溫泉之行結束得比預期早。
那晚在水霧繚繞的池中尷尬相遇後，三人之間的氣氛變得微妙而曖昧。林煥然總能在不經意間捕捉到兩位女子交換的冰冷眼神，或是刻意保持的過度禮貌。第二天的早餐桌上，蘇媚和趙靈兒幾乎沒有直接對話，而是以他為中轉站傳遞信息。
「請問林先生能否轉告旁邊的趙小姐，紅糖餅很美味，值得一試。」蘇媚微笑著說，眼神卻冷得能結冰。
「勞煩林先生告知對面的蘇夫人，無需掛心我的飲食喜好。」趙靈兒不緊不慢地回應，語氣平靜得近乎刻意。
林煥然夾在中間，只覺得頭大如鬥。午飯時分，他藉口不適，提議提前結束行程回城。兩位女子終於達成了難得的共識，一同表示關切並贊同返程。
回到城裡，他們在林宅門前道別。趙靈兒似乎有話要說，卻在蘇媚警惕的注視下改變了主意，只是遞給林煥然一張便條，低聲囑咐他服藥時間。
次日清晨，林煥然發現便條上除了藥方，還有一行小字：「後日午時，天師祖宅等你。有重要發現。」
他將便條仔細折好，藏入貼身口袋。胸前的符文自溫泉回來後安靜了不少，但他知道這平靜不會持久。如果想要找到根本解決之道，他必須更深入地了解蘇媚的本質——那個被稱為「畫皮妖」的存在。
思索再三，林煥然決定赴約。後日清晨，他藉口前往藝術學院處理公務，謹慎地避開了墨夜那雙過於靈敏的琥珀色眼睛，來到了城南一處隱蔽的小巷。
天師祖宅坐落在城南老城區的深處，外表看來不過是一座略顯陳舊的四合院，紅漆大門上卻佈滿了細緻的符文雕刻，在陽光下泛著微弱的藍光。門前兩側各有一株高大的柏樹，如同守護的巨人，沉默地佇立著。
林煥然才剛走近，大門便悄然開啟，趙靈兒一身淺灰色長褂立在門內，神色肅穆。
「煥然，你來了。」她的眼中閃過一絲喜悅，但很快又恢復了專業的冷靜，「進來吧，小心腳下的門檻，那是結界的一部分。」
林煥然跨過高高的門檻，立刻感到一股微弱的能量波動從腳底掠過，彷彿穿越了某種無形的屏障。他不禁回頭望了一眼，恍惚間似乎看到門外的空氣微微扭曲，如同隔著一層半透明的薄膜。
「這是...」
「防妖結界，」趙靈兒解釋道，「能抵禦大部分超自然力量的侵擾，也能阻隔外界對祖宅的感知。」她微微一笑，「在這裡，你可以暫時不必擔心被某些...好奇的眼睛所觀察。」
穿過庭院，二人來到了祖宅後院的一座獨立書閣前。這是一座雙層的木質閣樓，通體暗紅色，每一根檁條、每一塊木板上都刻滿了細小的符文。推門而入，撲面而來的是陳舊書卷和檀香混合的氣息，讓林煥然不由得深吸一口氣。
閣內光線昏暗，唯有頂窗透進幾縷陽光，在滿是塵埃的空氣中形成金色的光柱。四壁都是高聳的書架，上面整齊地排列著各式古籍、卷軸和木匣。正中央放置著一張寬大的紅木桌，上面已經攤開了數本古籍和幾卷泛黃的手稿。
「這裡是天師家族的秘閣，收藏了歷代天師的研究成果和超自然見聞錄。」趙靈兒的聲音在安靜的閣內顯得格外清晰，「尤其是關於各類妖物的記載，可能是世間最為詳盡的資料庫。」
林煥然被這莊嚴肅穆的氛圍所震懾，不由自主地放輕了腳步。他小心翼翼地走到木桌前，目光落在攤開的古籍上——那是一本裝幀古樸的線裝書，書頁已經泛黃，但墨跡依然清晰。
標題赫然寫著《畫皮妖考》。
「這是我祖上張道陵天師所著，」趙靈兒解釋道，「詳細記載了畫皮妖的起源、特性和各種表現形式。」
「張道陵...」林煥然輕聲重複，「是與張誠有關嗎？」
「嗯，張誠正是我們家族的一支。」趙靈兒點頭，「他是明代最負盛名的天師之一，同時也是一位傑出的畫家。正是這種雙重身份，使他能夠創造出前所未有的封印方式，將妖物封入畫中。」
