灰燼荒原邊緣，那座名為“腐沼哨站”的F級地下城傳送門，正吞吐著令人不安的幽紫光芒。門扉如同一個扭曲的傷口，鑲嵌在焦黑龜裂的大地上，邊緣流淌著粘稠、仿佛活物般脈動的暗紫色符文。空氣中彌漫著濃重的血腥味、沼澤的腐臭，以及一種初生異能不受控逸散的能量焦糊味。幾具形態怪異的怪物屍體散落在門外，綠色的血液正緩慢地腐蝕著地面，冒著刺鼻的青煙。
三個身影踉蹌著從傳送門的光幕中跌撞而出。為首的是個精瘦的漢子，叫約翰，曾是啟明城碼頭區的一個小幫派頭目，此刻他裸露的左臂上，筋肉詭異虬結蠕動，覆蓋著一層流動的暗紅色角質層，五指指尖延伸出寸許長的、閃爍著金屬寒芒的利爪——【肉體異化·鋼爪形態】。他身後跟著一個臉色蒼白的年輕人，瘦弱的身軀微微發抖，但雙手掌心間，兩團不穩定的、劈啪作響的淡藍色電光球正在凝聚又潰散——【能量投射·微電流】。最後是一個約莫十五六歲的少女，頭發散亂，眼神卻異常明亮銳利，她似乎能提前半秒預知到前方滾落的小石子，敏捷地避開——【精神異能·初級危險預知】。
三人貪婪地呼吸著外界渾濁的空氣，臉上混雜著劫後余生的驚悸、斬殺怪物的亢奮，以及對掌心剛剛萌芽的力量的難以置信。卡恩活動了一下異化的左臂，鋼爪摩擦發出刺耳的“咯吱”聲，他咧開嘴，露出一個混雜著疲憊與野心的笑容：“他娘的…值了！老子現在感覺能撕碎一頭鐵甲犀牛！”
“約翰哥…我們…我們真的…”瘦弱年輕人看著手中跳躍的電弧，聲音因激動而顫抖。
“別廢話，瑞克！”卡恩低吼一聲，警惕地掃視著四周荒涼的焦土和遠處幾簇扭曲的枯木，“趕緊離開這鬼地方！消息肯定傳出去了，指不定有多少豺狼盯著我們剛出爐的‘肉’呢！”
少女莉亞沒有說話，但她的瞳孔驟然收縮，身體猛地繃緊，一股冰冷的寒意瞬間攫住了她，遠比地下城里那些腐爛怪物帶來的危險感更甚！她幾乎是尖叫出聲：“跑！！”
晚了。
“嗤嗤嗤——！”
刺耳的破空聲撕裂了寂靜！十幾道包裹在漆黑皮甲中的身影，如同從陰影本身中凝聚出來，無聲無息地出現在他們周圍，瞬間封死了所有退路。這些蒙面人動作迅捷如鬼魅，氣息陰冷，手中握著樣式奇特的短匕或手弩，弩箭箭頭閃爍著幽綠或冰藍的不祥光芒，顯然是淬了劇毒或附加了能量破壞效果的煉金武器。
為首一個身材格外高大的蒙面人，緩步上前。他沒有蒙住口鼻，露出的下半張臉上橫亙著一條蜈蚣般的猙獰刀疤，嘴角咧開一個充滿殘忍意味的弧度。他看卡恩三人的眼神，如同屠夫打量著砧板上待宰的羔羊，帶著毫不掩飾的輕蔑與貪婪。
“跑？往哪跑？”刀疤臉的聲音沙啞低沈，如同砂紙摩擦，“幾只剛學會撲騰翅膀的雛鳥，也敢在腐沼里撈食？真是…不知死活。”他目光掃過卡恩異化的鋼爪、瑞克指尖的電弧、莉亞緊繃的身體，如同在評估幾件新奇的貨物。
約翰瞳孔猛縮，異化的左臂本能地橫在胸前，鋼爪張開，發出威脅的低吼：“你們是誰？！想幹什麽？”
