Kinabukasan, nakatanggap si Li Haojun ng mga bagong tagubilin at kailangang magpahinga sa umaga bago dumating sa Spokane kasama si Lily upang makipagpalitan ng data. Ngunit hindi ko tinukoy ang isang paraan ng transportasyon. Akala ko sa sirang eroplanong iyon, hindi lang mabagal, open-top din. Magiging napakalamig pagkatapos lumipad nang ilang sandali sa taglamig, at mawawalan ako ng buhay kung lumipad ako ng daan-daang kilometro. Kaya naman nagngangalit siya at kumatok sa pintuan ni Lily.
"Pasensya na sa abala, nakatanggap ako ng mga bagong tagubilin, ikaw din ba..."
"Oo, pumasok ka at mag-usap," medyo nahiya din si Li Haojun dahil nakasuot lang si Lily ng long-sleeved nightgown, gawa sa turquoise fluffy velvet fabric, na may mahabang plush sleeves at malalaking cuffs, malalim na V-neck, pero sinturon lang ang nakatali sa bewang.
Sinundan siya ni Li Haojun sa silid at sinarado ang pinto dahil ayaw niyang tumakas ang sobrang init sa silid. Hinila niya ang upuan sa pintuan, tumingin siya sa likod ni Lily at nagtanong,
"Pwede ba tayong kumuha ng mas mabilis na commercial flight papuntang Spokane? Kung hindi, natatakot ako na baka hindi ako makarating sa oras." Mas mabuting pag-usapan ang tungkol sa trabaho nang lantaran, kung hindi ay hindi maiiwasang hindi siya mapalagay sa pagtingin sa suot ni Lily.
"Of course, I would feel cold otherwise," tumalikod si Lily at umupo sa gilid ng kama, bahagyang ikiling ang kanyang katawan at pinagkrus ang kanyang mga paa upang idiin ang mga sulok ng kanyang damit.
"Oo, totoo." Hindi sigurado kung nakita niya ito o kung ganoon din ang nararamdaman niya, kinailangan itong aminin ni Li Haojun nang nakangiti, at pagkatapos ay nagtanong,
"Sa pagkakataong ito ay kinuha mo ang trabaho ni John Weyant sa pagpapalitan ng data, ito ba ay isang pangmatagalang bagay o sa pagkakataong ito lamang o ilang beses? Medyo curious lang ako," sabi ni Li Haojun, tahimik na nakatingin sa mga mata ni Lily, na gustong makakuha ng tunay na sagot sa nangyari.
"Long-term, I guess," nakangiting sabi ni Lily.
"Ano ang pangmatagalang bagay?" Bumuntong-hininga siya, parang may sasabihin pero hindi na siya nagpapaliwanag.
"Oo," umalingawngaw si Li Haojun.
"Tulad ko, nawala lahat ng alaala ko noon at kailangan kong magsimula muli."
"Oh, yes," tumango si Lily.
"Kaya lilipad ka ba sa Spokane para makipagpalitan ng data kay Qin Wenjing sa hinaharap? Noong nakaraan, pumunta doon si John mula sa Montana na medyo malapit lang." Naisip ni Li Haojun kung saan nakatira si Lily, marahil sa timog, ngunit nagpigil siya at hindi nagtanong, dahil hindi magandang magtanong tungkol sa privacy ng ibang tao.
"No, just go there and update your and her terminal devices. You can be a node, and I will exchange data with you in the future."
"Naku, maganda iyan, mas madali," sabi ni Li Haojun. Naisip tuloy niya na ang dahilan kung bakit isinagawa ang operasyon sa Spokane noong nakaraan ay marahil ay dahil sa mga kadahilanang pangkaligtasan. Posible bang baguhin ang lokasyon sa kalooban? Kaya tinanong ko si Lily.
Napaisip si Lily at sinabing,
"Really? That makes sense, but as long as you and I are close enough, hindi mataas ang possibility na ma-intercept," napaisip sandali si Lily at idinagdag,
"Gusto niya ang mga bar sa Spokane, tama ba?" Bulong niya sa sarili at ipinikit ang mga mata.
Natawa din si Li Haojun nang marinig niya ito. Hindi na siya nakaramdam ng sobrang hiya kaya nahulaan ng mga tao na takot siya sa lamig. Mukhang mas kilala ni Lily si John, kaya gustong magtanong ulit ni Li Haojun,
"Excuse me, regular mo bang iniikot ang iyong mga lokasyon ng trabaho? O,"
"Not necessarily. Minsan work-related, minsan personal."
"Naaalala ko na si John ay palaging isang koboy, at tila magaling sa mga revolver at lever-action rifles,"
"Okay, stop being curious," turo ni Lily sa pantulog niya at ipinatong ang mga kamay sa isang balikat.
"Oh, sorry, mamaya na tayo mag-usap," sabi ni Li Haojun habang palabas siya ng kwarto at isinara ang pinto.
Naging maayos ang umaga at sumakay si Li Haojun sa isang komersyal na paglipad mula Boise patungong Spokane, hindi na kailangang umihip sa malamig na hangin. Ang cabin ay pinainit, may mga komportableng upuan, at isang sarado, tahimik na espasyo, ngunit ito ay medyo masikip. Hindi ko alam kung ano ang dapat kong pag-usapan kay Lily, at magkatapat kami sa isa't isa, kaya nagkibit balikat na lang ako at sinabing,
"Mas mainit sa pagkakataong ito,"
Tumingin si Lily kay Li Haojun nang hindi sumasagot. Pagkaraan ng ilang sandali ay nagkatitigan, ipinagpatuloy niya ang paksa mula umaga.
