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在外宮的王室顧問辦公室，一聲突如其來的椅子滑動聲，劃破了走廊的寧靜。
「什麼？你說公主懷孕了？」赫拉德猛然從辦公桌前站起，目光緊緊盯著眼前的男子。
「這可不是能隨便說的小事，這消息的來源可靠嗎？」
「啟稟大人，這消息是從內宮的女官處得知，絕對不會有錯。不過，此事還必須對女王保密，還請大人務必協助守密。」那男子眼中閃過一絲緊張，恭敬地行了一禮。
「我明白了……韓德森，做得很好。那麼……公主腹中孩子的父親是誰，你知道嗎？」
「是那個王國軍的年輕軍官嗎？」赫拉德坐回椅子上，手指輕輕敲打著桌面，似乎在平復紛亂的思緒。
他喃喃道：「如果這孩子真的是他的……不只王室對那位軍官的態度會動搖，連我們對軍方的掌控……都可能會崩盤。」
名叫韓德森的男子回答：「關於這件事，恐怕只有公主自己知道。您也明白，我無法探查到這種事情。那麼，今天的報告就到此為止，屬下告辭。」
「等一下……」赫拉德叫住正要離開的韓德森，語氣中帶著一絲焦躁。「上次要你們調查戴寇曼的下落，有什麼進展嗎？」
韓德森面露難色，說道：「還在調查中。目前掌握的情報，與之前並無差異。」
「戴寇曼最後的行蹤，是在薩國與阿爾克斯的女人會面之時。那女人離開後，便再也沒有人見過戴寇曼。現在他究竟是生是死，無人知曉……」
「好了，那就繼續調查吧。」赫拉德揮了揮手，示意韓德森退下，腦海中思緒翻湧。
「阿爾克斯……年紀輕輕就這麼善於玩弄手段，上次還敢對我裝聾作啞。人一定在他手裡。」
想到這裡，他忍不住將怨氣發洩在桌子，一腳踢向桌腳，發出一聲巨響，桌上的物品隨之顫動。
「他的那個女人，她到底怎麼撐下來的……戴寇曼那變態一瘋起來，連一隻幼貓都會玩得求死不能……那女人到底……藏了什麼招術？」
赫拉德自言自語，忍不住咬著指甲，卻絲毫無法平息內心的焦慮。「這件事會直接影響到我未來能否坐上大位，一定要儘快解決才行。」
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在赫拉德與阿爾克斯談成合作之後，阿爾克斯找來了伊萊納特，他們在黎明之刃總部的會議室再次見面。
阿爾克斯坐在會議室裡，手裡翻閱著一大堆規格不同的資料，有古老的文獻、最近的出版品、手寫的筆記、甚至是一些雜亂的計算數據。
他一手撐著額頭，臉上帶有些許掩飾不了的苦惱。
「學長，你找我嗎？」伊萊納特的聲音從門邊響起，隨後推門走進會議室。
「是啊，伊萊。」阿爾克斯抬起頭，語氣溫和。「我需要一個有魔能科技專長，又能為我保密的人，協助我分析這些資料。這麼多年以來，除了你，還有誰辦得到？」
伊萊納特的臉上閃過一絲喜悅，「學長，你總算原諒我了……」
他似乎有些興奮，毫無防備地輕鬆笑道，「畢竟，我們曾經並肩作戰過，是不是？」
「不過，既然你跟赫拉德都談起合作了，我們也算是站在同一陣線了，對吧？」
阿爾克斯忍不住白了伊萊納特一眼，壓住內心幾乎要翻起的怒意，平靜地說：「你最好不要想得這麼簡單，伊萊，要記住，赫拉德那個老狐狸不可相信。」
奧斯汀出現在門口，嘴角掛著一抹輕蔑的笑容。
「看來你們和好了？」
他的語氣像在隨口調侃，步伐輕盈地走向阿爾克斯，似乎對場內的緊張氣氛毫不在意。「怎麼？我錯過了什麼嗎？」
伊萊納特的臉色頓時陰沉了下來，他皺起眉頭不耐煩地說：「不關你的事，奧斯汀，你來這幹嘛？」
「這也不關你的事。」
奧斯汀根本沒有看他一眼，逕自走向阿爾克斯：「聽說你跟赫拉德合作了？這麼大的事也不跟我說？」他的語氣中充滿了挑釁，像是在測試阿爾克斯的反應。
