「好苦......」
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顏六娘剛餵薛妧喝下新的一碗藥湯，方才回身收拾，卻聽得床上的養女嘴裡哼哼，猶在喊苦。
那日道濟師才離去，不想轉眼薛妧又發起高熱，饒是整個人燒得昏昏沉沉，口中卻兀是喃喃囈語。她時而喊苦，時而喊冤，好似在夢裡也真個蒙受巨大痛苦，聽得守在她身旁的六娘是心如刀割，恨不得能代她受苦。
她已經失去了一個女兒，斷不能再失去第二個了......
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六娘抹了把淚，憶起自己的前半生。
雖說她也是屏州出生，然而她的故鄉卻遠在邊境，與法空寺所在的弋揚城相去數百餘里。
那是與禦夷州接壤的一座小村。
即便是貧瘠之地，像她家鄉這樣的小邊村，在承平時期靠著接濟往來四方的蕃客商旅，亦能圖個溫飽，然而當兩境交亂之時，卻是首當其衝之地。
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當年，她的故鄉便是毀在烏斯人手下。兵荒馬亂間，獨她攜著幼女一路往南，最終逃到弋縣，卻不想在城裡染了時疫。雖蒙寺家收救，可憐她那苦命的小福最終仍是沒熬過。
親故離散，失了血脈。萬念俱灰下，她投繯了。幸虧當時讓看顧她的趙娘子發現得早，及時從麻繯上搶救下來，不承想卻落下個口吃的毛病。
原以為此生再無甚可留戀，直到收養了薛家小娘。
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彼時才滿月的嬰兒，一副病懨懨的模樣，躺在褓巾裡抽抽噎噎，細碎的哭聲聽著比初生的貓兒還虛弱。
只是餵了她兩口米湯，卻曉得衝著持勺的她笑；往後的日子，薛妧成了她僅剩的念想。
她開始背著她在灶間走動，用米湯一點一點把她拉拔長大。看著她從扶床學走，到一步三搖地追在蝴蝶後面慢慢地跑。又過幾年，丱髮小娘，雙環垂頸，也曉得愛美了，時不時搗鼓些五顏六色的花花草草便往鬢邊插。
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她看著她一日日成長，即便她只是個無依無籍的浮逃婦人，卻是寧願自己縮衣短食也要照看好她。
薛妧的魘語令她不解，她委實想不透妧娘的痛苦因何而生？
——莫不是因她這浮逃的身分輕賤，才叫妧娘懷怨在心？
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六娘白著臉，偷偷抹去眼角的淚。再抬眼，卻見道濟師正自門外不遠處走來。
她忙道：「妧、妧娘......醒、醒醒......阿、阿師來......看、看妳......」
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薛妧在床上睡得昏沉。一聲嚶嚀後，在六娘的攙扶下才緩緩坐起身來。她挨著六娘，睡眼惺忪地道了一聲阿師，並在養孃關切的目光中乖順地伸出雙手。
許是剛自溫熱的被窩探出手來，薛妧只覺阿師診脈的手指涼颼颼的，激得她猛起一個哆嗦，原本矇矓的意識頓時清醒許多。
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道濟師是癘坊醫僧，年紀貌似五十開外，生得一張風乾似的瘦削臉，饒是形容乾瘦，一雙眼卻異常炯炯有神，平素見人總是樂呵呵笑著。
據六娘的說法，薛妧自幼便常犯夜驚的毛病，當年總是讓道濟師幫著應付，許是因著這層緣故，她見著阿師總是多了份親近。
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「阿師——」她怯怯地開口，悄聲道：「......阿師是真的阿師麼？還是閻魔大王變做的？」
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見薛妧又口出妄語，不同於六娘面若死灰，阿師卻兀是笑呵呵的。
「看來小薛居士這身子是好轉了，人卻還未清醒過來，爾今倒把貧僧看做十殿裡的閻羅，等著要審妳這不著邊際的亡魂。」他打趣道。
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「小居士莫不是還看不透？」見薛妧猶是迷茫，他收回搭在她脈搏上的手，捻動起懸在腕上的琉璃珠，「脈象雖是沉細，起落兀是分明；妳若已成亡者，當已蛻去一身血肉，又何來如今氣血湧動？小居士既出此言，可是貧僧讓妳連經了幾日苦藥酷刑，反倒把妳給喝胡塗去了？」
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薛妧經阿師點撥，不覺也將指尖探向自己的脈搏，饒是細沉綿軟，卻也的確能感受到皮膚之下的脈搏律動，更別說她實打實地喝了那麼些天的苦藥，可不是菩薩賜下的甚楊枝甘露......
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莫非......眼下僅是一場夢？薛妧納悶。
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可她在這麼的一段夢境中，卻又知冷知餓，甚至能真切地感受到病痛的苦楚，若說只是夢境，委實說不通。
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還是那日她在破倉院給摔迷糊了，幻想出一段莫須有的前塵不是？
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——她已分不大清生與死、虛與實之間的界線何在。
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「雖說小薛居士生來是有些不足，無法久站，但顏居士平日也別太拘緊著她。」道濟扭頭又向六娘開解道。
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「人若四肢不勤，反倒加重氣血虧損之相；還須讓小居士她多走動走動，如此疏經活絡，自然強身健體。此外，我觀小居士尚有些肝氣鬱結之兆，許是近日心緒大起大落所致。若女居士實在不得閒，不妨讓她自行來道場活動。而今適逢齋月，小曠野院廣開俗講。我雖不解小居士心裡憂思，指不定那些經變卻能為她起些些開解之效。」
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見六娘訥訥地連稱了幾聲是，道濟一哂。
「小居士也不好鎮日胡思亂想，讓妳養孃再替妳操勞。」他猶在捻動著腕上的念珠。
「據聞，開講的阿師近日又新撰一篇變文，待有緣人聽講。小居士若是身子好全，不妨來趟小曠野院，看得否做上那一回有緣人。此行若是不得緣法，便權當散心；然若得緣法，豈非美事一樁？」
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道濟師這廂言詞懇切周全，說得薛妧毫無反駁餘地，她猶在恍惚之中，此刻不覺便也愣愣地應下了。
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