走上二樓，與先前不同的光景浮現於葉程的眼中。
寬敞的木製空間裡，堆滿各種卷紙、雜物、有色塗料與毛筆，原本擺放於窗台邊的長桌與屏風，被移至另一端。
站在牆面邊上的，是沈浸在做畫中的寧栗。
她的黑長髮隨意盤起，身穿簡陋粗糙的布衣，還外加上一件工作圍裙，上頭沾染了七彩的顏色，她手持寬大的毛筆，雙眼專注、心無旁騖地投入在創作中。
她的畫布為高級的絹布，事前已經做了塗膠、浸矾水等措施，讓色彩更好著上，絹布使用幾根釘子掛在眼前這寬敞的牆面上，大小與牆壁幾乎一樣，整體作畫範圍超出一般圖紙，十分壯觀。
「沈⋯⋯」「噓。」
賀榮正準備開口喚她，但葉程立刻細聲制止。
兩人一語不發的走到寧栗身後，她果真如寧珄珄所述，專心一致，聽不見旁的聲響。
寧栗停下手上的筆觸，稍微退後一點，仔細觀賞自己的作品，隨後將毛筆伸向一旁地上的木桶，裏頭裝的是鮮豔的橘紅色料，還參雜淡淡的花香。
接著，她再次舉起毛筆，於絹布的左下角多加點綴，不到半會，栩栩如生的花叢油然而現，展現出她絕妙的高超畫技。
葉程暗自感嘆，不僅是她的技術，更是她大膽的用色方式。在這以黑白水墨畫為主軸的南禾帝國，鮮少有人於創作中採用豔麗的色彩，頂多只會出現在寺堂的壁畫上，但也依然罕見。
勾勒出花叢之後，寧栗將毛筆放下，改拿起較為細小的毛筆，並蹲下身，沾染擺在地面的木盤上，其中一塊的白色顏料。隨後，輕柔又細膩的在花瓣上點綴，製造出光影的效果。
就像在觀賞一場無聲的演出，葉程不自覺與寧栗一起投入於作品之中，差點忘了此行的目的，直到賀榮清了清喉嚨，打斷兩人。
「⋯⋯！」
畫到一半的寧栗肩膀縮起，連忙轉過身看向聲音的出處。
她那雙靈動的杏眼眨了眨，震動出微微的漣漪，給人清澈又純淨的氣息，她原本放鬆的唇角自然地揚起，勾勒出柔和溫暖的弧度，猶如一陣春意盎然的微風。
「魏公子！」
她驚喜又詫異的一喊，聲音清亮悅耳，如琴聲撥動。
葉程的嘴角，也不自覺跟著上揚，每每望見她清新暢快的笑臉，總令他放鬆心情。
「您怎麼來了？」她立刻放下手中的畫筆，走向站在自己身後的葉程與賀榮，臉上笑靨漸深，「這些是什麼？」
她指向賀榮手上的禮盒，不解的發問。
「這是要給妳的寵物鳥吃的。」葉程回應道，並指示賀榮將東西放到窗台邊的長桌。
「這麼好？」聞言，寧栗兩眼驚喜的望向葉程，「為何？魏公子也喜歡動物嗎？」
「昨日，若沒有牠給我警示，我怕是已經身受重傷了。」葉程低聲的說道，深邃的眼眸看向窗台，但只見到空空的鳥窩竹籃，不見那頭珍稀的大鳥，「大鳥呢？怎麼不在妳身邊？」
「牠去放風了⋯⋯」寧栗雙眸一愣，搖了搖頭，「等等，魏公子昨日怎麼了？為何這樣說？」
「說來話長。」葉程微微一笑，沒打算多言，轉移了話題，「沈姑娘在畫什麼？我鮮少見到如此龐大的畫作。是要獻給重要的貴人嗎？」
「啊！這個嗎？」寧栗別過頭，看向自己的巨大作品，目前只完成了左半邊的花叢與草樹，其餘的絹布仍是空白的狀態，「那天與魏公子談到瓷瓶之後，我就想起當時去東揚國的經歷，所以想要畫下那時所見的美麗風景。」