林煥然的心跳加速了——這正是他一直想了解的關鍵信息。「所以蘇媚確實是被他封印的...」
「不僅如此，」趙靈兒的聲音變得更加嚴肅，「根據家族記載，張誠與蘇媚之間還有更複雜的關聯。」她翻開另一本記事冊，指向一段文字，「這是張誠的親筆記載，講述了他如何識破並封印蘇媚的過程。」
林煥然俯身閱讀，那密密麻麻的蠅頭小楷記載著一個令人心驚的故事：
「...媚娘本為書香世家之女，才情洋溢，尤善詩詞。初識之時，不過是一次文會偶遇，便被其清麗容貌與過人才學所吸引。往來數月，漸生情愫。然近日察覺諸多異象：夜半入夢，精力日耗，書齋中物品無故失蹤...」
「...深入調查後才知，媚娘並非凡人，而是自唐代流傳至今的畫皮妖，擅以人皮為蒙，吸人精氣為生。其本體已不可考，恐怕早已物換星移...」
「...痛定思痛，不得不施展天師秘術，將其封入《月下仕女圖》中。然此非尋常封印，乃是結合天師法術與丹青之道的創新之法。畫中結界既是囚籠，也是一方獨立空間，使其不至灰飛煙滅，但又不能危害常人...」
讀到這裡，林煥然已經感到一陣心悸——這段記載與蘇媚所述的經歷有驚人的相似之處，但視角截然不同。在張誠眼中，封印是不得已的選擇；而在蘇媚看來，這是一場殘忍的背叛。
「張誠也愛過她...」林煥然喃喃自語。
趙靈兒輕嘆一聲：「是的，這正是最為悲哀的部分。我懷疑，正是這種情感羈絆，使得封印出現了某種漏洞，讓蘇媚能在特定條件下部分脫離畫作。」
林煥然繼續翻閱著，很快發現了一段關鍵描述：
「...有異於尋常畫皮妖者，媚娘似有真情實感，此乃畫皮妖進化至高階後可能出現的特性。然不可存幻想，縱有情感，其本性終究是吸取人類精氣為生，無法違背妖物的根本屬性...」
「高階畫皮妖能夠擁有真實情感？」林煥然抬頭問道，眼中閃爍著希望的光芒。
趙靈兒謹慎地點頭：「理論上是可能的。隨著時間推移和閱歷增長，某些妖物能夠發展出接近人類的複雜情感。但...」她停頓了一下，神情變得凝重，「這並不意味著她能夠完全擺脫妖性的束縛。對精氣的渴求是刻在骨子裡的本能，無法通過意志力克服。」
「就像人類無法不呼吸...」林煥然若有所思。
「正是如此。」趙靈兒贊同道。
接下來的數小時裡，二人深入研究了更多關於畫皮妖的資料，包括其弱點、能力範圍、以及可能的應對之法。林煥然學到，高階畫皮妖通常會儲存多張「皮」，以應對不同場合的需要；血月期間，畫皮妖的力量會達到頂峰，但同時也是其最為脆弱的時刻，因為能量高度集中於特定目標；而最重要的是，如果能破壞畫皮妖與其「皮」之間的聯繫，可以暫時削弱其力量。
「這些資料...太珍貴了。」林煥然感慨道，「從未想過世間竟有如此多的超自然奧秘。」
「大多數人一生都不會接觸到這些。」趙靈兒微笑道，「能夠看見超自然世界的人很少，而你，煥然，不僅能看見，還與之深度交織。」
林煥然抬頭，發現趙靈兒的眼神中帶著一絲複雜的情感——欣賞、擔憂、還有某種更深的情愫。陽光透過頂窗灑在她的側臉上，勾勒出一道柔和的金邊，襯著她清麗的輪廓。這一刻，她不再是那個嚴肅的天師傳人，而更像是那個與他共度童年的鄰家女孩。
「靈兒，謝謝你一直以來的幫助。」林煥然真誠地說，「如果沒有你，我可能早已...」
「別這麼說。」趙靈兒輕聲打斷他，「我們是朋友，不是嗎？青梅竹馬，一起長大的。」
提起童年，兩人之間的氣氛突然變得輕鬆起來。他們開始回憶那些無憂無慮的日子——在河邊捉蝌蚪，在山後的小亭子裡分享零食，在夏夜的庭院裡看螢火蟲...
