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他們直接坐上車,阿奇爾則留在海港會晤唐納德,完成遲來一年有餘的交易和裝卸貨工作。8964 copyright protection688PENANA4XsGJqHlvC 維尼
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車上,戴娜優雅端莊地坐在前方副駕,亞瑟、靜露和奈特則在後方面對面坐著。除了引擎的轟隆聲,車廂裡蔓延著讓人拘謹的沉默。靜露偷瞄了眼亞瑟,發現他正靠著椅背閉目養神──她有些訝異,亞瑟給人的印象是絕不輕易暴露弱點的,而眼前的新雪梨城主大人,原本總是一絲不苟的伏貼金髮,有一小搓從額際垂落,輕輕閉上的雙眼下隱隱透著疲倦的青色陰影,讓他那如刀鑿般的五官看起來有些憔悴……8964 copyright protection688PENANAHaeL3qlWbr 維尼
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發生什麼事了嗎?她感到有些不安。8964 copyright protection688PENANASwrXK1jFUH 維尼
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她轉頭看向奈特,他雙手抱胸,凝視著車窗外呼嘯而過的景色……她下意識地摸摸自己胸前的蛋白石,沁涼的觸感慢慢滲進掌心,她沉澱了下來。8964 copyright protection688PENANAvhomqrZIoz 維尼
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突然感覺到視線,她抬頭,發現亞瑟已經睜眼,正看著她──她耳朵一紅,趕緊放開握著蛋白石項鍊的手,亞瑟緊抿的薄唇微微一勾,她看不出他的情緒。8964 copyright protection688PENANAN3F4ho9UoY 維尼
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穿過大街小巷,他們在半小時後抵達新雪梨的城主宅邸。根據以往的經驗,細心體貼的戴娜總會優先安排讓他們到自己的房間整理、梳洗,然後向他們報備接下來的行程或注意事項等等;但他們下車後,戴娜和亞瑟卻沒讓他們放下行李,而是直接領著他們上二樓,繞過常常的廊道,進入亞瑟的書房。8964 copyright protection688PENANAkpJBouV3LY 維尼
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「坐。」亞瑟指著他辦公桌前的兩張椅子,低聲吐出一個單音,接著逕自走到桌後坐了下來。8964 copyright protection688PENANAgVScHpYiJN 維尼
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靜露和奈特被眼下的氣氛搞得渾身不對勁,他們面面相覷,不約而同放下行李,乖乖在指定的位子上坐下。8964 copyright protection688PENANAaY8xbGk4dT 維尼
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「我去替你們倒杯茶。」戴娜輕聲說完,便轉身離開房間,輕巧的將門掩上。8964 copyright protection688PENANAbEjxYOEtFO 維尼
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剩下他們三人了。靜露心中那股不祥的預感越來越膨脹,好像不斷被灌氣的氣球,隨時可能炸開……她看著亞瑟,亞瑟正十指相抵,沉著臉凝視桌上一份信件。8964 copyright protection688PENANALXooKKscgN 維尼
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「發……發生什麼事了嗎?」她小聲詢問。8964 copyright protection688PENANAzH0HDxRNHP 維尼
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亞瑟沉吟著,似乎是思考該從何開口。他捻起那張薄薄的信紙,拿起又放下──窗戶外的光線將信紙映照得透光,靜露隱約看見上頭有些潦草的字跡,信的內容有些短,似乎只有簡單幾句話而已。8964 copyright protection688PENANANfsjRTcSLY 維尼
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「你們……」良久,亞瑟終於開口,他的聲音有些低啞,原本碧藍色的瞳眸透著灰色,「……土瓮遇襲了,狀況不樂觀。」8964 copyright protection688PENANAK41MvepiUH 維尼
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「「什麼?」」兩人瞬間挺直了背,不敢置信地瞪大眼睛。8964 copyright protection688PENANAk6cv5mGeTO 維尼
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「你們沒有聽錯,土瓮遇襲,狀況不好。」亞瑟重複說了一遍,「我已加派人手過去幫忙,但幾個月前派出的第一個隊伍到現在也沒消息。」8964 copyright protection688PENANAIROxbtFhTT 維尼
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「去年──」奈特皺緊眉頭,「是秋收的掠奪嗎?」8964 copyright protection688PENANAMbx8RLefxd 維尼
