Tila tinulungan silang matulog ng red wine kagabi, at kaninang umaga ay dali-dali silang bumangon at nagsumbong sa underground facility. Ang mga sundalo ay nagsimula nang magtrabaho sa ilalim ng pamumuno ng kanilang mga superyor, at kinuha ni Li Haojun si Keshia upang suriin at i-verify ang mga kagamitan at pipeline. Ang ikinagulat ni Li Haojun ay ang mga sundalo dito ay mga kabataan din, at lahat sila ay mga lalaki, ngunit ang kanilang disiplina ay halatang mas mahusay kaysa sa klase ng mixed-gender sa base kung saan siya nagturo noong nakaraang taon. Walang nagbubulungan habang nagtatrabaho. Lahat sila ay gumagawa ng kani-kanilang mga bagay na may seryosong ekspresyon.
Ngunit pagkatapos ng mahabang panahon ng pakikipag-ugnay, natagpuan niya ang isang bagay na mali. Ang pakikipag-ugnayan sa pagitan ng mga sundalong ito at ng iba ay napakasimple. Minsan sinubukan ni Li Haojun na maglabas ng ilang mga paksa ngunit hindi nila siya pinansin. Sinubukan din niyang makipaghalubilo sa iba't ibang tao, ngunit halos walang sumasagot. Ang mga reaksyon ay parang mga template, walang personalidad. Nagtrabaho lang sila sa utos ng superior nilang si Jack, bagamat hindi alam kung Jack ang tunay niyang pangalan. Habang sinusubukang makipag-ugnayan sa kanila, binigyang-pansin din ni Li Haojun si Jack sa gilid ng kanyang mga mata upang pagmasdan ang kanyang reaksyon.
Matapos makumpleto ang gawain ngayon, ang paglilinis at pag-aayos ng trabaho ay maaaring makumpleto, at pagkatapos ay maaari na nating simulan ang paggawa sa kagamitan, mga koneksyon sa tubo, at iba pang pantulong na kagamitang electromekanikal. Ngunit kung isasaalang-alang ang workload, tila imposibleng makumpleto ito sa loob ng isang linggo.
Matapos tapusin ang gawain ngayon at bumaba sa lupa, hindi na makapaghintay si Li Haojun na bumulong sa kanyang tainga habang papunta sa restaurant,
"Napansin mo ba akong nakikipag-ugnayan sa mga sundalo ngayon?"
"Well, ano ang mali?"
"Sa tingin ko ay hindi tama ang kanilang kalagayan. Hinala ko sila ay pinigilan ng mga droga o kagamitan sa brain wave. Maaaring dahil ito sa pagiging kumpidensyal dito."
"oh,"
"Kaya hindi simple ang mundong ito. Paalalahanan si Malaya na mag-ingat sa labas."
"Oo, gagawin ko."
Mukhang medyo depress si Keshia ngayon at hindi masyadong nagsasalita. Nagmamadaling tanong ni Li Haojun,
"What's wrong? Hindi ka ba masaya ngayon?"
"Hindi," tumingala si Kesia kay Li Haojun, at nakitang nakatingin pa rin ito sa kanya nang may pag-aalala, ipinaliwanag niya,
"Bukas ay Biyernes, at uuwi ka pagkatapos ng trabaho," sabi ni Kezia na may malungkot na ngiti.
"Mukhang mas pinapahalagahan ko ang paghihiwalay kaysa dati," sabi niya, habang nakatingin kay Li Haojun. Ang madilim na liwanag ng kandila ay sumikat sa kanyang mukha, ang kalahati ng kanyang pisngi ay nagpakita ng isang mainit-init na balangkas, at ang kalahati ay nakatago sa anino ng kanyang bangs. Dahil sa kanyang mahinang anyo, naawa si Li Haojun sa kanya.
"Kung gayon, magpapalipas ako ng katapusan ng linggo kasama ka,"
"Hindi, ayokong maapektuhan pa ang buhay mo,"
"Then come home with me. Malaya isn't home anyway, and you'll be lonely if you go back alone."