“我們？”刀疤臉嗤笑一聲，仿佛聽到了天大的笑話，“我們是‘拾荒者’，專門替大人物們…收集些有用的‘垃圾’。”他指了指約翰的手臂，“這爪子，拆下來研究研究，說不定能仿制點小玩意兒。這小鬼的電火花嘛，當個活體電池或者實驗品正合適。至於這個丫頭…”他淫邪的目光在莉亞身上掃過，“預知危險？嘖嘖，訓練好了，可是頂級的預警寵物或者…玩物。”
赤裸裸的惡意和侮辱如同冰水澆頭，瞬間點燃了約翰的怒火和瑞克的恐懼。莉亞臉色慘白，身體抖得更厲害了。
“放屁！”約翰怒吼，鋼爪上暗紅色的角質層瞬間變得鮮亮，仿佛有巖漿在皮下流淌，“老子跟你們拼了！”他深知力量懸殊，但骨子里的血性被徹底激發，竟是不退反進，異化的左臂帶著撕裂空氣的尖嘯，狠狠抓向刀疤臉的咽喉！他要搏命！
“約翰哥不要！”瑞克驚恐大叫，掌心下意識地凝聚起一團更大的電球，胡亂地向前砸去。
“蠢貨。”刀疤臉眼中閃過一絲譏誚，甚至懶得躲閃。他只是隨意地擡起右手，五指張開。掌心瞬間亮起一個繁覆的暗紫色魔法陣紋！
嗡！
一股無形的、帶著強大禁錮力量的力場瞬間籠罩了約翰和瑞克！約翰的鋼爪離刀疤臉咽喉只有半尺之遙，卻如同陷入了最粘稠的膠水，再也無法寸進！他全身肌肉賁張，異化的手臂青筋暴起，發出野獸般的嘶吼，卻動彈不得！瑞克砸出的電球撞在力場上，只是激起一圈微弱的漣漪，便無聲湮滅。莉亞的“危險預知”瘋狂報警，但身體卻像被凍僵，連手指都無法擡起。
“低賤的雜魚，也配擁有力量？”刀疤臉的聲音冰冷刺骨，帶著一種居高臨下的審判意味。他緩緩擡起左手，指尖繚繞起一絲漆黑的、仿佛能吞噬光線的能量。“這力量，還是由我們替你保管吧！先從你這礙眼的爪子開始！”
他指尖微動，那道漆黑的能量如同毒蛇般射向約翰異化的左臂！速度快到極致，帶著分解與湮滅的恐怖氣息！卡恩目眥欲裂，絕望地看著那致命黑芒射來！
就在這千鈞一發之際——
嗡——
一聲並非來自空氣震動，而是直接在在場每一個人的精神核心、乃至靈魂深處響起的奇異嗡鳴！
整個腐沼哨站周圍的空間，毫無征兆地發生了劇烈的扭曲！光線如同被投入巨石的湖面，瘋狂地折疊、彎折、破碎！空氣凝固了，時間仿佛被一只無形巨手強行按下了暫停鍵！
刀疤臉射出的那道湮滅黑芒，在距離卡恩手臂不到一寸的地方，詭異地懸停、凝固！如同被凍結在琥珀中的毒蟲。
所有蒙面人，包括刀疤臉在內，身體瞬間僵硬！他們驚恐地發現，自己連轉動一下眼珠都做不到！一股浩瀚無垠、如同整個天穹傾覆下來的恐怖意志，無聲無息地籠罩了這片區域！在這意志面前，他們引以為傲的力量、狠辣的手段，渺小得如同塵埃！
空間扭曲的中心點，那片光線最為破碎混亂的虛空，如同被一只無形巨手緩緩撕開一道平滑的裂口。沒有驚天動地的聲勢，沒有能量爆發的炫光，只有一種絕對的“存在感”從裂口內彌漫出來。
一個身影，優雅從容地，從裂口中邁步而出。
金發，在扭曲的光線下依舊閃耀著近乎完美的光澤，一絲不亂。俊美得近乎妖異的面容上，掛著一抹溫和的、仿佛能融化寒冬冰雪的…陽光笑容。純白色的修身禮服纖塵不染，與這片污濁血腥的焦土格格不入。他手中甚至端著一只精致的骨瓷茶杯，杯口氤氳著淡淡的熱氣，散發出清雅的茶香。
