午後時光，眾人的茶會地點選在海亞莊園的溫室裡，靠近那些以火屬性魔法為養料的花卉。
這些花朵綻放著宛如小型太陽般的光芒，溫暖的光輝，在逐漸昏暗的冬日午後，更顯得耀眼。
橙紅色的暖光透過溫室的玻璃幕牆，溫柔地灑落在每個人的身上，驅散了初冬的寒意。溫室裡，空氣中瀰漫著淡淡的花香與茶葉的清香，交織成一種令人心曠神怡的獨特氛圍。
姍姍來遲的亞德和珞緹雅，一同踏入溫室。
映入眼簾的景象，卻讓他們感到有些意外。
只見琉璃正與亞瑟在溫室中央的涼亭裡，專注地下著棋。兩人神情嚴肅，氣氛顯得格外緊張。一旁的優華夫人，優雅地坐在石桌旁觀戰，不時對某一步棋局發表意見。
一般而言，在這種對弈時刻開口指點，是相當失禮的行為，特別像是現在這種，形成二對一的局面，但亞瑟似乎並不介意，反而帶著一抹寵溺的微笑，專注地看著自己的妻子。他那溫和的神情，與平日高深莫測的君主形象判若兩人。
相較於亞德略顯尷尬的神色，珞緹雅倒是泰然自若，環顧四周，開口問道：「沙跟紫晶不在嗎？」
出乎意料的是，回答珞緹雅的竟然是亞瑟，他笑著說：「斐斯特蕾雅臨時有事，新年會結束後，她必須回一趟聖法提加，現在正在做返鄉的準備。」
雖然身為哥哥，亞德理應比亞瑟更清楚紫晶的行程。但既然亞瑟知情，表示這件事，很可能與聖法提加王室有密切關係，這可不是什麼好消息。
亞德眉頭微蹙，不禁擔憂地問：「是聖法提加發生什麼事了嗎？」
察覺到亞德的憂慮，亞瑟帶著安撫的語氣說：「別擔心，是個好消息。雷爾契家族的最後殘黨已經投降，斐斯特蕾雅這次回去，是要正式繼承侯爵的爵位。」
「啪！」一聲清脆的聲響，打破了瞬間的寂靜。是棋子碰撞發出的聲音。
優華夫人輕挪了一下棋盤上的棋子，劃出一道優美的弧線。亞瑟則將下巴輕輕靠在交握的雙手上，笑容和藹卻帶著勝券在握的自信。
「將軍。」亞瑟輕聲說道。
琉璃眨了眨眼，還沒反應過來發生了什麼事，她的目光在棋盤上來回掃視，想找出自己究竟是哪一步走錯了。
「怎麼會？」優華夫人猛地從石凳上站起身，幾個棋子應聲倒地，骨碌碌地滾落到石板地上。她瞪大了眼睛，滿臉不可置信，「你的王后，怎麼能夠突破我的防線！」
優華迅速在腦中回顧棋局的每一步，手指在空中虛畫著棋子的移動軌跡，嘴裡喃喃自語。突然，她的神情由錯愕轉為恍然大悟，緊接著又變成了懊惱。
「是兵！」她抬起纖細的手指，指向棋盤右側的一枚白兵，「犧牲兵為王后開闢通路。這是經典的犧牲戰術啊！」優華夫人邊說，邊用手點在棋盤的棋子上。
琉璃順著優華的手勢望去，這才恍然大悟，意識到自己究竟是哪裡犯了錯。她有些懊惱地嘆了口氣，搖搖頭認輸道：「這局我輸了。」
三人熱烈地討論著棋局中，亞德雖然也懂棋，但興趣缺缺，他悄悄地在旁邊選了個位子坐下，思緒卻早已飄向了遠方。既然斐斯特蕾雅準備回國，自己大概也得跟著回去一趟吧。
他有些無奈地輕聲說：「……真不想回去。」
沒想到亞瑟竟然聽到了他的低語，笑著說：「你不需要總是陪著她，她是要成為女王的人，身邊也有可靠的騎士保護。更何況，你還有其他想做的事情，不是嗎？」
亞德總覺得亞瑟的話似乎隱藏著更深的含意，好像被他看穿了。
亞德勉強壓下心中的不安，遲疑地開口：「可是，如果我不回去的話……」
「我理解你為何會感到擔憂。」亞瑟溫柔地說道，「但是，比起在意他人的眼光，我更想知道你的意願。你，想跟她一起回去嗎？」
亞德被這個直白的問題衝擊，一時愣住了。
他思索了片刻，抬頭望向窗外漸暗的天色，最終緩緩地搖了搖頭。
「很好。既然如此，那麼，我就不算多管閒事了。」亞瑟的笑容更深了。