Napaisip naman si Kezia.
"Hindi, hindi ko guguluhin ang buhay mo."
Naramdaman din ni Li Haojun ang pagbabago sa kanilang lapit. Nung una working relationship lang, tapos naging friendship, pero nung time na yun pwede pa kaming magpaalam ng simple, pero ngayon, hindi na ganun kadali ang lahat.
"Umuwi ka na at sabihin mo kay Emily na wala sa bahay si Malaya at malulungkot ka sa weekend mo." Gayunpaman, pagkatapos sabihin ito, naramdaman ni Li Haojun na may mali. Kung tutuusin, mga kasamahan lang sila.
"How about we say next week, you and I will go to Ellensburg, it's on your way," Hindi, naisip ni Li Haojun, nagsisimula na ba akong magsinungaling kay Qin Wenjing? Kung iisipin, bakit ka pa mag-abala sa pagpapaliwanag? Nagi-guilty ka ba? Bakit hindi tayo dapat magkaroon ng pagtitipon kasama ang mga kasamahan sa trabaho? Ngunit kung ilalagay mo ang iyong sarili sa kanilang kalagayan, hindi mo maiiwasang isipin ang tungkol sa mga relasyon sa pagitan ng mga lalaki at babae. Bagama't ayos lang sa Pasko o iba pang pista, kung napakalantad sa ordinaryong araw, may problema talaga.
"Buweno, sa palagay ko ay hindi ako maaaring yumuko nang napakababa upang magsinungaling sa kanya," sabi ni Li Haojun na medyo nahihiya.
This time, si Keshia naman ang tumawa. Halos umabot na sa tenga ang gilid ng bibig niya, pero hindi siya tumawa ng malakas. Ibinaba na lamang niya ang kanyang ulo at isa-isang nakinig sa mga mungkahi ni Li Haojun, pagkatapos ay awkward na itinanggi ang mga ito, at tumingala sa kanya paminsan-minsan.
"Okay, alam kong nasa puso mo ako, mas masaya ako ngayon,"
ah! Hindi napigilan ni Li Haojun na mapabuntong-hininga, ito ay talagang isang simpleng gawain.
Bumalik sa silid, ang bintana ay maulap pa rin tulad ng kahapon. Napakalaki ng mundo, at may mga hindi kilalang bituin sa kabila ng mga ulap. Napakaliit ng mundo, napakaliit na dalawa lang ang magkayakap.
"So paano mo planong magpalipas ng weekend sa bahay?" Dahil hindi niya ito maaaring samahan, nais ni Li Haojun na tanungin siya ng higit pang mga detalye, na para bang ito ay katulad ng paggugol sa katapusan ng linggo kasama niya.
"I think I should chat with Malaya and tell her everything you told me, haha," partikular na binanggit ni Keshia ang pag-aalala ni Li Haojun, pagkatapos ay tumawa sa seryosong hitsura nito, at pagkatapos ay inisip ito ng hindi gaanong mahalaga, nagpaplano ng sunod-sunod na bagay.
"Kailangan kong maglinis ng bahay, maglaba ng damit, bumili ng pagkain at mga gamit, 'yun," nag-isip sandali si Kezia at nagtanong,
"So paano mo gustong gumastos ngayong weekend?"
"Buweno, hindi ako karaniwang naghahanda ng pagkain. Kailangan kong alagaan ang hardin, at magagawa ko ang mabibigat na gawain sa paglilinis," biglang lumiwanag ang mga mata ni Li Haojun at sinabing,
"Kezia, I have a basement where you can play driving simulation games. I used to do there often to do some calculations or entertainment. Now I'm busy at hindi na madalas pumunta doon. Bakit hindi ka sumama at makipaglaro sa akin? Anong klaseng video game ang gusto mo?" Pagkatapos sabihin iyon, tuwang-tuwang tumingin si Li Haojun kay Kezia at niyakap ang kanyang mga balikat nang mahigpit.
Nag-isip sandali si Kezia at sinabing,
"Hindi, simula pa lang ng linggong ito nandito ka na. Hindi kita guguluhin kapag uuwi ka sa katapusan ng linggo," nakangiting sabi niya kay Li Haojun.
