距離慈雲寺後山那次意外相遇，已過去了三日。
長安城的冬日依舊嚴酷，寒風捲著細碎的雪沫，在廢墟間呼嘯盤旋。城南慈雲寺破敗的工棚裡，爐火比往日燒得更旺了些。姜澤坐在一個低矮的木墩上，背對著門口，正專注地處理著一塊深褐色的黏土。他有力的手指揉捏著泥團，動作沉穩而富有節奏，彷彿在馴服一頭桀驁的野獸，將其中的氣泡和雜質一一排出。空氣中瀰漫著泥土特有的潮腥氣、松木燃燒的煙火味，以及一種屬於創作的、專注的靜謐。
工棚中央，那尊巨大的佛像殘軀依舊矗立。修復的右臂泥坯已經完全乾透定型，與斷裂的肩膀接合得天衣無縫，線條流暢，充滿力量感。姜澤的目光偶爾會掠過它，深潭般的眼眸裡映著跳躍的爐火，卻看不出太多情緒。他此刻的心思，全在手中這塊待塑的泥團上。
就在這時，厚重的擋風棉簾被掀開一角，一股凜冽的寒風夾雜著細雪鑽了進來，吹得爐火一陣明滅。
「姜師傅在嗎？」一個清脆悅耳、帶著幾分朝氣的聲音響起，打破了工棚的沉靜。
姜澤手上的動作一頓，卻沒有立刻回頭。他聽出了這個聲音——城西青囊軒的那位女醫，谷念真。他微微蹙眉，似乎對這突如其來的打擾有些不適應。但他還是放下手中的泥團，用一塊濕布蓋好，緩緩轉過身。
門口站著的，正是谷念真。她依舊穿著那身深青色的粗布衣裙，外面罩了一件半舊的棉斗篷，頭上裹著厚厚的頭巾，臉頰被寒風吹得有些發紅，鼻尖也凍得微微發紅，但一雙烏黑清亮的眸子卻像點燃的炭火，熠熠生輝，驅散了門外的寒意。她手中拄著一根臨時充當拐杖的粗樹枝，右腳踝處依舊裹著那條洗得發白的布帶夾板，但從她站立和移動的姿態來看，顯然比三天前好了許多。
「谷姑娘。」姜澤站起身，聲音低沉平穩，聽不出喜怒，「腳傷未癒，不該亂走。」他的目光落在她拄著的樹枝和依舊不敢完全著地的右腳上，語氣帶著一絲不易察覺的陳述事實般的關切，或者說是……不贊同。
念真卻渾不在意，臉上綻開一個燦爛的笑容，彷彿能融化冰雪：「好多了！多虧了姜師傅您那天的及時相助和這『神乎其技』的固定！」她拄著樹枝，動作有些笨拙卻堅定地挪進了工棚，好奇地打量著四周。「今日雪小了些，我惦記著您的診金還沒付，實在過意不去，就央了鄰居王嬸家的半大小子扶我過來了。」
診金？姜澤眉頭微不可察地動了一下。他那天出手相助，從未想過報酬。在他看來，不過是恰逢其會，舉手之勞。他淡淡道：「不必。舉手之勞。」
「那怎麼行！」念真立刻搖頭，語氣堅決，帶著醫者特有的認真，「醫者治病收診金，天經地義。您雖非醫者，但救急扶傷，解我危難，這份『診金』更是非付不可！我谷念真從不欠人情！」她一邊說，一邊從斗篷內袋裡摸索出一個小小的、洗得發白的藍布錢袋，作勢要解開繫繩。
姜澤看著她認真的模樣，以及那隻捏著錢袋、凍得有些發紅卻依舊靈巧的手，心中掠過一絲奇異的感覺。這姑娘的固執，和她那雙明亮的眼睛一樣，不容忽視。他移開目光，語氣依舊平淡無波，卻帶著一種不容置疑的拒絕：「我說了，不必。」他轉過身，似乎想繼續去揉捏他的泥團，用行動表明態度。
念真伸出的手僵在半空。她看著姜澤那寬闊卻透著疏離的背影，又看看自己手中的錢袋，明亮的眼眸裡閃過一絲挫敗，但更多的是不服輸的倔強。診金他不要，難道就這麼算了？她谷念真可不是知恩不報的人！
