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陸風はパソコンの前から目を覚ました。開眼すると、見知らぬ荒涼とした場所に身を置いていた。
周りは濃い霧に包まれ、遠くに起伏する山並みと茂密な森の輪郭がぼんやりと見える。冷たい風が吹き抜け、彼は思わず震えた。
彼は周囲をのぞきまわしたが、ここには現代文明の痕跡がまったくなく、原始的で野蛮な空気が漂っていた。
「一体どこなの……？」陸風の心に不安が募った。
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直前の出来事を思い出そうとしたが、脳裏にはゲーム『万霊戦紀』の画面しか浮かばなかった。
新機能のテスト中、突然キーボードから強い電流が流れ込み、意識を失った覚えがある。目を覚ましたら、この未知の世界にいた。
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立ち上がろうとすると、足が力なくなった。この環境に陸風はこれまでにないほどの迷いと恐怖を感じた。地球とはまったく異なる地形、そしてこれまでに触れたことのないエネルギーが空気に漂っていた。そのエネルギーはなぜか懐かしく、まるで夢で見たことがあるかのようだった。
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陸風が脱出経路を探そうとしているとき、忽然と低い咆哮が静けさを打ち砕いた。
振り返ると、一群の巨大な怪物が近くの森から現れた。
身長3メートルを超え、鼓張する筋肉と恐ろしい顔立ち、手には大きな石のハンマーと槍を握る。それは凶暴で残虐なことで知られるオーガだった。
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中でも特に大きな体型のオーガが先頭を務め、貪欲で凶悪な眼差しを向けながら、ゆっくりと陸風の方へ迫ってきた。
「クソ……こんなところにどうしてオーガが！」陸風は心の中で叫んだ。後ろへ退きながら、隠れる場所を探したが、周囲には遮蔽物がなかった。冷静になろうと努力しながら、どう対処すればいいかを考えていた。
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その時、陸風はポケットに入っていたゲームログの破片に触れた。普段の紙片のように見えたが、指先に微かな震動を感じた。
不思議な気持ちでログを広げると、両界のルールに関する重要な手がかりが密文字で記されていた。その手がかりは鍵のように、彼の心のどこかを開いた。
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すると、陸風の体中に不可解な力が湧き上がった。この力はゲーム内のキャラクターと奇妙なリンクを感じさせた。「このログの破片に隠された情報が、今の危機を乗り越えるカギになるかもしれない」と思った。
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陸風は急いで精神を集中させ、ログの破片を活性化させようとした。すると、目の前に複雑な図案と文字がフラッシュし、脳内に鮮明なイメージが浮かんだ。それは「推演シミュレーター」という神秘的なツールで、功法の開発や霊獣の進化を高速でシミュレートできるものだった。
「これが使えれば、助かるかも……」と内心喜んだ陸風は、すぐにシミュレーターの3倍速モードを活性化させた。
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すぐに、温かいエネルギーが指先から全身に広がった。精神力が急速に消耗されるが、脳内には次々と情報が流れ込んだ。この力を借りて、陸風は「基礎御獣訣」のキーポイントをマスターした。
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目を閉じ、周囲の生命の気配を探ろうとしたところ、間近に微弱な気配が暗闇の中で揺れていることを感じた。小さな生物で、謎めいて機知に富んだ、何か特別な繋がりを感じさせる存在だった。
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「出てきなさい。いるところは知っている」と陸風が声をかけると、暗闇から真っ黒な猫が現れた。その身軽な動きは、まるで空気に溶け込むかのようだった。これが稀な霊獣「幽影猫」だった。
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陸風は深呼吸し、幽影猫に精神力を集中させて契約を結ぼうとした。手を伸ばして猫の首元を撫でると、温かく和らげるエネルギーが両者の間を流れた。
「契約成立！」と胸が高鳴る。幽影猫の霊力が体に融合し、従来以上の力を感じた。
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その瞬間、遠くのオーガたちが再び迫ってきた。リーダーのグルームは大声を上げ、ハンマーを振りかざして致命的な一撃を繰り出そうとした。
陸風の目に決意の光が閃いた。幽影猫の爪をしっかり握り、心に決意を新たにした。
