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「不管你是什麼，我都會陪著你。我們會找到答案，無論代價是什麼。」
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第十五章：父母之秘
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布魯克林區的夜色籠罩著一棟不起眼的舊式公寓，斑駁的外牆爬滿藤蔓，窗戶透出的微弱燈光被厚重的窗簾遮掩。
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這裡與紐約市中心的繁華形成鮮明對比，像是被時間遺忘的角落，卻正是艾絲特一行人尋找的藏身之處。
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艾絲特、法蘭克、莉莉絲和卡爾文穿過狹窄的樓梯，來到公寓頂層的一扇鐵門前。
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莉莉絲敲響暗號，三短一長，門後傳來一陣細碎的金屬碰撞聲，隨後鐵門緩緩打開。
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門後站著一名瘦削的中年男子 - 馬特。他的頭髮花白，戴著一副厚重的圓框眼鏡，眼底布滿血絲，像是多年未曾好好休息。他的灰白大衣上沾滿油漬和不明化學痕跡，手指微微顫抖，卻握著一把改裝過的電擊槍，警惕地掃視來者，問道：「莉莉絲？」
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馬特眯起眼睛，確認她的機械義肢後，鬆了口氣，但目光落在艾絲特身上時，卻猛地一僵：「這就是……那個女孩？」
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「馬特，之前電話都已經跟你約略交代過了，別浪費時間。」莉莉絲冷聲道，推開他，帶領眾人進入公寓。
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公寓內部與外觀截然不同，儼然一座小型實驗室。
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牆壁上掛滿紙條，黑板上寫滿雜亂的數據，顯示著複雜的基因序列和化學公式，桌上散落著試管、燒瓶和一台高速離心機，空氣中瀰漫著消毒藥水與煙草的氣味。
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角落裡，一台老式電腦發出低鳴，螢幕上閃爍著一串串加密數據。艾絲特環顧四周，左眼的隱痛再次湧現，金光在她視網膜上閃爍。
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在房間一個角落裡，她又感覺到一股熟悉的氣息……像是她父母實驗室裡的味道，帶著一絲血腥與化學藥劑的混合。
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「說吧，馬特。」卡爾文開門見山，聲音低沉：「你知道多少關於終焉之光的事？還有……艾絲特體內的血清到底是什麼？」
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馬特放下電擊槍，顫抖的手指指向一張啡紅色殘舊皮梳化，示意眾人坐下。他走到電腦前，敲擊鍵盤，螢幕上浮現出一份古老的文件，標題寫著「終焉之光計劃：第一階段報告」。
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文件的封面有著熟悉的銜尾蛇標誌。
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「艾絲特……」馬特轉身，目光複雜地看著她，低聲道：「你是馬庫斯和艾莉森的女兒，對吧？我認識他們。他們是我見過最傑出的科學家，也是最固執的人。」
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艾絲特的拳頭微微握緊，聲音冷冽：「說重點。終焉之光到底是什麼？為什麼我母親把它注入我體內？」
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馬特深吸一口氣，開始解釋：「終焉之光從來不是完整的血清。當初，你父母在『阿拉斯托爾』的資助下，試圖創造一種能摧毀吸血鬼基因的武器。他們發現，吸血鬼的細胞核心有一種獨特的蛋白結構，名為『血核』，是他們永生和力量的根源。終焉之光的目的，就是要破壞這種血核，讓吸血鬼的細胞自我崩解。」
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他頓了頓，指著螢幕上的一張基因序列圖，繼續道：「但問題在於，血核極其穩定，幾乎無法被外部化學物質摧毀，就算被破壞細胞壁，很快便會回復如初。你父母花了十年，研發出一種原型血清，能暫時抑制血核的活躍性，但卻無法完全摧毀它。他們需要更多時間來完善配方，但……斯圖列特家族察覺了他們的計劃。」
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艾絲特的左眼劇痛，記憶碎片在她腦海中閃現……母親在實驗室裡，深夜的燈光下，手持一管黃色血清，低語著：「這是我們的希望」。
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她咬緊牙關，問道：「那為什麼把我變成這樣？為什麼要在我體內植入未完成的血清？」
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馬特的眼神閃過一絲悲哀：「因為他們別無選擇。斯圖列特的追殺迫在眉睫，他們知道自己可能活不到計劃完成的那一天。所以，他們才會把終焉之光的原型注入你體內，希望你能成為『載體』，一個活著的實驗室，讓後人能繼續他們的研究。他們相信，終有一天，有人能從你的血液中提取血清基因數據，完成終焉之光的配方。」
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法蘭克猛地站起，怒道：「你是說，他們故意讓艾絲特變成這種……半人半怪的東西？就為了你們的實驗？」