「所以沒有要送人？」葉程詫異的問。
作為皇室子弟，又在堪稱宗教殿堂的梵天寺成長，葉程見過諸多精美畫作，包含南禾帝國內，以及他國的經典之作，所以對藝術稍有一些品味與鑑賞能力。
寧栗採用的絹布，在畫師之中屬於昂貴高端的料材，若非獻給皇室，或是受宗教、富商委託，否則一般畫師鮮少會使用絹布創作。
再加上，她的作畫手法並非南禾帝國內盛行的水墨，而是西莒國擅長的層疊與細工筆法，常用於羊皮紙料上創作，注重細節與真實重現，也十分強調顏料的著色技術，作畫也更加費時勞神。
「沒有！」寧栗爽快地說道，戴著手套的雙手插腰，自信的挺直腰桿，玩鬧似的大喊，「本姑娘有錢！就是畫來自己珍藏的！」
葉程聽了，無奈的搖了搖頭，但又覺得她這特立獨行的態度十分有趣。
「對了，說到這個。」寧栗眼皮一眨，看向葉程，突然神秘兮兮的降低音量，「魏公子，您說的宮中之人⋯⋯買到貨了嗎？」
她提及兩人之前談過的交易，小心翼翼的詢問，明亮的杏眼遲疑地看著葉程。
「還沒。」葉程直白地說道，沒打算學她小聲說話，「怎麼？沈姑娘等不及想賺銀子了嗎？」
「話不能這麼說，我這是關心您⋯⋯」寧栗扯了扯嘴角，表情尷尬，「因為近幾日入京城的商隊，全都被官府強制徵收過路費，百樂商行也難逃魔掌。上回，參樂坊的掌貨郎只是想知道收這筆費用的原因，結果卻被官吏揍了一頓，傷口很嚴重！」
此話一出，葉程眉頭深鎖，原本平靜親切的眼眸，瞬間換上凌厲嚴肅的視線。
──過路費？
葉程心中升起疑心，直覺感到不對勁。
──為何會在這個時間點上，突然徵收過路費？
他心中開始積極的拼湊可能性，表情愈來愈嚴厲，彷彿能將熱水化為寒冰似的。
「我是想提醒魏公子，您的人如果要回京城，記得多準備一些⋯⋯嗯？」沒察覺葉程的眼神變化，寧栗微弱又緊張的提醒著，一隻手隨話語而擺動。
但講到一半，卻發現葉程一語不發的往樓梯走去，身旁的賀榮也急忙跟上，轉眼間，兩位精壯的身影便消失了。
見他們倆莫名的離去，寧栗愣愣地止住話語，靈動的雙眸輕輕一眨。
──希望他能讀懂我的意思。
刻意引導話題的寧栗，心中暗自期盼，輕輕吐出一口氣息。
＃
刺殺葉程的案子仍在審理當中，由皇后親族出身的大理寺少卿鄭安景，作為主要審理官。
他扛著來自神秘女子金賜的壓力，以及保護鄭氏一族的責任，謹慎小心的進行審問，並在審問過程中引導筋骨斷裂的刺客，答出他誘導的方向。
不僅如此，鄭安景還把刺客提及的酬金交易處，巧妙轉換成別的名稱──藉此將罪責全數推給四海幫與黑市。
「左都御史，白大人看過了嗎？」
大理寺卿張令明仔細審閱鄭安景呈上的內容，面不改色地反問道。
「尚未。」他坦白的回應，保持恭敬與尊重的低垂視線，「等老師審過，我再親自拿過去。」
「好。」張令明再次將視線放回卷宗上。
鄭安景雙手緊張的交握，背脊在不知不覺中被冷汗浸濕，腦門彷彿爬滿了小蟲，令他焦躁不安。
此刻的他只能希望，張令明忽略那微小卻重要的部分，如此一來，無論是金賜的主人，或是鄭氏一族都能於此事撇除乾淨。
為了鄭氏一族，他賭上自己的官祿前途，賭上自己的名譽，更賭上自己的性命。