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「不是,時間比那還要更早,而且對方也不像是為了糧食資源攻擊的。」亞瑟搖頭凝重道:「其實,去年初開始就有零星的攻擊,但當時沒怎麼注意,以為只是單一事件,並沒有將它們連貫起來。」8964 copyright protection688PENANAMJW3N3M3AL 維尼
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「去年初……不就是我們剛離開不久……」8964 copyright protection688PENANA1iSvmcOWpc 維尼
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「是的,約莫是你們離開澳洲的幾個月後。」亞瑟點點頭,將旁邊一小疊信紙推到他們面前,「昆斯.金恩是從今年開始才求援,但實際上,去年底就開始有人員死亡。」8964 copyright protection688PENANAdvbmXbxK3z 維尼
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奈特擰眉,伸手接過亞瑟遞來的信紙,最初的信件的確是從今年初開始,但第一封求援信的內容已經很不妙……8964 copyright protection688PENANATE3LB05rUh 維尼
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「這邊,是更早以前的信。」亞瑟將另一封信交給奈特,「你父親在跟我的閒聊中提到,擴張西邊護城河的時候,遇到不知名的野匪來襲,你們的其中一個大隊長菈瑞兒出馬後,對方卻突然跑得不見蹤影,很是奇怪。」8964 copyright protection688PENANAZrJeC4j9vT 維尼
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奈特接過信,細細閱讀內容。8964 copyright protection688PENANAKq0xUCHGal 維尼
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與亞瑟轉述的相差不遠,昆斯先生提到,為了能好好接收從大學城投靠過來的人民,土瓮規劃將西邊領地擴大;先是在修築西邊城牆的時候,遇到不知名的土匪來襲,菈瑞兒出馬鎮壓後,對方突然就跑得一個人影也不剩,搞得所有人一頭霧水。8964 copyright protection688PENANAm6qjXtGdJ5 維尼
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「我當時建議你父親調查清楚,但你父親可能因為人手的關係,沒有這方面的考慮。」亞瑟謹慎地挑選遣詞用字,觀察奈特的臉色,「幾個月後,土瓮在西邊的工地出現死者,兇手還留下訊息,在死者身上刻下『以牙還牙,以眼還眼』的句子……」8964 copyright protection688PENANAZU4b55tm6R 維尼
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「以牙還牙,以眼還眼……」靜露喃喃重複,「那不是漢摩拉比法典的東西嗎?」8964 copyright protection688PENANAF00kINzjcW 維尼
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「應該說是,趨近報復行為的宣告。」亞瑟說道,「土瓮死傷越來越多,大部分都是晚上的時候遇襲,對方攻擊的目標也集中在探索兵或其家屬;而且土瓮、茵杜皮里、聖露西亞一帶的殭屍密度,在幾個月內升高許多,沒有停止的跡象。」8964 copyright protection688PENANAHNeAIN3bfN 維尼
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「怎麼會……」靜露感覺全身雞皮疙瘩都站起來了,雖然這幾年已經漸漸習慣面對殭屍,但那數量多起來,還是很恐怖的;昆斯先生一向都很嚴謹的監控土瓮鄰近地區的殭屍動態,怎麼眼睜睜地讓這種事情發生呢?8964 copyright protection688PENANAGYapYgTA9Y 維尼
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「我認為,殭屍的數量短期內無故變多,跟襲擊土瓮的人,應該是同一個。」亞瑟看著奈特,語氣沉重的警告,「再不快點抓到兇手,絕對會發生更嚴重的後果……」8964 copyright protection688PENANAUXTFoWsLOG 維尼
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「殭屍圍城……!」靜露低呼,渾身一震,「等等,你說『同一個』……你認為只有一個人?」8964 copyright protection688PENANAxSf0ZY5EuQ 維尼
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亞瑟緩緩點頭,但這次語氣透著一絲不確定。8964 copyright protection688PENANAkwNA3EtWQ8 維尼
「整體來看,敵人有一整群。」他說,「但留在屍體上的訊息,筆畫一致……我認為那是對方的領導者親手留下的字跡。」8964 copyright protection688PENANAZqMIkeznK0 維尼
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「領導者?」靜露擰眉,對亞瑟的用詞感到困惑。8964 copyright protection688PENANAXTUZk2ifA0 維尼