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馬特搖頭，聲音低沉：「不完全是。他們希望你能活下去，艾絲特。他們知道，終焉之光雖然不完整，但能讓你獲得某種程度的保護……至少能讓你在被吸血鬼咬傷時不完全墮入黑暗，妳雖然變……成吸血鬼，但嗜血程度應該沒有一般吸血鬼厲害。他們賭上了你，賭上了未來。」
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艾絲特的雙手顫抖，項鍊在她手中發燙，她想到若果沒有終焉之光幫助，自己或者會變成一頭嗜血怪物，可能在一開始時已經將法蘭克咬死了。她閉上眼睛，試圖壓下心中的怒火與無力感。
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「那血焰呢？吸血鬼盧卡斯給我注射的綠色血清……它為什麼讓我變成這樣？」
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馬特的臉色變得更加陰沉，他敲擊鍵盤，螢幕切換到另一份文件，標題是「血焰計劃：失敗報告」。
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「血焰是『阿拉斯托爾』內部另一個分支的產物，盧卡斯曾經參與了它的研發，他提供給我們許多吸血鬼的生物數據，包括血液樣本和有機組織，以便研發血焰。它的初衷是增強人類體質，讓普通人都能夠獲得接近吸血鬼的力量，用來對抗他們。但血焰卻有致命的缺陷……它會引發基因嵌合反應，讓使用者逐漸野獸化，失去理智。」
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他轉向艾絲特，目光沉重：「你的血焰血清與終焉之光在你體內相互作用，有可能導致了不可預測的後果。一方面，終焉之光會試圖穩定你的基因，抑制血焰的侵蝕，但另一方面，血焰的力量太強，如無計算錯誤，血焰應該已經污染了終焉之光的結構。現在，你體內的血清……恐怕已經無法修復。」
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「無法修復？」莉莉絲皺眉，機械義肢發出低鳴：「你是說，她只能繼續變異？」
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馬特点頭，聲音低得幾乎聽不見：「沒錯。終焉之光和血焰的融合，讓艾絲特的基因處於一種極不穩定的狀態。她可能繼續進化，成為某種超越吸血鬼的存在；也可能……完全被野性吞噬，變成一個無法控制的怪物。最終的結果，無人能預測。」
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艾絲特的左眼再次閃過金光，腦海中的低語愈發清晰：「鑰匙已啟，牢籠將破……」
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她猛地站起，雙手顫動，怒道：「那我現在是什麼？一個失敗的實驗品？」
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馬特搖頭，眼中閃過一絲同情：「不，艾絲特。你是希望。你父母把你當成未來的鑰匙，他們相信你能找到自己的路。他們在你體內植入終焉之光，不只是為了研究，更是為了讓你有機會改變這一切，讓未來有希望。」
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法蘭克緊握艾絲特的手，低聲道：「不管你是什麼，我都會陪著你。我們會找到答案，無論代價是什麼。」
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莉莉絲檢查了一下自己的武器，沉聲道：「馬特，還有什麼能幫助她的？任何線索，任何資料。」
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馬特猶豫片刻，從桌子櫃桶內拿起一枚數據晶片，遞給艾絲特，道：「這是你父母留下的最後一份加密數據，儲存在『阿拉斯托爾』的核心資料庫中。我離開時偷偷帶了出來，但至今都無法破解。它可能包含終焉之光的完整配方，或者……其他更深的秘密。」
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艾絲特接過晶片，項鍊在她手中微微發燙。她閉上眼睛，感受著體內血清的脈動，彷彿聽到父母的低語在指引她。
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「吸血鬼斯圖列特家族不會放過我，對吧？」她低聲問，聲音中帶著一絲決然。
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莉莉絲點點頭：「他們知道你的存在。他們之前派出的雜魚只是先鋒，真正的威脅還在後頭。現階段，斯圖列特本人……他不會親自出手，除非他確信你攜帶了終焉之光的完整配方。我相信比起摧毀配方，他更有可能想獨佔配方。」
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卡爾文插話：「那我們下一步怎麼辦？繼續躲藏，還是主動出擊？」
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艾絲特睜開眼睛，左眼的金光如烈焰般燃燒。「我要找到斯圖列特。」她的聲音冷靜而堅定：「我要親手終結這場詛咒。」
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遠處，布魯克林的夜空中，血月的紅光再次若隱若現。
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地底傳來一陣低沉的轟鳴，彷彿某種巨大的存在正在蠢蠢欲動。
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艾絲特握緊銀劍，項鍊在胸前微微顫動。
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她知道，真正的戰鬥才剛剛開始。
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【第十六章待續】
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