清楚。
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「……沒事，我去看看母親大人需不需要幫忙。好好享受宴會吧，許空仁。」
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話一說完，歐陽茜就頭也不回地轉身離去，動作迅速又俐落。空仁來不及挽留，只能待在原地望著她的背影。
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「真是個不好親近的人……」
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感覺她並非天生就那樣冷淡，如果可以的話，空仁其實還想再和她多聊一會兒。不過對方沒那個意願的話還是算了吧。
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「欸～～那就是讓空仁心心想念的帥氣女孩啊。」
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這時紗月湊到空仁身旁，語帶戲弄的說。
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「才沒有心心想念好不好，我也只是和她見過一次面罷了。」
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「可是你剛才很自然而然地就跟她聊起天來了啊，還把我跟光依同學晾在一邊。果然是很想搭訕人家吧。」
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「我只是和她道個謝而已啊！而且這裡是他們的宴會，總不能隨便無視人家吧。」
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「哼哼，好啦好啦，開個玩笑～～」
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見到紗月那張幾乎可說是招牌的壞笑，空仁也只能搖頭嘆氣。
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「不過那女孩也真的是不好親近啊，明明長得很漂亮，但總是那冷冰冰的樣子。」
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「或許人家有過什麼經歷吧，輪不到我們這些外人來談論。」
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「說得也對啦，我只是有點在意。」
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「怎麼啦紗月？妳平常不會這麼在乎別人的事吧？」
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在空仁的認知中，紀紗月這個女孩對自己和事務所以外的事物幾乎都不感興趣，除非工作有需要才會去了解。
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但她現在卻主動在乎起他人來了？
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「嘛……該怎麼說，我覺得她跟以前的我有點像。」
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「────」
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空仁雙眼微睜，不自覺倒抽一口氣。
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也不是對紗月的話感到驚訝，只是想起一些難忘的記憶。
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──在某個與世隔絕的秘境，某位不願相信他人的少女身影。
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「唉，算了，沒事啦。」
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紗月的聲音將空仁拉回了現實。
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「就像空仁你說的，人家的事輪不到我們來講。比起這個，我們再去吃那邊的餐點吧。這裡的料理味道都挺特別的，我還想再多吃一點呢～～」
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「欸？啊……等一下，紗月。」
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不等空仁回應，紗月逕自拉著他的手往不遠處的餐桌走去。
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被助手牽著鼻子走的空仁也只能輕聲嘆氣，放下多餘的念頭繼續投入宴會之中。
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