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「是的……我不認為對方是盜匪或賊寇。」亞瑟雙手巴著口鼻,啞聲解釋,「最大的原因,就是他們……某些層面上來說……很有紀律……」8964 copyright protection688PENANAn4OlzJkfJH 維尼
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「紀律……嗎……」靜露咬住手指,思考了起來。8964 copyright protection688PENANAzAs2fcTVR9 維尼
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奈特還在閱讀信件,有太多資訊尚待消化,但他同時也發現了詭異的地方。8964 copyright protection688PENANAgQ2UzXhn36 維尼
「等等,」他抽出前兩個月的其中幾張信紙,「沒有任何財產損失?這是什麼意思?」8964 copyright protection688PENANAVau4c7Sxoo 維尼
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亞瑟嘆了口氣,揉揉眉頭。8964 copyright protection688PENANAKyXBQNcavy 維尼
「沒錯……這就是為什麼我認為,那群人有某種程度的『紀律規範』……至少,他們的領導人是嚴格的──他們攻擊的目標侷限在探索兵聯盟的成員,每一次的攻擊行動後,米糧散落一地也不會撿拾、來不及躲避的平民婦女不會受傷、只要不反抗,大部分的平民百姓都不會被攻擊,甚至曾出現將人護送回土瓮附近的例子……他們的野心,可能不是只有報仇而已。」8964 copyright protection688PENANAnxhKJIVEgY 維尼
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「護送、紀律……」靜露瞇眼,語氣狐疑的問,「他們是……想製造好感?」8964 copyright protection688PENANABO3aiEUUnA 維尼
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「大致上應該是這樣沒錯。」亞瑟抿嘴,疲倦的說,「之前巴澤爾執政時,縱容許多探索兵到處為非作歹,放任聯盟濫發探索兵執照,導致人們對探索兵聯盟的評價不一……」8964 copyright protection688PENANAgeAVL4pQfT 維尼
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靜露想起努伊,他的家人就是被大學城的探索兵……8964 copyright protection688PENANAbHblGiAJsI 維尼
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「但我想,攻擊探索兵這點,應該只是個順水推舟的幌子吧。」亞瑟說。8964 copyright protection688PENANAWAQghJbAS9 維尼
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「……對方的目標,是我父親吧?」奈特低喃。8964 copyright protection688PENANAPThDzCDWP8 維尼
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靜露震驚地瞪大眼睛,亞瑟則又嘆了口氣,接著緩緩地、遺憾地點頭。8964 copyright protection688PENANAwqIPG0JEzb 維尼
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窗外,一大片烏雲悄悄飄過,書房內驀然暗了下來;書房的門『叩叩』被輕聲敲響,接著,戴娜走了進來,手上端著托盤和熱茶,另一手則拿著一份文件。8964 copyright protection688PENANAB0TsNHMM7A 維尼
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「我最後一次收到來自土瓮的信,是半個月前,」亞瑟說坐在高背椅中,他的五官融進幽暗的影子裡,「而我的信差,在折返確認狀況時遇襲……目前」8964 copyright protection688PENANAZHNqkVUvhd 維尼
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「巴倫先生,」戴娜走到辦公桌旁,彎腰輕聲對亞瑟說,「有您的信,亞特蘭特先生親送。」8964 copyright protection688PENANAIQCNVX5eLw 維尼
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亞瑟接過戴娜手上的東西,瞥了眼靜露和奈特後,將之拆開閱讀,書桌前的兩人聽見熟悉的夥伴名字,都握緊了椅子扶手,緊張等待著。8964 copyright protection688PENANAYG6SlEKc9S 維尼
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「……奈特.昆斯,」良久,亞瑟終於開口,聲音有些嘶啞,「金恩.昆斯先生,被擄走了。」8964 copyright protection688PENANAsWUoqvRJAq 維尼
