看著賀宗元臉上那絲恬不知恥的謔浪奸笑，晚堂竹只感到無比的噁心，他則過了頭向對方身畔的兩列士卒看去，見他們人人均是一副蠢蠢欲動的神情，仿佛下一刻便要撲上來把自己大卸八塊，情知這美其名為恭請，實則是教他們不得不從。
晚堂竹不如楚霞樂觀，既落於人手，他很快便斷絕了所有不切實際的幻想，作好了最壞的打算，準備跟對方各波或軟或硬的攻勢作長期之戰鬥。要知戰事中戰敗一方在交戰結束後便會旋即被解除身上武裝，是以戰勝一方對被俘者需要展開的後續戰爭便是攻心之戰。人沒了，心長在，志猶剛，若不能摧滅對方的精神意志，那生擒活捉的用意何在？還不如一刀殺了乾淨。晚堂竹自然清楚這點，相信此刻的眾將士亦然。明乎此，晚堂竹倒想看看對方會向他們使出什麼鬼蜮伎倆，反正自己內裡光風霽月，又何懼之有？當下沒再多說什麼，便欣然步出了宅院，跟著賀宗元往那不知伊於何方的半月堂而行。
其餘人等見事情已成騎虎之勢，也唯有硬著頭皮先後魚貫跟上。賀宗元領著眾人在舊城區的曲折巷弄間穿插往來，期間遇上了別些應該是同樣被帶往那半月堂的隊伍，一路走來，遇上熟悉的臉孔便越來越多，眾隊伍慢慢匯聚於一道上。半晌後，大夥兒便走出了那荒廢的宅院陣，來到相對發達的新城區。
晚堂竹等人再一次來到新城區的街道上，卻發現三日前剛進城時看到的官家虐民景象不再復見，市容明顯刻意的整理了一番。商販一如在太平盛世時那樣把攤檔置於街道兩旁，百姓扶老攜幼的在酒樓市集上進進出出，年輕男女嬉鬧著結伴而行，一切都是多麼的愜意逍遙，哪有半分民不聊生的影子？
晚堂竹料定此間的一切定必是有人刻意安排，不過是逢場作戲，意在障目亂耳，塑造出常州城民生樂利的假象，好淡化他們對焦天華政權的敵視，然這層包覆著滿城污穢的遮羞布一旦被捅破後，一切必將打回原形。他既意識到此節，自不再惑於眼前之迷障，當下高視闊步，對身邊的一切置若罔聞。
晚堂竹臉上的神色轉瞬間已換了幾遍，先是疑惑，繼而不屑，最後化為木然，這一切賀宗元通通都捕捉在眼內，以他對這位前主子的了解，又怎會猜不到其當下的心中所思？只見他嘴角揚起一抹不易察覺的冷笑，也沒有說什麼，只是加快了行走的步伐，沒多久便帶領著身後的揚州戰俘離開了大街，轉到了一個僻靜的所在。
走到這裡，賀宗元忽地停步，轉頭向眾人奸笑道：‘諸君從舊城區風塵僕僕的走到這裡，想必此刻定然十分納悶，不知在下這破葫蘆裡究竟是在賣什麼藥？不過諸君莫急，眼下咱可不是已經到了嗎？各位請隨我進來吧。’說著嘻嘻一笑，指了指街道盡處一座氣派宏大的府邸，只見他上前敲了敲那府邸大門的青鎖頭，片刻後便見那門向內敞開。晚堂竹心想：此處多半就是賀宗元口中的半月堂了。
對方越是刻意顯得沒有惡意，晚堂竹心中便越是警戒，他知只消自己意志一時不堅，便要著了對方的道兒，他寧可餘生一直被關在那破落的宅子中，也不願像猴子般被人領著走，不知要被迫著去幹些什麼古怪的勾當。可事不從人願，焦天華那廝似乎對他們這批戰俘非常在意，竟大費周章的把他們弄到這富麗堂皇的地方來，不得六根清淨的晚堂竹無奈中唯有苦著臉舉步入內。
甫一進這半月堂，晚堂竹便覺耳目清新，精神為之一爽。先是耳邊響起了不知自哪裡傳來的絲竹聲響，撩拂著他那不通音律的雙耳；而舉目所見，玉樓金闕中雕欄玉砌，極盡奢華，跟當年東國汴京的宮殿比起來也只不過稍遜半籌。凝目望去，殿中靠墻的角落有四根擎天巨柱，柱子通體皆以純大理石打造，每根柱身約莫是一根百年槐木的大小，大概就是兩三人合抱的粗幼。柱上刻畫著各種精巧的圖騰，頂部是鳳凰衝上九霄的磅礴英姿，柱身的中間則有金黃色的雲霧繚繞，一直往下蜿蜒盤旋，直至沒入底部的黃金基座。由是觀之，光是殿內的一根柱子，也足見其裝潢的鋪張排場。而把這半月堂跟外間殘破不堪的街道面貌相提並論時，更顯得這半月堂的主人荒淫無道。
晚堂竹努力把目光從那根大理石柱上抽回，向前走了幾步，忽覺腳下軟綿綿的甚感舒適。低頭一看，原來地板上鋪了一張銀白色的地氈，地氈上亦繡有跟石柱上雲霧類似的紋理，兩者互為呼應，別出心裁。晚堂竹對此間一切事物都不欲深究，匆匆看過一眼後便又移開目光。甫一抬頭，卻剛巧瞧見對面牆上那扇碩大的紙窗。
只見窗上綺疏從窗的一角派生出來，勾勒出一朵朵飽滿豐盈的鮮花圖案，點點粉痕灑滿窗紙，晚堂竹就算知道這些不過是匠人巧奪天工生成的玩意，卻仍有一種仿佛置身春日庭園的感覺，有這麼一剎竟忘了自己正身處賊窟之中。
驀地肩頭被人一拍，晚堂竹微微一驚，回過神來，卻見是賀宗元叫喚著自己，只見對方笑嘻嘻的道：‘公子爺以後待在這兒的日子多著，要看也不用急於一時，咱們還是先進內堂吧，莫要讓焦公他老人家在裡面乾等。’說著不由晚堂竹掙扎，一把便挽著他的手當先轉入了牆後一條長廊，餘人見狀當即跟上。
這半月堂佔地極廣，在賀宗元的帶領下，眾人在裡面兜兜轉轉走了半炷香的時間也未見盡頭。只見裡面的巷弄一如舊城區曲折迂迴，只是環境和品位不知高了幾個段位就是了。再拐了幾個彎，正當晚堂竹按捺不住納悶想出言抱怨，卻聽賀宗元嘻嘻一笑，說了聲：‘到了。’
接著賀宗元罕有地收起了那副可憎的嘴臉，神情變得莊重，只見他對著身後一道屏風恭恭敬敬的鞠了一躬，大聲宣道：‘啟稟焦公：晚公子及揚州諸義士到！’
此時，屏風後輕輕響起了‘嗯’的一聲回應，光聽聲音晚堂竹一時猜不到對方到底有多年長，甚至連那聲音的質地如何也不太好辨別，胡思亂想間卻見賀宗元大手一揮，晚堂竹頓感一股巨力席捲而至，在毫無防備下整個人登時跌至屏風之後，來到了一處全新所在。
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