「記得那次你為了幫我撿風箏，結果自己摔進水溝裡了嗎？」趙靈兒笑著問，眼中閃爍著調皮的光芒。
「當然記得，」林煥然也笑了，「我衣服全濕了，還是你偷偷從家裡拿了你爺爺的舊衣服給我換上。」
「爺爺發現後可是訓了我好久。」趙靈兒的笑容帶著一絲懷舊的溫暖，「他說我太粗心，不夠淑女。」
「在我眼裡，你一直是最好的...朋友。」林煥然柔聲說，最後一個詞似乎有些遲疑。
兩人的目光在空中相遇，一種奇妙的靜謐在他們之間流淌。趙靈兒的眼神變得柔軟，嘴角的弧度既甜蜜又有些憂傷。時間彷彿在這一刻凝固，周圍的書卷、符文、古老的木質書架都成了靜默的見證者。
但這寧靜很快被書閣外的一陣急促腳步聲打破。一位年長的天師弟子匆忙走入，對趙靈兒行了一禮：「小姐，時辰已到未時，您囑咐的藥材已經準備好了。」
趙靈兒這才如夢初醒，連忙站起身：「多謝提醒。」她轉向林煥然，「我需要去配製你的藥物，你先休息一下，待會一起用晚飯再送你回去？」
林煥然看了看窗外，發現太陽已經西斜，心中一驚——他在祖宅待的時間遠超預期。「恐怕不行，」他歉意地說，「我答應過媚兒今晚要早點回去。」
提起蘇媚，兩人的表情都變得嚴肅起來。趙靈兒點點頭，理解地說：「那我先送你出去。記得把今天學到的知識好好記在心裡，它們可能在關鍵時刻救你一命。」
臨行前，趙靈兒塞給林煥然一個小布袋：「這是特製的安神茶，效果比之前的更強。每天一包，睡前服用。還有...」她壓低聲音，「如果發現任何異常，尤其是關於'皮'的跡象，立刻通知我。」
帶著滿腹的新知識和微妙的心情，林煥然離開了天師祖宅。
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回到家中，林煥然立刻感受到了一股詭異的氛圍。
屋內一片寂靜，沒有蘇媚慣常的迎接，也沒有墨夜懶洋洋的身影。窗簾緊閉，使得室內顯得昏暗而壓抑。當他走進客廳時，終於看到了蘇媚——她靜靜地坐在沙發上，面容蒼白，嘴唇緊抿，眼睛直視前方，彷彿沒有察覺他的歸來。
「媚兒，我回來了。」林煥然試探性地問候。
蘇媚緩緩轉頭，眼神冰冷得讓他不寒而慄：「學院的事情處理完了？」
「嗯...」他含糊地回應，「有些文件需要簽署，耽擱了一些時間。」
「是嗎？」蘇媚的聲音平靜得可怕，「那麼，趙小姐的天師祖宅風景如何？符文結界可有讓你大開眼界？」
林煥然的心猛地一沉——她知道了。「你...」
「我當然知道。」蘇媚冷笑一聲，「你以為墨夜只是普通的貓嗎？它一直跟著你，直到被那座宅子的結界擋住。」她站起身，眼中閃過一絲紅光，「我本以為我們已經達成了某種協議，但顯然，你寧願背著我，與那個天師女孩密謀。」
「不是密謀，」林煥然解釋道，「我只是想更了解你...了解畫皮妖的本質，找到能讓我們共存的方法。」
「通過翻閱那些將我們描繪成邪惡妖物的天師典籍？」蘇媚的聲音中帶著受傷和憤怒，「那些書只會告訴你如何消滅我，而不是理解我！」
「媚兒，冷靜下來...」林煥然嘗試安撫她，但蘇媚已經轉身離開，背影僵硬而憤怒。
接下來的晚餐在令人窒息的沉默中進行。蘇媚幾乎沒碰她的食物，而是以一種近乎冷漠的態度觀察著林煥然的一舉一動。當他提出一些日常話題時，她只是以單音節回應，或是乾脆無視。
睡前，當林煥然從浴室出來時，他注意到床頭的相框被面朝下放置——那是他和趙靈兒兒時的合影。而當他打開抽屜，想取出趙靈兒給的安神茶時，發現布袋已經不見了。
「你在找這個？」蘇媚的聲音從身後傳來，手中拿著那個布袋，「真遺憾，我打開時不小心灑了。」她的語氣中沒有絲毫歉意。
林煥然沉默地看著她，心中明白這場較量已經升級為公開的冷戰。最終，他沒有爭辯，只是默默地躺下，閉上眼睛，假裝睡去。
深夜，一陣輕微的聲響將他從半睡半醒中驚醒。他小心地睜開眼，透過微弱的月光，看到蘇媚站在衣櫃前，似乎在尋找什麼。當她打開衣櫃門時，一股淡淡的腐臭味飄散在空氣中，讓林煥然不由得屏住呼吸。