「嗯。」阿爾克斯眼睛看著他的資料文件，不知道是在回答他，還是某種無意識的發音。
奧斯汀知道拿他沒轍，只是站在原地瞪著他，冷哼了一聲。
伊萊納特眼神閃爍了一下，本想裝作不在意，但握在身側的拳頭已經發白。
他聽到奧斯汀冷哼一聲的瞬間猛地站起，憤怒已經無法壓抑。
他揪住奧斯汀的領子，將他狠狠壓在牆上，牆上的沙土鬆動，紛紛落在奧斯汀身上。
「這你就不用問了，合作——是我協助學長談的，怎樣？你有什麼意見？就算有，你也沒資格發言，」
伊萊納特上下端詳奧斯汀，咬牙切齒地說：「奧斯汀，你以為你能逃得了？你在背地裡搞的那些事，我們全都知道！」
「娜塔莉被你害得那麼慘，你還有臉站在這裡！」他眼中閃爍著憤怒與失望，仿佛對奧斯汀的不信任已經到了極致。
奧斯汀用力拍掉伊萊納特的手，絲毫不打算反駁，反而嘲諷起來：「好啊好啊，看來伊萊正在玩戀愛的小遊戲，我之前就聽說『戀愛中的腦袋會失去理性』，沒想到是真的。」
這句話反而戳中的是阿爾克斯的痛處，他臉頰微微泛紅，心跳不由自主地加快。那些因感情而衝動行事的片段，在腦中一段一段閃過，他深吸一口氣，努力壓下翻騰的情緒。
「別說了，奧斯汀。」阿爾克斯語氣冷靜但不失威嚴，「娜塔莉確實被害得很慘，這是事實，但這件事究竟該怎麼歸咎，還無法下定論。」
他的目光轉向伊萊納特，語氣緩和了一些，「伊萊，你也冷靜點，現在不是情緒用事的時候。」
伊萊納特用力拍了一下桌面，低吼道：「難道不是奧斯汀的責任嗎？要不是他的那封信……」
「伊萊！」阿爾克斯大聲打斷他。
「我拜託你也稍微動一下腦，你要是認為奧斯汀是叛徒，就不應該把你知道的情報說出來！」
「這麼簡單的道理到底要我教幾次？你也該學著成熟一點了，不要老是被自己的憤怒牽著走。」阿爾克斯深吸了一口氣，平緩地繼續說：「不過，幸好，奧斯汀沒有背叛。」
伊萊納特退了半步，語氣中帶著一絲意外，「你怎麼能確定？學長，你讀了他的心嗎？」
阿爾克斯嘴角勾起一抹冷笑，眼中閃過一絲深不可測的光芒。「不用讀心思，我有我的判斷。」
「所以，既然阿爾克斯信任我。那我可以問『那封信』是怎麼回事嗎？」奧斯汀拍了拍身上的灰塵。
阿爾克斯從口袋裡拿出一個信封，遞給奧斯汀，「你自己看吧，這是在戴寇曼那裡找到的。」
奧斯汀攤開信紙看了一眼，臉上寫滿了疑惑。「這……？這不是我寫的！這是機器印的，上面沒有筆跡。」
「就這樣一封毫無根據的信，就能讓我被當成叛徒嗎？」他的眼神中滿是失望。
「你聞聞看那張信紙。」阿爾克斯冷冷瞥了奧斯汀一眼，語氣淡然。
奧斯汀輕輕一嗅，眉頭一皺。「這是……雪松、夜玫和幽靈荳蔻。這配方……只有我家鄉的調香師會做，已經停產。嗯……原來如此。」
他似乎明白了什麼，但眼中的困惑依然未減。「但，究竟是誰會這麼大費周章，只為了陷我於不義？」
阿爾克斯收回那封信，收進口袋。「我想，這應該是針對我的。」
「對方也許並不確定我們會發現這封信，他應該只是假冒奧斯汀的名義，讓娜塔莉的任務失敗。」
阿爾克斯掃兩人的眼睛，語氣不疾不徐：「這香味代表對方是個做事極其嚴謹的人，預防事情曝光後，不會引起我們的懷疑，還能造成我們內訌。但我會查出來的……」
「伊萊，就像我剛剛告訴你的，不要太相信赫拉德。」他最後補上這一句。
伊萊納特張大了嘴。「學長……你的意思是……」
「是。」阿爾克斯沒等他說完就回答，眼神掠過桌上那封信，沉默下來，不再多做解釋。
「這封信的事就先不討論了，兩位不介意的話，我想進入正題。」
阿爾克斯稍稍壓抑自己的情緒，迅速轉換話題。
