楓與妖狐上卷 - 第二章奉神祭典

『⋯⋯楓⋯⋯快⋯⋯這裡⋯⋯』

是誰在叫我？好熟悉的聲音⋯⋯

『楓⋯⋯危險⋯⋯』

⋯⋯危險？我嗎？

我想要往前走，可是雙腳動彈不得。

這裡是哪裡⋯⋯好暗、好可怕⋯⋯有沒有人⋯⋯

在寂寞跟絕望的黑暗之中，驀然亮起零星火光。

我像是找到了希望，努力伸出手。

許多的影子突然出現，將其團團圍住，作勢要消滅掉它。

光芒愈來愈微弱，周圍逐漸恢復黑暗。

等等，不可以⋯⋯不要丟下我，請救救我！

漸漸消散的火光回應我的祈望，愈發明亮，影子一個接著一個消失。

『⋯⋯楓⋯⋯記得媽媽⋯⋯』

媽媽！？等等！是媽媽嗎！？

我想要尋找聲音在哪，意識卻開始渙散。

媽媽⋯⋯不要走⋯⋯對不起⋯⋯

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「小楓！快醒醒！小楓！」

楓一睜開眼，朝陽擔心的臉龐馬上映入眼簾，身上的睡衣已被滿身的汗水沾濕。

「妳剛剛一直發出痛苦的聲音⋯⋯做惡夢了？」

「我⋯⋯」

楓回想著夢的內容，處處不合理卻又真實得令人懼怕，猶如身歷其境，手掌似乎還殘留著那火光的溫度。

「小楓？妳的手在發抖⋯⋯很可怕的夢嗎？」

如朝陽所說，楓的雙手不斷顫抖，全身正冒著冷汗，呼吸也十分紊亂。

「不⋯⋯」楓勉強擠出一個虛弱的笑容。「抱歉讓爸爸擔心了，你得去忙祭典的事吧？我沒事的。」

「可是⋯⋯」朝陽欲言又止。

楓平時不怎麼作夢，更別說是惡夢了，偏偏是在這個時間點作了有關紅葉的夢，著實令朝陽放不下心。

但考慮到楓剛剛說了「媽媽對不起」這類的夢話，楓現在可能更需要獨自靜靜。

「好吧⋯⋯那我先出門了，早餐已經幫妳做好放在桌上了。有什麼事一定記得要通知我，知道嗎？」

「知道了，爸爸就放心吧。」

待朝陽一離開房間，楓立刻無力地倒回床上。

那個聲音⋯⋯真的是媽媽嗎？危險指的又是什麼？要我快逃⋯⋯只有我會有危險嗎？爸爸呢？其他人呢？

楓愈想愈著急，擔心這場夢真的是紅葉想警告她些什麼，提早預防壞事發生。可是紅葉的聲音在楓的記憶裡早已模糊不清，根本沒辦法斷定是否為本人。

她打開床邊木櫃的其中一層抽屜，裡頭有一個邊框精美的小畫框，框裡保存著一副一家三口的畫像，那是在楓小時候，紅葉請一位暫時借助在家裡的流浪畫家繪製的。

「⋯⋯」

果然無法透過畫像想起媽媽的聲音。

將畫框放回原位，楓走到洗手間打算做個簡單的梳洗，清醒一下昏沉沉的腦袋。

怎麼辦⋯⋯該跟爸爸說嗎？爸爸最近這麼忙，還要再讓他多操心嗎⋯⋯

沖洗冷水沒有使楓平靜下來，未知的恐懼反而害她手腳更加冰冷。

大概是感應到楓的不安，狐狸墜飾開始緩緩散發出能量，安撫她慌亂的情緒。

一如往常地，楓逐漸恢復冷靜，雙手雙腳也慢慢回暖。

「⋯⋯謝謝你，又幫了我一次。」楓握住墜飾小聲道謝。

沒事的⋯⋯在想什麼呢，一定是昨天才剛跟媽媽見面，才做這種夢的吧，不會有事的⋯⋯一定沒事的。

楓用力拍打雙頰，為自己打了強心針，準備下樓享用美味的愛心早餐。

「這是⋯⋯？」

放著早餐的盤子下壓了張字條，內容是朝陽希望楓可以嘗試出門享受祭典，還有幫忙補給跟分送的藥草清單。

「⋯⋯假藉補給之名，行逼我參加祭典之實是吧。」

以往村裡開始準備舉辦奉神祭的這段時間，楓基本上會成天待在樹林裡研究藥草，或是窩在診所複習爸爸的看診筆記，絕對不會出現在村裡。

「父命難違⋯⋯趕快把分送的部分弄完吧。」

楓回房換身衣服，心不甘情不願地打開家門，外頭熱鬧的喊叫聲馬上傳入耳裡。