她拄著樹枝，在工棚裡略顯艱難地挪動了幾步，目光不甘心地四處逡巡，想著或許能用其他方式表達謝意。工棚裡光線昏暗，除了中央那尊巨大的佛像和旁邊堆放的工具、材料，顯得有些空曠。她的視線掃過角落那個充當桌子的粗大樹墩，上面堆放著一些雜物和等待陰乾的陶俑。
突然，她的目光被樹墩旁一個不起眼的木架子吸引住了。那架子簡陋，只是幾根木棍釘在一起，上面卻整整齊齊地擺放著十幾個形態各異的泥塑小像。這些小像並非神佛，也非那些陪葬用的、神情呆板的陶俑。它們只有巴掌大小，卻散發著一種難以言喻的生命力。
念真不由自主地被吸引了過去，顧不上腳踝的微痛，湊近了仔細觀瞧。
只見其中一個泥塑，是一個老農。他佝僂著背，戴著破舊的斗笠，一手拄著鋤頭，一手抬起，用滿是褶皺的手背擦拭著額頭的汗水。那微微皺起的眉頭，乾裂的嘴唇，還有那雙因長年勞作而顯得渾濁卻堅韌的眼睛，每一個細節都栩栩如生！念真甚至能從那凝固的泥土中，感受到老農在田間勞作時的喘息和疲憊，以及那份深植於土地的韌勁。
另一個小像，是幾個正在嬉戲的孩童。一個扎著沖天辮的小女孩正踮著腳，努力去夠樹上掛著的什麼東西；旁邊一個稍大點的男孩則頑皮地拉扯著她的衣角；還有一個胖乎乎的小童坐在地上，張著嘴似乎在哇哇大哭，手裡還捏著半塊被搶走的點心（泥塑的）。孩子們的動作誇張卻充滿童趣，臉上洋溢著純粹的快樂，彷彿能聽到他們清脆的笑鬧聲穿透這陰冷的工棚。這份生動的歡樂，在滿目瘡痍的長安廢墟中，顯得如此珍貴而溫暖。
旁邊還有一尊半成品的泥塑，吸引了念真全部的注意力。
那是一個老婦人的側面像。老婦人頭上包著一塊素淨的布帕，布帕下露出幾縷花白的鬢髮。她的臉龐瘦削，布滿了歲月刻下的深深溝壑，嘴角的紋路尤其明顯。然而，她的嘴角卻微微向上揚起，勾勒出一個無比慈祥、無比溫暖的笑容！她的眼睛微微瞇著，眼角的皺紋也因這笑容而舒展，彷彿盛滿了陽光。她的一隻手微微抬起，像是要撫摸什麼，又像是在輕聲呼喚。整個泥塑雖然還未精修，許多細節尚未完善，但那慈愛的神韻、溫暖的笑意，卻已穿透粗糙的泥胎，直擊人心！
念真看得呆住了。她彷彿透過這尊小小的泥像，看到了無數張熟悉的臉龐——那些在青囊軒裡，拖著病體前來求診，在病痛中掙扎卻依舊對她流露出感激笑容的老嫗；那些在戰火中失去親人，眼神麻木絕望，卻在病癒後對著她扯出一絲僵硬卻真誠笑意的婦人；還有後堂那位剛從鬼門關回來、抱著新生嬰兒，虛弱卻無比滿足地微笑的逃難娘子……
這尊泥塑，凝固的不僅僅是一個笑容，而是一種在苦難深淵中依舊頑強閃耀的人性微光！一種歷經滄桑後沉澱下來的、最質樸也最動人的溫暖！
「天哪……」念真情不自禁地發出一聲低低的驚嘆，完全忘記了自己身處何地，也忘記了腳踝的疼痛。她伸出手指，想要觸碰那泥塑上老婦人慈祥的嘴角，卻又在即將觸及時猛地停住，生怕驚擾了這份凝固的美好。她抬起頭，看向姜澤的背影，眼中充滿了毫不掩飾的驚艷與欽佩：「姜師傅！這……這些都是您做的？！」
姜澤早已停下了手中的動作，靜靜地站在那裡，背對著念真。他聽到了她靠近木架的聲音，也聽到了她那聲發自內心的驚嘆。他沒有回頭，只是那挺直的脊背似乎比剛才更加緊繃了一些。被人如此近距離地、帶著驚嘆地審視這些他出於本心、隨手捏塑的小玩意，對他而言，是種陌生而微妙的體驗。這些泥塑不同於修復佛像的任務，也不同於為生計而製作的陪葬俑。它們是他觀察這個世界、捕捉那些觸動他心靈的瞬間的產物，是他內心深處對「真實」與「美」的渴望的投射，從未想過展示於人前，更未想過會得到如此直白的讚賞。