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啪沙啪沙,奈特手中的信紙,灑落一地。8964 copyright protection688PENANAEs04QICC7z 維尼
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在戴娜和亞特蘭特的說服下,他們勉強在新雪梨成休息一晚,連維塔那兒都沒去打聲招呼,隔天凌晨,就坐上亞瑟借給他們的車,加滿了油,一路往北狂飆。8964 copyright protection688PENANAy3Zlujj0oL 維尼
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奈特全程緊繃著臉,非必要絕不開口說話,連平時的開心果亞特蘭特,也滿臉憔悴疲倦,躺在後座閉目休息,靜露緊張得沒食慾──事實上,她壓跟兒不記得自己吃了什麼──土瓮到底變成什麼樣子了?敵人的挑撥成功了嗎?土瓮的探索兵一向紀律嚴明的,不是嗎?昆斯先生……8964 copyright protection688PENANAxNnLpiNnpz 維尼
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天啊,希望昆斯先生不要有事!8964 copyright protection688PENANASLnp5ZF2av 維尼
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時值秋季,他們幸運得沒有遇上任何風雨,平時駕車要花三四天的車程,奈特和靜露輪流駕車,沒日沒夜的趕路,在第二天清晨,遠遠地看到布里斯本河。8964 copyright protection688PENANABqFBTrXzRR 維尼
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「小心,這邊開始要小心!」亞特蘭特突然驚醒,抓著靜露的椅背,聲音緊繃的提醒,「不要靠近樹叢!儘量走水邊!」8964 copyright protection688PENANAnPputB5WJd 維尼
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靜露被他突如其來的動作嚇得差點打滑,她趕緊抓穩方向盤,一邊注意周圍原野的情況,一邊問道:8964 copyright protection688PENANAGJKOJLoXfN 維尼
「怎麼了?樹叢怎麼了?!」8964 copyright protection688PENANAgt393RkvbM 維尼
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「殭屍……變異種殭屍……」亞特蘭特臉色蒼白道,「樹林裡滿滿都是變異種,他們還會爬樹,連陷阱也會避開,誘餌對他們也沒用……」8964 copyright protection688PENANAD0Uf2bFwS9 維尼
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當然沒用,變異種的目標是繁殖,除非受傷,不然他們會優先選擇襲擊健康的人類。8964 copyright protection688PENANA76g6AKdIqC 維尼
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「所以,這就是為什麼土瓮附近的殭屍密度變高的原因。」靜露瞇眼低喃,在奈特的指示下,駕車往右偏了些,避開前方遠處一群殭屍,「利用普通種迴避變異種的特性,將普通種從森林中逼到草原上,再緩緩增加他們的數量嗎……」8964 copyright protection688PENANA3XT42tpkC2 維尼
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「而且,這麼一來,我們完全不能用樹林移動。」亞特蘭特哭喪著臉,「以前出任務,都可以在樹林中休息的,現在完全不行了,大家沒得休息,實在是太累了,平時還要護送工人和農人去採石、伐木、農作、築牆……攻擊的對象又只針對我們士兵……」8964 copyright protection688PENANA3djlueyfHF 維尼
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「到底是誰搞的鬼……」靜露憂心忡忡道,「大學城不是已經被滅掉了嗎?茵杜區好久以前也滅城了……」8964 copyright protection688PENANAxXibwvNsvg 維尼
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「不管是誰幹的……」奈特終於開口,他已經將狙擊弩從袋中取出,仔細檢查裝置零件,「我都會要他付出代價。」8964 copyright protection688PENANAr0RygEapja 維尼
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好的,昆斯爸爸被抓走了。8964 copyright protection688PENANAqYfOHHSQtL 維尼
下一次更新,靜露他們就終於可以回家了,8964 copyright protection688PENANAzAw2dmGDPF 維尼
雖然土瓮被搞得有點慘……8964 copyright protection688PENANAK4hWB1cRTe 維尼
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PS:下一部連載的作品已經大致確定囉!要開始找時間做封面了嗚嗚嗚8964 copyright protection688PENANADZ4M7ttUVs 維尼
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