「這邊的燈籠再多掛幾個！」「喂！篝火的木材不夠啊～誰去幫忙搬一些過來！」

明明是個會讓人跟著興奮起來的氛圍，楓此時卻只感到渾身不自在。

街道旁的燈籠、等待點燃的篝火、攤販的攬客聲、人們的歡笑⋯⋯知道媽媽去世的那刻⋯⋯

一個個熟悉的場景、墜入深淵般的絕望感重新回到楓的記憶。

好難受⋯⋯好想離開這裡⋯⋯

楓摀住胸口，努力站穩腳步，保持呼吸順暢。

忍住⋯⋯絕不能在大家面前突然昏倒⋯⋯

八年前，紅葉發生意外去世的時間點，正好是奉神祭舉辦的前幾天，還沉浸喪失親人傷痛中的朝陽跟楓，實在是難以隨著眾人大肆慶祝，那種歡樂的氣氛對楓來說尤其諷刺。

奉神祭是村民每年向神明奉上感謝之意與祈願的祭典，一年中最為重要的日子，楓以外的所有人都會卯足全力準備著。

據說這最早是由楓的曾祖母從故鄉帶過來的習俗，主辦奉神祭的責任會一代傳一代，避免傳統習俗隨著時代的變遷而沒落。

然而誰也沒想到，紅葉接手的第一年就發生了憾事。

朝陽為了不辜負紅葉的苦心，堅強地藏起悲傷的情緒，依照紅葉留下的筆記，與一同村民們努力完成紅葉第一場親手設計的奉神祭。

小小年紀的楓無法理解大人們的考量，只覺得這簡直是在說：「媽媽不在了，不是什麼嚴重的事情，為神明慶祝比較重要。」

她永遠記得，那一年奉神祭的夜晚，朝陽坐在窗邊獨自喝酒的背影有多悲傷，與窗外的祭典形成強烈的對比。

從此之後，楓不管是心理還是身體，都變得十分抗拒奉神祭。

本應遵循傳統，將奉神祭交由楓主持大局的事，但朝陽體諒楓的心情，用「年紀還太小」的理由，代而接手這重責大任，持續至今。

「好吃的糖葫蘆、蘋果糖跟好喝的紅糖水喔～快來買喔⋯⋯這不是楓嗎！稀客啊！！來個蘋果糖吧？叔叔請妳吃！」

朝陽的好友，同時也是悠樹的爸爸──植木推著攤位車路過，一看到楓就親切地打招呼，做了一支裹著金黃色糖衣的蘋果糖給她。

「謝謝叔叔。」楓接過糖果一口咬下。

久違品嚐到蘋果與糖衣交織出的絕佳甜味，楓露出微笑，心裡的不適感稍微舒緩一些。

「非常美味⋯⋯原來叔叔除了木工，還會做點心。」

「是啊，趁著空閒出來賣個幾枝～」植木乾笑了幾聲，笑容有些僵硬。「那個⋯⋯楓，不要嫌叔叔囉嗦啊⋯⋯難得妳願意在這時候出門，要好好享受喔。」

「⋯⋯嗯，我會的，謝謝叔叔。」

楓禮貌地給了植木一個微笑，迅速轉身離開。

靠著蘋果糖的味道分散注意力，楓總算是順利送完全部的藥包，許多人看到楓的出現都露出驚訝又欣慰的表情，誤以為楓終於成功克服心理障礙了。

然而楓其實是想著趕快送完藥，就可以去樹林執行採集天然藥草的任務。

「來喔！紙劇場開始囉～今天要講的是⋯⋯『奉神祭傳說』！」

正思考著要先從哪種藥草開始找的楓，在聽到說書人的宣傳聲後停下腳步，好奇地望向他手中的紙劇場。

平時說書人總在廣場免費講故事給小孩們聽，順便販售便宜的小點心。由於他講述故事的方式有趣生動，圖畫童趣可愛，深受許多大人小孩的歡迎。

奉神祭傳說啊⋯⋯

楓這時才發現自己好像不怎麼清楚有關奉神祭的事情，只知道是為了一位名叫火御的神明而舉辦的。

⋯⋯機會難得，就聽聽看吧。而且蘋果糖也還沒吃完，總不能拿著這個去採藥草。

下好決定後，楓移動腳步，選了個邊緣的位置坐下。

說書人靜待聽眾們就坐，開始他的故事。

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很久很久以前，有個貧困的村莊，居民們常常三餐不濟，甚至連可以安穩睡覺的地方都沒有。