「嗯。」他低低地應了一聲，算是回答。聲音悶悶的，聽不出情緒。
念真卻渾然不覺他的些微不自在，她的全部心神都被這些充滿靈魂的小泥塑俘獲了。她拄著樹枝，又往前挪了一小步，目光灼灼地盯著那尊老婦人的半成品，語氣充滿了真摯的激動：「太像了！真的太像了！姜師傅，您……您怎麼做到的？您看這老婆婆的笑！不是那種假模假式的笑，是從心底裡透出來的暖意！是那種經歷了一輩子風霜雨雪，還能對著孫兒、對著晚輩露出的……最乾淨的笑！」她越說越激動，聲音清脆，在寂靜的工棚裡迴盪，「還有那個擦汗的老伯，那幾個玩鬧的孩子……他們……他們就像是活生生的人！您不是在捏泥巴，您是把……把人的魂兒給刻進去了！」
這番毫無修飾、發自肺腑的讚美，如同投入深潭的石子，在姜澤平靜的心湖裡激起了一圈漣漪。他緩緩轉過身，目光終於落在那個拄著樹枝、臉頰因激動而泛紅、雙眼亮如星辰的女子身上。她的讚美如此直接、熱烈，甚至帶著點孩子氣的誇張，卻奇異地沒有讓他感到虛偽或不適。相反，她那雙清澈見底的眼睛裡閃爍的真誠光芒，讓他那總是習慣於審視和隱藏的心，感受到了一絲罕見的……被理解的觸動。她看懂了。她看懂了這些泥塑背後，他所試圖捕捉的東西——不是華麗的外表，而是深藏於平凡苦難中的那份真實與韌性，那份溫暖與生機。
「隨手捏的。」姜澤移開目光，看向那尊老婦人的泥塑，聲音依舊低沉，但似乎少了幾分之前的冷硬。他不想承認，卻也無法否認她話語中的力量。
「隨手捏的都能這麼好？！」念真驚呼，隨即像是想到了什麼絕妙的主意，眼睛瞬間亮得驚人。她猛地看向姜澤，臉上綻放出一個比爐火還要燦爛、比陽光還要明媚的笑容，帶著幾分狡黠和不容拒絕的期待，脫口而出：
「姜師傅！既然您不肯收診金，那不如……您幫我塑個小像當診金吧！就要……就要笑著的那種！就像這位老婆婆一樣！」她伸手指著那尊慈祥的老婦人泥塑，語氣歡快而篤定，彷彿這是一個再自然不過的提議。
空氣彷彿凝固了一瞬。
工棚裡只剩下爐火燃燒的噼啪聲。
姜澤徹底愣住了。他完全沒料到對方會提出這樣的要求。為人塑像？而且是為一個年輕女子塑像？還要「笑著」的？
他雕刻過神佛，修復過殘軀，捏塑過無數陪葬的陶俑，也做過那些記錄市井百態的小泥塑。但從未有人，尤其是一位年輕的女子，如此直白地、帶著燦爛笑容向他索要一幅屬於她自己的肖像。這要求本身，就帶著一種近乎天真的坦率和大膽，打破了某種無形的界限。
他下意識地看向念真。她拄著樹枝站在那裡，因為方才的激動和這個大膽的提議，臉頰紅撲撲的，一雙眼睛亮晶晶地望著他，充滿了毫不掩飾的期待和信任。那笑容如此生動，如此有感染力，彷彿能驅散世間一切陰霾。這份純粹的熱忱，像一道強光，猝不及防地穿透了他習慣性包裹自己的沉靜外殼。
從未有人如此欣賞他這些「不務正業」的小玩意，更從未有人如此直接地向他表達這種欣賞，並將自己作為「作品」交付給他。這份信任和認可，來得如此突然，如此直接，讓習慣了沉默和邊緣的他，內心深處那堅硬的冰層，似乎被這道灼熱的光芒，悄然融化了一角。