亞德有些疑惑，似懂非懂地問：「請問，您是什麼意思？」
「事情是這樣的。」亞瑟解釋道，「我已經將你能夠協助研究蘭茵的事情，向女王陛下報告了。如果你同意，女王陛下會親自與神王陛下交涉，你無需顧慮其他事情，只要專注於協助研究即可。這有一部分，是希望你能擁有更多的自由。另一方面，也有著我個人的私心。但我並不想勉強你，所以才想親自確認你的意願。」
果然不愧是拉娜的弟弟嗎？亞德心想，嚴謹而又溫柔的拉娜，很多時候也會以這種方式表達她的關愛。但即便如此，她總是會給亞德表達想法的機會，不會強迫他接受自己的意志。
亞德微微躬身，向眼前這位退位的水神族之王，表達由衷的敬意：「謝謝您，亞瑟大人。」
亞瑟笑了笑，擺了擺手，「是我才該向你道謝。自從你來了之後，由希溫和了不少。以前如果發生類似的事情，他可能早就把教會炸出好幾個洞，然後和尤爾一起消失得無影無蹤了。但是現在，他卻開始考慮與教會進行最低限度的合作。雖然不希望被教會牽著鼻子走，但唯有雙方都願意讓步，才有可能達成共識。」
亞德小心翼翼地斟酌著用詞，謹慎地問道：「這聽起來，似乎……進展並不算太顯著。」
「確實如此。」亞瑟爽朗地笑了出來，「但因為對象是由希，所以，這已經是相當大的突破了。要知道，他可是水之都的『移動圖書館』，身上流淌著神族與魔族的王室血脈，卻願意放棄王位。你知道他為什麼能這麼任性嗎？」
亞德搖了搖頭。
「因為作為學者的由希．海亞，遠比身為王族的由希．法傑瑪更有價值。」亞瑟的目光，溫柔而明亮，「在我看來，你也是一樣。對我而言，你不僅僅是神族和魔族和平共處的希望，更可能成為水之都的救贖。這是作為水之都的前任國王，對你表達的一點點謝意。」
對亞德來說，亞瑟這番比喻，無疑是至高無上的讚美。
由希放棄王子身分，成為一名學者，是因為他在學術上的卓越貢獻，包括對藍茵、魔導具和古代語言的深入研究。作為王子，他的價值無可替代；作為學者，更是如此。
對亞德來說，血統既是一種祝福，也是一種詛咒。但亞瑟的話，卻給了他一個全新的方向。既然神族和魔族的掌權者都希望能夠維持和平，那麼他身上流淌的王室血脈，便更能彰顯他的價值，只是亞德一直沒有仔細思考過這一點。
亞瑟笑著問道：「如果你有意留在水之都，我很樂意提供任何幫助。」
「我也會幫忙的！」一旁的優華夫人也笑著插話道，說著對亞德眨了眨眼睛。
看著兩人真誠的微笑，亞德的心中湧起一股暖意，「好的，謝謝你們。」
就在這時，身著一襲白袍的聖和身穿黑色洋裝的翼姬一起走進溫室。聖朝著眾人抬手打招呼，「抱歉，我們來晚了！儀式比想像中花了更多時間。斐斯特蕾雅跟沙呢？他們怎麼不在？」說著，聖和翼姬熟稔地在亞德身旁找到空位坐下。
古特連忙舉起手搶著回答：「紫晶準備回去聖法提加！」
「什麼意思？」
古特把剛剛亞瑟說的話，簡潔地複述了一遍。優華夫人以眼神示意，僕人便適時地將切好的精緻蛋糕和熱騰騰的茶，端了上來。
優華夫人拍了拍手，笑著說：「好啦，孩子們！我們邊吃邊聊吧。」
女僕們推著一台精緻的餐車進來，為大家分送蛋糕。這輛餐車上，擺放著各式各樣的甜點，其中，草莓蛋糕和紅酒黑巧克力蛋糕特別顯眼。草莓蛋糕的鮮紅草莓和潔白奶油交織在一起，散發著香甜誘人的氣息；而紅酒黑巧克力蛋糕則散發著濃郁的酒香，讓人忍不住想一口咬下。
頓時，香甜的奶油香氣瀰漫在整個溫室，古特和珞緹雅都忍不住發出興奮的讚嘆聲。
琉璃迅速起身，跑到溫室一角的小廚房裡，取來餐具和茶具，然後小心翼翼地捧著一壺熱騰騰的花草茶回來。茶香與蛋糕的甜香交融在一起，令人心情格外愉悅。