「伊萊，有關神器的運作，就像我之前跟你說過的，除了開啟世界之間的通道，那個儀式還能讓人穿越時間，回到過去。」他一邊說，一邊將桌上的資料攤開，指著其中一份古老文獻的副本。
「這是我複印之前從王家書院借來的資料，它指出古老儀式的施行方式，但是我推論的時間穿越機制，從未有人實行。根據計算的結果，僅靠獻祭一名王室成員提供的能量還不夠……」阿爾克斯皺著眉
「嗯……我看看……」伊萊納特無視那些文獻，直接拿起那堆手寫的計算看了看，接著打開了他的攜帶式魔導計算機，劈哩啪啦地敲打著鍵盤。
一堆符文編碼呈現在螢幕上，隨後，當伊萊納特執行起那串程式，一連串難以解讀的數據在螢幕上飛快跑動。
「嗯，確實如此，學長。如果獻祭一位王室成員的聖魔能勉強足夠開啟世界通道的話。照這樣計算，穿越時間所需的巨大能量，大概還需要……」
伊萊納特關閉了運算結果，回到編碼畫面，敲擊鍵盤修改了幾行，加上了幾個變數和參數設定，如此重複進行，又跑了幾次運算，最後得出結論。
「你還需要五個身上具備分別五種強大元素魔能的人，從旁參與儀式進行，提供額外的能量。」
「果然是這樣嗎……」阿爾克斯沉默了一下，內心閃過一絲憂慮，「這可不容易……」
「你認真的嗎？阿爾克斯……」一直沉默旁聽的奧斯汀，此刻忍不住插話。
「不是我要吐槽，那個用來獻祭的王室成員……才是地獄級的難度吧？」
「關於那一點，」伊萊納特露出自信的微笑，替阿爾克斯解釋道，「學長已經搞定了。和赫拉德的合作，就是為了把維拉公主帶來。」
「什麼！獻祭公主？阿爾克斯，我懷疑你真的瘋了！」
奧斯汀的臉色微微一變，他聲音提高了一些，「你上次做了那件不可原諒的事，現在還要拿她來獻祭？這……會不會太過份？」
「我的事還輪不到你來評斷，」阿爾克斯轉向牆上的掛畫，試圖避開奧斯汀帶刺的目光。
他的內心深處無法否認奧斯汀的話，他很清楚自己不該利用維拉的愧疚，不該讓這年輕的女孩承擔一切王室過去的罪孽。
但事到如今，他已經無法回頭了。甚至他內心可能隱隱期待，這可以順便掩蓋自己先前的過錯。
「為了拯救一個種族，維拉會自願犧牲的。」他的聲音帶著一絲固執，試圖掩蓋內心的掙扎和罪惡感。
奧斯汀的手指在微顫，他盯著阿爾克斯，像在壓抑一場風暴。
「阿爾克斯！」奧斯汀抓住阿爾克斯的肩膀，強行把他轉回來，語氣中帶著壓抑的怒意和深切的擔憂，「你真的有想清楚嗎？你被自己的感情蒙蔽了理性，你對海斗……」
「砰——！」
阿爾克斯猛地一掌拍在牆上，掩蓋掉奧斯汀的話音，「閉嘴！奧斯汀——閉嘴！這與他無關！」
奧斯汀放開了手，冷冷地看著阿爾克斯，眼中充滿失望，「你知道你在自欺欺人。」說完這句話，奧斯汀頭也不回地離開了房間。
伊萊納特看著奧斯汀的背影，然後轉向阿爾克斯，仿佛剛才的對話從未發生似的，直接問道：「學長，那你要去哪找那五大元素魔能的人？要從組織裡徵求嗎？」
阿爾克斯壓下內心的波動，深吐了一口氣，語氣恢復了冷靜，「組織裡的人不行，我有人選。」
「你該不會是指——海斗他們吧？」伊萊納特顯得有些驚訝，「那幾個讓雷納王子回到這個世界的年輕人，的確符合條件，但你打算怎麼讓他們配合？」
阿爾克斯冷笑道，「我會故意留下一些線索，引導他們參與這場儀式。」
伊萊納特皺起眉頭，顯得更加困惑，「可是，他們不會反過來阻止你嗎？」
阿爾克斯的眼神閃過一絲冷冽，語氣冰冷如刀，「時間就是關鍵，只要儀式開始，一切就成了定局。」
「到那時，他們除了旁觀，什麼事也做不了。」他的語氣中帶著毀滅性的決心，劃破了平靜的夜。
阿爾克斯按捺住激動的心情，忍不住想像當海斗看到維拉在神器中被獻祭，卻無能為力的時候，那憤怒、痛苦的表情會如何扭曲他的臉龐。