凱恩·阿斯特朗。
他就這樣突兀地降臨在戰場中央，如同參加一場午後花園茶會的貴族，閒庭信步。他先是微微低頭，輕輕啜飲了一口杯中紅茶，姿態優雅得無可挑剔。然後，他才擡起那雙深邃如同星海、此刻卻帶著一絲玩味笑意的眼眸，掃過凝固的蒙面人，掃過被禁錮的約翰三人，最後落在那道被凝固的湮滅黑芒上。
“嘖嘖，”凱恩的聲音不高，卻清晰地穿透了凝固的空氣，傳入每一個被禁錮者的耳中，帶著一種令人毛骨悚然的輕松與惋惜，“真是…暴殄天物啊。多麽稚嫩、多麽充滿可能性的小火花，就這樣掐滅在搖籃里，未免太可惜了，不是嗎？”
他話音落下的瞬間，那道足以將約翰手臂乃至小半個身體都湮滅掉的黑芒，如同被橡皮擦抹去的鉛筆痕跡，無聲無息地…消失了。仿佛從未存在過。
禁錮著約翰三人的無形力場也隨之消散。卡恩一個踉蹌，差點摔倒，大口喘著粗氣，驚魂未定地看著突然出現的凱恩，眼神里充滿了極致的恐懼和茫然。瑞克直接癱軟在地，莉亞則死死捂住嘴巴，才沒讓自己尖叫出來。
刀疤臉和他手下的蒙面人，身體雖然恢覆了行動能力，但此刻卻比剛才被禁錮時更加僵硬！他們如同被頂級掠食者鎖定的獵物，冷汗瞬間浸透了內襯的衣物，靈魂都在那溫和目光的注視下劇烈顫抖。他們認出了這張臉！這張屬於天驕榜第一、屬於徒手捏爆永恒高塔長老、屬於絕對禁忌與死亡的…臉！
“凱…凱恩大人…”刀疤臉的聲音幹澀沙啞，帶著無法抑制的顫抖，之前的囂張氣焰蕩然無存，只剩下深入骨髓的恐懼，“我們…我們不知道…這是您…”
“噓——”凱恩豎起一根修長的食指，優雅地抵在唇邊，做了個噤聲的手勢，臉上陽光般的笑容絲毫未變，卻讓刀疤臉瞬間如同被掐住了脖子，後面的話全都噎了回去。
“不用解釋。”凱恩的聲音依舊溫和，如同在安撫不懂事的孩子，“你們是誰的狗，替誰咬人，我並不關心。”
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他端著骨瓷茶杯，緩步向前，仿佛在巡視自己的領地，目光掠過那些噤若寒蟬的蒙面人，最終定格在刀疤臉那張因恐懼而扭曲的臉上。
“我只是來，宣布一點小小的…規則變更。”凱恩微笑著，聲音卻清晰地穿透了空間的阻隔，仿佛蘊含著某種奇異的法則之力，瞬間響徹在艾澤拉大陸每一個角落——無論是繁華城市的魔網光幕前，還是偏僻村落的水晶球旁，甚至那些正在地下城中掙紮的冒險者腦海里！
“艾澤拉大陸的居民們，無論你們此刻正在做什麽，請暫時放下手中的事務。”
全大陸瞬間陷入一片死寂！啟明城指揮塔內，林克猛地擡頭，眼神銳利如刀；羅倫帝國皇宮中，維克托眉頭微蹙；無數酒館、廣場、家庭中，人們屏息凝神，驚疑不定地望向聲音傳來的方向。
“我是凱恩·阿斯特朗。一個…對新生事物總是抱有幾分好奇心的觀察者。”凱恩的聲音帶著一絲慵懶的笑意，如同與老友閒談，“最近大陸上湧現了許多有趣的‘小火花’，從相位之塔中走出，帶來了千奇百怪的力量。這很好，充滿了活力與可能性。”