若他不姓鄭，那這一切都與他無關，他能做一個正直純粹的大理寺少卿，秉公正義的審理案情，抽絲剝繭的查破陰謀詭計，保衛南禾境內的人民。
但無論有多崇高的理想，他依舊無法更改自己的出身。他是鄭氏一族的人，皇后是他鄭氏地位最崇高的人，大皇子梁王亦是如此，他們的任何作為都與自己脫不了關係。
他就像個被人操縱的棋子，永遠無法掙脫這盤複雜的棋局。
＃
「符祐。」
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回到王府，葉程見到一位熟識的人物，他身穿筆挺的深棕色衣服，腰上配著一把長劍，強壯的體格顯現他習武的資歷，他瘦長的臉龐膚色古銅黝黑，渾身散發武人的幹練。
他是太子身邊的護衛副手，年過二十五，盛氣凜然，與葉程一樣都是出自天衡劍宗的弟子，腰上的配劍乃是師宗親授的「夙衛劍」，採玄鋼製造，劍身呈現暗銀色，劍鞘的外觀以黑檀木製成，用色低調沉謐，劍鞘下端刺有一抹金邊，象徵皇室榮譽，劍柄末端鑲有赤金圓飾，以細微雕刻呈現「旭日初升」的圖案，象徵夙──拂曉的守護者。
今早太子回東宮之時，指示他留在燕王府，協助葉程調查案情，並賜給他太子的令牌，讓他與葉程都能順利進行。
「王爺。」符祐恭敬的低下頭，一隻手習慣性的放在劍鞘上，「查過了，如王爺所說，近幾日京城郊外的商道確實出現官吏強制收過路費。為了因應成本，京城內諸多商鋪接連調漲物價，民怨四起，京兆府不僅收到商會的申訴，也接了許多百姓的投案。」
「京兆府尹如何應對？」
坐在正殿的主位上，葉程自然地散發王者之姿，即使年紀低於符祐，氣質與談吐卻十分穩重成熟。
「他表示，物價上漲在太和節慶結束後很常見，許多居民陸續出城回到崗位，商隊的通路時常會受到影響，導致貨品來不及供應，所以都會有一段調漲的時間。」符祐嚴謹的說道，筆直的站在葉程前方，「他呼籲這些報官的百姓，再多等待幾日，等商道緩和過來以後，價格就會降回來。」
葉程聽了，忍不住冷眼扭頭，強壓自己想翻白眼的冒失行徑。
「蘇勻川這個老狐狸。」葉程低聲的碎念，一隻手撐著額頭，嘴中提及京兆府尹的名字，「商會的控訴呢？他如何處理？」
「正在派人相邀商會的人，去京兆府與他相談。」符祐說道，眉頭深鎖，「目前，許家香鋪的東家已經前去赴約，關福珠寶的人也正在路上。」
「看來是打算遊說他們撤銷控訴。」葉程輕易的聽出蘇勻川的用意，不禁佩服的搖了搖頭，「不愧是在京城打滾多年的老官，不願把事情鬧大。或許，他知道這幕後之人是誰。」
「王爺，接下來該如何做？」符祐稟報完畢，謹慎的提問自己的下一步工作。
「靜觀其變。」葉程放下撐住額頭的手，平淡的說道，「看看商會這邊，會不會繼續堅持控訴。如果蘇勻川的遊說不成，我們再給商會搭把手，助他們討回公道。但若商會選擇撤銷，我們便再尋其他方式徹查過路費之事。」
「是。」符祐恭敬的聽命。
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