眾人圍坐在石桌旁，一邊享用著精緻的蛋糕，一邊分享著最近發生的趣事。
亞德特意為缺席的紫晶、沙、由希和尤爾，各留了一份蛋糕，希望能在他們回來時，給他們一個小小的驚喜。蛋糕的甜美，似乎也感染了大家的心情，話題也逐漸從嚴肅的王族事務和政治情勢，轉向了輕鬆愉快的學院生活。
優華夫人優雅地拿起茶杯，輕啜一口，然後笑著問道：「你們打算參加學院的舞會，還是王室的宴會呢？」
亞德笑著回答：「我們都打算去。不過，還是以學院的舞會為主。但王室舉辦的宴會，我們也會去露個面。」
「王室的宴會？」珞緹雅的叉子在蛋糕上方稍微停頓了一下，神色略微困惑，「你是說結業典禮後的那個嗎？」
「不一樣的，王室宴會可是正式的社交場合，」優華夫人提起這事，似乎就有些無奈，「總是要笑臉迎人、說些客套話。而且，最後往往會變成學術研討會，實在無聊得很。我以前都只會陪著亞瑟出席，很快就找藉口溜走。你們都找到舞伴了嗎？」
珞緹雅道：「我還沒，但這次我一定會去。」
亞瑟有些好奇地問：「為什麼？我還以為龍族都不喜歡這種場合。」
「倒也不是喜歡，我只是想去吃東西。」珞緹雅若有所思地說：「根根據經驗，只要宴會越盛大，東西就越好吃。雖然很麻煩，但我非去不可。」
「可不能只顧著吃，得認識些人才行啊！最近很多人都來問我，想請我把妳介紹給他們認識，」優華夫人眨了眨眼，意味深長地說道：「但妳似乎對他們不太感興趣呢。」
珞緹雅聳了聳肩，坦率地說：「因為他們看起來都不好吃啊。」
用食物形容人的說法，讓眾人不禁會心一笑，珞緹雅的神情卻依然十分認真。
「如果可以的話，妳也可以嘗試著跳支舞。畢竟你們在課堂上也練習過，又特地換了禮服，不跳舞就太可惜了。」亞瑟溫和地笑著建議。
「我跟亞瑟就是在學院舞會上相識的，而我最好的朋友，也是在王室宴會上結識的。」優華夫人笑著補充，隨後又將話題帶回亞德身上。「應該有很多人都想邀請『王子殿下』共舞一曲吧？特別是亞德，你們不打算給其他人機會嗎？」
聽到「王子殿下」這個詞，亞德頓時感到一絲熱度爬上臉頰，他有些尷尬地笑了笑，連忙轉移話題：「這個嘛……我目前是沒有這樣的打算。假期應該會以協助研究為主，大家的假期有什麼計劃呢？」
溫室裡，火屬性魔法花散發的熱力稍微抵銷了初冬傍晚的涼意。
眾人各自開口講述自己的假期規畫。
龍族到了冬天，確實會變得比較嗜睡。珞緹雅打算利用假期，在學院裡好好地睡上一覺，大概會睡掉一半的時間吧；聖和翼姬的行程則和亞德差不多，都準備將精力放在研究上；琉璃也會將大部分的時間花在溫室或是參加研究會，希望可以盡快找到自己感興趣的方向。
午後的陽光漸漸西斜，透過溫室的玻璃幕牆，投下長長的影子。
溫室裡，火屬性魔法花散發的光芒變得更加明亮，為整個空間披上了一層溫暖的橙紅色光輝，眾人的談笑聲在這片光輝中顯得格外溫馨。
隨著最後一絲夕陽隱沒在地平線之下，溫室外逐漸被夜色籠罩。眾人討論著即將到來的結業典禮，期待著新年舞會的盛況，憧憬著新的一年。
每個人都暫時拋開煩憂，純粹地享受當下這份寧靜。
亞德也久違地感到自在。
在這裡，他既不覺得格格不入、也不需要戒慎恐懼地精選自己的措辭，可以隨意地靠在聖的身邊，覺得高興就放聲大笑。
對他來說，共同經歷的此刻，就是最珍貴的禮物。
他衷心期盼著，明年也能夠擁有這樣溫暖的幸福。
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