「来い！俺たちはそう簡単に負けない！」と叫ぶ陸風は、さらに幽影猫に囁いた。「準備するぞ。今から戦う」
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幽影猫は低い鳴き声を上げ、姿をかすかにして黒い閃光に変わり、あっという間に消えた。陸風も素早く周囲の霧に身を潜め、まるで世界と一体化したかのように消えた。
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その直後、グルームのハンマーが「ドン」と大地を叩いた。空気が爆発するような音とともに、陸風のいた場所に半メートルの穴が開き、石の破片が飛び散った。もし直接命中していたら、間違いなく粉々になっていただろう。
「危なかった……！」と冷汗を拭いながら、陸風は契約を通じて幽影猫に指示を送った。「小幽！左に回って、妨害しろ！」
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「ニャー！」というキツネのような鳴き声が響き、幽影猫はばねを解いたように地面を這うように飛び出した。そのスピードはボルトを超えるかのようだった。
グルームのハンマーが空振りした瞬間、幽影猫は円熟した暗殺者のように静かに敵の太い脛の側面に回り込み、鋭い爪を突き刺した。
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「オオオオ！」
グルームは骨を砕くような痛みを感じ、雄叫びを上げた。下を見ると、脛には骨が見えるほどの深い傷が開き、緑色の血が流れ出した。
「クソ野郎！この小さなクソネコを！」と激怒したグルームは、陸風を見放して幽影猫を捕まえようとした。しかし猫はヘビのように滑らかに動き、巨大な体の間を縫って逃げ切り、またたく間に再び爪を振りかざした。
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弱点を狙った攻撃は致命的ではないものの、グルームを狂気の寸前に追い込んだ。他のオーガが助けを求めに駆け寄ったが、幽影猫の速度に目標を捕捉できず、何度も味方を誤爆しそうになった。
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陸風も立ち見人にはならなかった。戦闘能力は乏しいが、機知は優れていた。すぐそこにある石を拾い上げ、一番愚鈍そうなオーガを狙って叫んだ。「おい、アホ！ここを見ろ！」
オーガが振り返ると、石が真っ直ぐ額に命中した。致命傷ではないが、屈辱的だった。
「グロアア！」と唸りながら、陸風を目指して突進したオーガに、陸風は再び指示を送った。「小幽！次はあいつだ！」
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幽影猫は素早くグルームの攻撃をかわし、まるで黒い閃電のように新たな敵に飛びかかった。「ズキ」という音とともに、爪が喉元に突き刺さった。オーガは驚愕の表情で手を喉に押し当て、「ドン」と大地に倒れ、息を引き取った。
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一撃必殺！
陸風は唖然とした。「小幽、これで……！」と思わず叫びたくなるほど、パートナーの強さに驚かされた。まるでスーパーアシストを持っているかのようだった。
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グルームと残りのオーガはこの突如の逆転に恐怖を感じた。見た目のない人間と小さな猫で、仲間を撃ち殺すなど、考えもしなかった出来事だった。
「逃げろ……早く逃げろ！」
グルームは負傷した脛を押さえながら、悔し涙を流しながら残りの仲間を引き連れ、密林中に消えていった。
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「……呼」
オーガの姿が完全に消えるまで待って、陸風はようやく地面に腰を下ろした。冷汗で着物がぬれた。短時間だったが、精神的な消耗は計り知れなかった。
幽影猫は優雅な足取りで戻り、頭を陸風の手に押し当て、「ぐーぐー」と喉を鳴らした——まるで褒めてもらいたいのだ。
「お前、本当に助かった」と陸風は柔らかな毛皮を撫でながら、まずは恐怖の残りをなぎ払った。今回の生還は、シミュレーターで急遽学んだ御獣訣と、幽影猫の活躍に尽きる。
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しかし、この危険に満ちた世界で、今の力では到底通用しないことをよくわかっていた。「早く安全な場所を確保し、力を強化しないと……次はグルーム以上の敵が来るかもしれない」と思った陸風。
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その時、突然、後ろから声がかかった。老いたが力強い声で、まるで気配を感じさせないほど突然の出現だった。
「ふふ、若い人。ここ両界の狭間に来たばかりののに、こんな霊獣を手に入れるなんて、運がいいな」
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