他的目光若有若無地掃過約翰、瑞克和莉亞，三人在那目光下如同赤身裸體，渾身冰涼。
“然而，總有些不識趣的蒼蠅，嗡嗡叫著，試圖撲滅這些剛剛點燃的火苗。”凱恩的語氣驟然轉冷，雖然臉上笑容依舊，但一股令人靈魂凍結的寒意瞬間彌漫開來！“圍獵、捕捉、奴役、甚至…虐殺。真是醜陋而低效的行為。”
腐沼哨站前，刀疤臉和他的手下們臉色慘白如紙，身體抖得如同篩糠。
“這種行為，讓我感到…些許的不悅。”凱恩輕輕晃動著杯中的紅茶，“所以，我決定，稍微改變一下遊戲的規則。”
他微微停頓，陽光般的笑容在臉上綻放到極致，說出的話語卻讓整個大陸的頂層勢力心頭劇震：
“從此刻起——”
“所有相位之塔的傳送門外，都將由‘英雄克星’，派駐‘守護者’。”
“職責很簡單：確保每一位走出傳送門的冒險者，在踏出光幕後的百息時間內，不受任何外力的攻擊、脅迫、拘禁與傷害。”
“百息之後，生死自負。”
凱恩的目光緩緩掃過眼前那些面無人色的蒙面人，如同在看一堆礙眼的垃圾：
“任何勢力，任何人，若膽敢在這百息之內，對冒險者出手…”
他臉上的笑容驟然收斂，那雙深邃的眼眸中，第一次清晰地映照出冰冷刺骨的殺意，如同萬載玄冰：
“即視為，對‘英雄克星’宣戰！”
“宣戰”二字落下的瞬間，凱恩端著骨瓷茶杯的右手，極其隨意地、如同拂去一粒微塵般，對著刀疤臉的方向，屈指一彈！
沒有驚天動地的能量爆發，沒有璀璨奪目的光華。
噗！噗！噗！噗！噗！
一連串輕微到幾乎被忽略的悶響，如同熟透的漿果被輕輕捏碎。
刀疤臉，以及他周圍離得最近的五個蒙面人，臉上的驚駭、恐懼、求饒的表情瞬間凝固。他們的頭顱，如同被無形的巨力從內部撐爆，毫無征兆地、整齊劃一地炸裂開來！
紅的、白的、粘稠的、帶著骨茬的混合物，如同節日里最絢爛也最血腥的煙花，猛然噴濺、綻放！在昏暗的光線下，勾勒出一幅殘酷而詭異的抽象畫。無頭的屍體如同被抽掉了骨頭，軟軟地癱倒在地，發出沈悶的聲響。
剩下僥幸離得稍遠的七八個蒙面人，徹底嚇瘋了！濃烈的血腥味和同伴瞬間慘死的恐怖景象摧毀了他們最後一絲理智。他們發出不似人聲的淒厲嚎叫，如同受驚的兔子般，丟下武器，連滾帶爬、手腳並用地向著遠離凱恩的方向亡命奔逃！只恨爹娘少生了兩條腿。
凱恩看都沒看那些逃走的螻蟻，也仿佛沒看到腳下蔓延開的血泊和狼藉的屍體。他臉上那陽光般和煦的笑容重新浮現，仿佛剛才只是隨手撣了撣衣角的灰塵。他再次端起茶杯，優雅地啜飲了一口。
“看，規則就是這麽簡單明了。”他的聲音依舊溫和，通過那奇異的法則之力傳遍大陸，“百息之內，英雄克星守護你們的‘安全期’。百息之後嘛…力量帶來榮耀，自然也該承擔風險。弱肉強食，本就是宇宙最樸素的道理，不是嗎？”
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