"Sige," walang magawang sabi ni Li Haojun.
"Am I too greedy? I want your company when I already have her company."
"Ikaw lang ang may gusto na samahan kita. Ayaw mo ba akong samahan?" balik tanong ni Keshia.
"Sa palagay ko ay gusto kong gumugol ng nakaraang dalawampung taon kasama ka," sabi ni Li Haojun habang marahang hinawakan ang kanyang kamay. Muling sumagi sa kanyang isipan ang batang babae sa kanyang panaginip. Iniisip niya kung ang mga kamay na ito ay ang maliliit na kamay na hindi niya nahawakan sa kanyang panaginip. Siya ay walang magawa noong siya ay bata pa at malungkot.
"Paano mo nalaman na hindi mo ako kasama 20 years ago?" Tumingin si Kesia sa mga mata ni Li Haojun at mahinang nagtanong.
Hindi alam ni Li Haojun kung paano sasagutin ang tanong na ito. Nag-isip siya sandali at nagtanong,
"Don't tell me, may alam ka?"
"Hindi ko alam pero parang pamilyar ako sayo"
"Oh," tumango si Li Haojun at nagpatuloy,
"Siguro it's fate. Naalala ko noong una kong nakilala ang batang babae na iyon sa Ellensburg, nagkataon na sumulpot ka sa harapan ko."
Sa pakikinig sa pahayag ni Li Haojun, wala nang sinabi pa si Keshia, ngunit tahimik lang siyang tiningnan.
…
Kasama si Kezia, na nakabaon na sa kanyang puso, nagsimula si Li Haojun sa kanyang paglalakbay pabalik sa katapusan ng linggo. Ang mga neon na ilaw ng paliparan at ang nagmamadaling mga pigura ng mga manlalakbay sa madilim na gabi, kasabay ng paghihiwalay kay Kezia, ay tila naging napakababa ng aking kalooban. Bagama't papalapit na siya sa bahay at sa kanyang pamilya habang nasa byahe, laging nasa isip niya si Kezia na naiwan.
Si Li Haojun ay nag-iisip din kung siya ay nahulog nang labis sa pag-ibig upang palayain ang kanyang sarili, at nagsimulang mag-alala na hindi niya sinasadyang ilalayo ang kanyang sarili kay Qin Wenjing nang emosyonal. Ang hindi mapakali na pakiramdam na ito ay bumabagabag sa kanya sa lahat ng paraan.
Hanggang sa tumayo na ako sa harap ng sarili kong pinto, parang bumalot na naman sa akin ang pamilyar na pakiramdam na iyon. Pumasok ako sa bakuran at isinara ang pinto, at naroon na naman ang pamilyar na bangko at balkonahe. Naglalakad papunta sa sala, madilim na sa gabi at walang tao sa paligid. Sa ilang kadahilanan, si Li Haojun ay nakaramdam ng takot sa kanyang puso, takot na mawala si Qin Wenjing. I don't know why I have this feeling, I'm afraid na hindi ko na siya mahanap sa bahay na ito. Kaya, sa takot, mabilis siyang naglakad patungo sa pintuan ng kwarto ni Qin Wenjing at marahang itinulak ito.
Sa madilim na liwanag ng gabi sa pamamagitan ng mga kurtina, nandoon pa rin ang taong nagpasindak sa kanya na mawala, nakahiga sa kanyang tabi sa kama.
Si Li Haojun ay pumunta sa kama, lumuhod sa isang tuhod, yumuko upang harapin ang natutulog na si Qin Wenjing, tinitigan ang kanyang mukha sa gabi, pinakinggan ang kanyang paghinga, hanggang sa matiyak niyang maayos pa rin ito at nasa tabi niya, pagkatapos ay pumunta siya sa sala upang hubarin ang kanyang amerikana, bumalik sa kwarto, dahan-dahang humiga sa kanyang likuran, nilalanghap ang kabangisan ng kanyang buhok.
ns216.73.216.82da2