蘇媚從衣櫃深處取出一個扁平的包裹，動作輕柔而謹慎。她背對著林煥然，開始解開包裹。在昏暗的光線下，林煥然無法看清她究竟在做什麼，只能隱約看到她的輪廓在奇怪地變化——彷彿她正在脫下一層無形的外殼。
一陣微風吹來，窗簾輕輕掀起，月光灑入，照亮了蘇媚手中的物品——那是一張薄如蟬翼的人皮面具，精緻得近乎完美，但邊緣泛著一絲詭異的青灰色。
林煥然強忍著驚恐，繼續假裝熟睡。他看著蘇媚熟練地將那張「皮」貼在臉上，輕輕揉搓，直到它完美地融入她的肌膚，看不出絲毫痕跡。整個過程安靜而迅速，顯然她已經重複過無數次。
當蘇媚重新躺回床上時，林煥然的心跳快得幾乎要衝出胸腔。趙靈兒的警告言猶在耳：「畫皮妖會儲存多張人皮...」而現在，他親眼見證了這一點。
第二天，趁蘇媚外出採購的機會，林煥然鼓起勇氣檢查了那個衣櫃。起初，他只看到普通的衣物，整齊地掛在衣架上。但當他仔細搜索衣櫃的深處時，發現了一個隱蔽的暗格。
打開暗格，他倒吸一口涼氣——裡面整齊地排列著五六張「人皮」，每張都薄如蟬翼，栩栩如生。有的看起來年輕貌美，有的則顯得成熟端莊，甚至還有一張帶著些許異域風情的面容。更令人不安的是，每張「皮」都泛著淡淡的腐臭，如同久遠的死亡氣息。
在這些「皮」的下方，還有一本小巧的筆記本。林煥然顫抖著手翻開，發現裡面記錄著每張「皮」的來源、年代和特性。最令他震驚的是，其中一張標注為「原形」的「皮」看起來異常老舊，記載的時間竟是「大明永樂十三年」——那已經是幾百年前的事了。
「所以，我認識的蘇媚，只是衆多面具中的一個...」林煥然喃喃自語，心中湧起一股難以名狀的恐懼和悲傷。
突然，衣櫃深處傳來一陣詭異的蠕動聲，打斷了他的思緒。林煥然警覺地向後退了一步，盯著黑暗的衣櫃深處。在短暫的靜寂後，一團模糊的黑影從衣物間竄出，快速掠過他的視線，消失在房間的角落。
「什...什麼東西？」林煥然驚呼出聲，心跳如鼓。
「煥然？你在房間裡嗎？」蘇媚的聲音從門外傳來，腳步聲越來越近。
林煥然迅速合上暗格，關好衣櫃門，佯裝整理書桌上的文件。當蘇媚推門而入時，他強裝鎮定地抬頭：「啊，媚兒，你回來了。」
蘇媚的目光在他和衣櫃之間游移，眼神中閃過一絲警覺：「你在找什麼嗎？」
「沒什麼，只是在整理一些舊稿件。」林煥然努力使自己的聲音聽起來自然，「對了，剛才我好像看到衣櫃裡有什麼東西竄出來，黑影一樣的...你知道那是什麼嗎？」
蘇媚的表情瞬間凝固，但很快又恢復了平靜：「可能是老鼠吧，這棟老宅子總是有些小動物。」她轉身走向衣櫃，輕輕撫摸著櫃門，「不過，如果你在找什麼特別的東西，不妨直接問我，我的衣櫃可不喜歡被翻動。」
她的語氣表面上輕鬆，但眼神中的警告意味卻十分明顯。林煥然感到一陣寒意沿著脊椎爬上——這已經不再是暗示，而是直接的威脅。
「我明白了。」他輕聲回應，決定暫時按兵不動。
當晚，林煥然躺在床上，聽著蘇媚均勻的呼吸聲，思緒卻萬分清醒。衣櫃中的發現如同一塊巨石，壓在他的心頭。那些「人皮」，那個黑影，還有蘇媚隱藏的真實身份——所有這些都指向一個更為黑暗和複雜的真相。
趙靈兒的話在他腦海中迴響：「縱有情感，其本性終究是吸取人類精氣為生...」但他又想起張誠的記載：「媚娘似有真情實感...」
林煥然輕輕摸著胸前的符文，它在黑暗中散發著微弱的紅光，如同一個無聲的倒計時。血月將至，決戰在即。他必須做出選擇——是相信蘇媚尚存的人性，還是接受她不可改變的妖性？是尋求拯救，還是準備對抗？
窗外，一輪新月高懸，清冷的光芒照在地板上，形成一道銀色的光帶。而在衣櫃的深處，似乎又傳來了那微弱的蠕動聲，如同某種生物在黑暗中悄悄蘇醒。
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