看著她那張充滿期待的笑臉，感受著那雙明亮眼眸中毫無保留的信任，姜澤那總是緊抿的、線條冷硬的嘴角，竟在不知不覺間，極其細微地向上牽動了一下。那並非一個成形的笑容，更像是一種緊繃線條的微妙鬆弛，一種冰層裂開時細微的聲響。
他沒有立刻答應，也沒有再次拒絕。沉默在工棚裡蔓延，只有爐火在靜靜燃燒。他避開了念真灼熱的目光，視線重新落回自己沾滿泥灰的手指上，彷彿在審視一件需要極度專注的作品。半晌，一個低沉的聲音才緩緩響起，帶著一絲連他自己都未曾察覺的、近乎自嘲的試探：
「姑娘……不怕我把你刻醜了？」
他的聲音依舊平淡，但那句「刻醜了」的假設裡，卻隱藏著一種罕見的、屬於他這個年紀的年輕匠人才會有的、不確定的試探。這與他平日裡沉穩冷靜的形象，形成了一種奇異的反差。
念真聽到他的回應，先是一愣，隨即爆發出一陣清脆悅耳的大笑。那笑聲像一串銀鈴在寂靜的工棚裡搖響，充滿了開懷和坦蕩。
「哈哈哈！」她笑得彎了腰，差點沒站穩，連忙扶住旁邊的木架，「刻醜了？姜師傅，您是在說笑嗎？」她抬起頭，眼中還帶著笑出的淚花，指著自己沾著泥點、因為拄拐和爬山而顯得有些狼狽的模樣，「您看看我現在這副尊容！頭髮亂糟糟，衣服沾滿泥，臉上怕也蹭了灰，還拄著根破樹枝，走路一瘸一拐！這難道還不夠醜？」她頓了頓，臉上的笑容更加燦爛明媚，帶著一種看透世情的豁達和自嘲，「再說了，那天在後山摔得七葷八素，滾得滿身泥，疼得齜牙咧嘴的模樣，您又不是沒見過！那才叫真醜呢！您就算閉著眼睛刻，還能比那時候更醜不成？」
這番毫無顧忌的自嘲和爽朗的笑聲，像一陣溫暖的春風，瞬間吹散了工棚裡殘存的那點尷尬和凝滯的空氣。
姜澤看著她笑得毫無形象，看著她明亮的眼睛裡閃爍的純粹快樂，聽著她理直氣壯地將自己最狼狽的時刻拿來做比較，他那總是沉靜如深潭的眼眸裡，終於清晰地掠過一絲名為「意外」和「莞爾」的情緒。緊抿的嘴角，那抹細微的弧度終於變得清晰可見——一個極淡、卻真實存在的笑意，如同冬日雲層後偶爾露出的陽光，短暫卻溫暖。
他沒有再說話。只是轉過身，走到那個盛放著濕潤黏土的木盆邊，拿起一塊拳頭大小、質地細膩的深褐色泥團。他沒有看念真，只是低著頭，雙手開始揉捏那團泥土，動作沉穩而專注，彷彿在進行一場無聲的儀式。
念真看著他的動作，臉上的笑容漸漸收斂，轉為一種安靜的期待。她拄著樹枝，輕輕挪到一個不礙事又能看清他動作的角落，靠著冰冷的牆壁站定。爐火的光芒跳躍著，映照著姜澤專注的側臉和他手中那團逐漸被賦予生命的泥土。
工棚裡再次安靜下來，只剩下黏土被揉捏時發出的細微聲響，以及爐火燃燒的噼啪聲。空氣中，泥土的氣息、松煙的味道、還有那若有若無的降真香殘留的沉靜餘韻，混合在一起。在這片破敗廢墟中的小小工棚裡，在戰亂的陰影和生活的重壓之下，一種奇妙的聯繫，通過一團平凡的泥土和一個女子坦誠的笑容，悄然建立。藝術的刻刀與生命的熱忱，在這一刻，碰撞出了第一朵微小卻溫暖的火花。
姜澤的手指靈巧地在泥團上按壓、塑形，一個模糊的、屬於少女頭部的輪廓漸漸顯現。他沒有抬頭去看念真的臉，但那雙明亮帶笑的眼睛，那張生動飛揚的面龐，卻彷彿早已刻印在他沉靜的眼底。他手中的刻刀尚未落下，嘴角那抹淡得幾乎看不見的笑意，卻如同投入深潭的石子所漾開的最後一圈漣漪，無聲地宣告著某種堅冰的消融。
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