這個念頭令他心跳加速，混合著一種病態的滿足感。
「自欺欺人嗎……」阿爾克斯暗自思索，嘴角微微抽動，「奧斯汀，或許你又說對了。但有些事情，一旦開始，就無法停止。」
他明知內心深處有一股動搖的聲音，瘋狂地想拉回他的理智，但他只能把門鎖上，裝作沒聽見，繼續往更黑的黑暗裡去。
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過了兩個禮拜，到了行動的那一天午後，阿爾克斯與赫拉德在王家研究院的中庭碰面。
阿爾克斯將一紙信封遞給赫拉德，語氣平靜得讓人不安：「赫拉德，請幫我把這封信轉交給維拉公主，等她準備好，再協助她離開王宮來找我。」
兩人迅速核對了行動時間，確認晚上八點，在東部荒野會合。
赫拉德感覺胸口被一種莫名的壓力壓得透不過氣來，他的聲音輕微顫抖：「我還是擔心，如果維拉殿下最後接觸的人是我，我恐怕脫不了關係……」
阿爾克斯冷冷地盯著他，眼神中流露出一絲鄙視：「事到臨頭才說害怕嗎？大人，您真的是打算推翻王室、幹大事的人嗎？」
「誰說我怕了？」赫拉德眼底閃過一抹猶豫，怒氣卻掩蓋不了他內心的慌亂：「我會按計劃行事，但你記住，這件事要是出了什麼差錯，誰也別想推卸責任。」
「不怕就好！」阿爾克斯輕笑一聲，嘲諷地說：「但其實，您是想讓我背全責吧？我沒問題。」
他頓了頓，眼神變得更加鋭利，「這封信您也不必親自轉交，憑您在王宮裡的勢力，您找個可信的手下傳遞，相信不難。」
赫拉德感覺自己被看穿，內心的不安無法壓抑，嘴上卻勉強逞強：「那……那當然了。」
赫拉德看著阿爾克斯，語帶試探地說：「阿爾克斯，我知道你很有把握，但有些變數，或許你還沒考慮到，比如說……公主的身體狀況。」
阿爾克斯只是淡淡一笑，沒有明顯反應：「我一向能應對任何變數，大人。」
赫拉德眼中閃過一絲不易察覺的疑慮，心想：「他是完全不知情，還是刻意隱瞞？」
最終，赫拉德放棄繼續追問，心中輕輕嘆道：「也罷，若這孩子連出生的機會都沒有，那麼……或許就是天意吧。」
阿爾克斯沒注意到赫拉德眼神中的異樣，繼續說：「那就這樣吧。今晚我會把海斗那軍官和零——也就是雷納王子等人支開，您的行動會少一些阻礙。維拉那邊，就拜託您了。」
傍晚時分，赫拉德的情報員韓德森透過王宮內的關係，將信件和赫拉德的口頭訊息悄悄送到了維拉公主的手中。而赫拉德本人則在後花園的隱蔽角落靜候著。
維拉收到信後，仔細閱讀其中每一個字。她的手微微顫抖，眼眶泛紅，淚水在眼眶中打轉。她輕聲問自己：「難道……這就是我的命運？」
她看著窗外的昏黃的天空，喃喃自語：「王室的罪孽像是永遠擺脫不掉的沉重陰影……如果付出我的生命作為代價，就能改變過去，拯救那個被王室滅絕的種族。」
「那個人……他、他知道我會願意。」她咬緊牙關，雙手緊握成拳，信紙皺在掌心，幾乎快要撕毀。
「但……我真的放得下嗎？母親大人……海斗……」她闔上雙眼，痛苦地皺起眉頭，沉默了許久。
那些可能會為了她的決定而傷心欲絕的，一個個浮現在腦中，一旦踏進這場命運，一切再也無法挽回。但她知道，她並拋棄愛她的人，而是從根本徹底抹除那道罪孽。
最終，維拉深吸了一口氣，像是把所有的情感壓進心底，眼神堅定而決絕。
她在桌上留下了一封簡短的留言，告訴零她即將離開。隨後，她悄悄地朝後花園走去，步伐沉重卻堅定。
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⟡待續
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