他們彼此間互相幫助、關照，即使無法溫飽，也能夠感受來自人與人之間的溫暖。

無奈總有人是自私的，為了不讓自己繼續過著有一餐沒一餐的生活，開始使用暴力強搶別人家的糧食。

漸漸地，所有人都成了搶奪者，每天上演著鬥毆事件，生活陷入水深火熱之中，以往的暖心互助不復存在。

某一天，街上發生激烈爭執，其中一人順手抓起用來照亮街道的火把，朝對方大力丟去，結果火把直接砸中住屋。

因當時的建築皆是利用木頭和稻草建造的，這小小的火焰立刻引發熊熊大火，旁邊的屋子接連被火勢吞噬。

房屋主人見狀，著急滅火，竟誤把裝著動物油的桶子錯當成儲水桶，將裡頭的液體朝火源潑灑出去，導致火勢加劇，不受控制。

有些人在屋中被大火燒死。

有些人被急著逃難的群眾活活踩死。

有些人成功逃出後，因負傷過重，在痛苦中死去。

有些人順利活下來，卻留下難以痊癒的傷痕。

一位少女絕望又無助地看著重要的家被燒成灰燼，親人們變成一具具的焦屍，自己也沒能倖免，四肢宛如燃燒殆盡的木炭般，變成毫無生氣的死白色。

她竭盡全力走回原先是家的地方，倚靠在細心照顧多年的大樹旁。

大樹亦受到烈火洗禮，枝幹焦黑，上頭還殘留著尚未熄滅的火苗。

心懷大愛的少女知道自己命在旦夕，希望可以在死前為其它人留下些什麼。

努力抬起近乎沒有知覺的雙手，十指交扣，誠心誠意祈求著。

「神明大人，如果祢正看著這座村莊

請祢救救我們吧

至少⋯⋯

請祢給予那些深陷絕望的人們，活下去的希望

請祢指引那些無辜受害的亡者，不再受困於黑暗中」

此時，太陽漸升，從山頭透露出一絲曙光。

失去生命的前一刻，少女在模糊的視線中，看見樹梢上的火苗散發著柔和光芒，與耀眼的陽光融為一體，化成人形，伸手擁抱少女，讓她帶著溫暖，安心地離開人世。

由少女強烈的祈願而誕生的神明，回應了少女的心願，平息祝融之災，治癒所有人的傷，引導那些自私的人們改過自新，並協助他們重建家園。

神明的出現給了居民們獲得重生的機會。

為感謝神明，大家決定要定期舉辦祭神慶典，歌頌祂的神蹟。

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「⋯⋯後人將神明尊稱為火御，意即『約束火焰之人』。那『火焰』不單單是指真正的火焰，也代表著人們的貪婪，宛若火焰的蔓延、擴散，最終導致村莊的滅亡。奉神祭的舉辦，除了是要感謝火御神明帶來的神蹟，更是要警惕每個人，互相幫助、彼此關懷，才是促進美好未來的關鍵。」

說書人語畢，深深一鞠躬，聽眾以熱烈的掌聲回應，小孩子們意猶未盡地纏著說書人，詢問更多有關奉神祭以及火御神明的故事。

楓咬下最後一口蘋果糖，靜悄悄地離開現場。

『小楓，當妳感到絕望、不知所措的時候，全心全意向火御神祈禱，祂就會來幫助妳的喔。』

『求求祢⋯⋯火御神⋯⋯救救媽媽！拜託祢⋯⋯媽媽！』

『為什麼祢不幫忙救媽媽？我的祈禱還不夠誠心嗎？媽媽明明這麼努力為祢準備祭典！為什麼！把媽媽還給我！』

失去紅葉之後，原本很喜歡聽傳說故事的楓，不再相信神明那套毫無根據的信仰，畢竟祂連如此虔誠的人都救不了。

更準確的說法是，神明是否真的存在，對楓來說已經不具任何意義了。

「如果⋯⋯祢真的存在⋯⋯請祢給我個機會，讓我好好向媽媽道歉⋯⋯」

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