"Si John ay talagang mahusay sa baril, at ilang mga confrontational missions ay nangangailangan sa kanya. Ngunit ngayon ito ay hindi bilang confrontational tulad ng ito ay sa mga nakaraang taon. Ngayon ang spheres ng impluwensya ng bawat partido ay karaniwang nagyelo. Pagkatapos ng lahat, walang sinuman ang gustong kumonsumo ng walang katapusang, kaya lahat ay nagbabantay sa kanilang sariling mga saklaw ng impluwensya at teknikal na larangan."
"Kasali ba ako noon? Na-curious ako kasi nalaman kong marami akong armas,"
"Hindi ka field worker, pero mayroon kang sense of crisis, kaya't inihanda mo man lang ang mga kinakailangang sandata para sa proteksyon sa sarili. Ngunit sa panahong ito, maraming tao ang biologically o digitally enhanced na mga indibidwal, at mahirap para sa mga ordinaryong tao na pantayan sila, at ang mga aksyong komprontasyon ay sistematiko lahat. Ngunit hinahangaan ko ang iyong katapangan sa panahong iyon." Pagkatapos sabihin ito, matamang tumingin si Lily kay Li Haojun,
"Excuse me, kayo ni John?"
Hindi sumagot si Lily. Pagkatapos ng isang paghinto, kinuha niya ang kanang kamay ni Li Haojun gamit ang kanyang kaliwang kamay at marahang inilagay ito sa kanyang leeg.
Bagaman ito ay medyo hindi inaasahan, hindi siya lumaban, ngunit masunurin na idiniin ang kanyang balat, at naramdaman ang pagpintig ng kanyang carotid artery.
Pagkatapos ay lumapit si Lily kay Li Haojun, dahan-dahang ibinaba ang kanyang kamay at idiniin ito sa kanyang dibdib, upang maramdaman niya ang ritmo ng kanyang tibok ng puso.
Sa pagharap sa gayong taos-pusong babae, si Li Haojun ay hindi nais na samantalahin siya, kaya siya ay sumulong at tumingin kay Lily sa mata ng taos-puso.
Sa sandaling ito, tila naalala ni Li Haojun ang mga alaala na matagal nang nawala sa kanyang isipan, ang paghabol sa sasakyan, pagtakbo at pagtatago sa mga eskinita, at ang likod ni Lily ay nasa harapan niya, na hinihila siya palayo sa panganib.
"Naranasan mo na ito sa Red Queen. Ang ilang mga implanted chips ay talagang makakapagpahusay ng perception at information processing capabilities."
"Iyan ba ang mga bagay na naranasan mo at ako noon?"
"Oo," binitawan ni Lily ang kanyang kamay at umupo sa kanyang upuan, hindi na nagsalita pa at tahimik na nakatingin sa tanawin sa labas ng porthole.
Bagama't alam kong ang mga eksenang ito ay naka-project sa akin mula sa labas, maaari ko ring gamitin ang mga ito upang pansamantalang punan ang aking mga blangkong alaala. Ngunit si Li Haojun mismo ay naguguluhan din sa kanyang puso. Dahil si Lily ay maaaring mag-project ng mga alaala sa akin, magagawa rin ba ito ng iba sa kanya?
Ang malakas na sikat ng araw na naaaninag mula sa mga ulap sa labas ng porthole ay tumama sa mukha ni Lily. Ang kanyang makatarungang mukha ay kulang sa saturation ng kulay. Siya ay isang dalaga, ngunit tila kulang sa kulay ng buhay. Kaya hindi napigilan ni Li Haojun na magtanong,
"Lily, gusto mo ba ang buhay mo ngayon?"
Wala pa ring ekspresyon ang mukha ni Lily. Sinulyapan niya si Li Haojun, pagkatapos ay ibinaling ang tingin sa bintana at mahinang sinabi,
"Why not? At least you can be financially independent and enjoy the scenery along the way."
"Ayaw mo bang magkaroon ng pamilya at matatag na buhay?" Sa wakas ay tinanong ni Li Haojun kung ano ang gusto niyang sabihin.
Sa wakas ay tumalikod si Lily at ngumiti.
"Salamat sa pag-aalala mo. Sanay na ako sa ganitong uri ng buhay. Isa akong field worker, at ang salitang kuwadra ay hindi angkop sa aking buhay."
"Well, sana mabuhay ka ng masaya,"
Tinitigan ni Lily ang nag-aalalang ekspresyon ni Li Haojun at ngumiti.
Sa Spokane, nag-iisang dumating si Qin Wenjing para sa pulong. Nagkasalubong silang tatlo sa kalsada. Palubog na ang araw, at ang ginintuang kinang ng taglamig ay sumisikat sa mga tuktok ng puno papunta sa lupa. Nagkaroon ng mainit na kapaligiran ngunit walang temperatura.
Tuwang-tuwa si Qin Wenjing na makita si Li Haojun, ngunit hindi niya ito masyadong maipakita dahil nasa paligid si Lily. Pumili silang tatlo ng isang cafe para sa maikling kwentuhan. Matapos i-set up ni Lily ang kani-kanilang terminal device, tumayo siya at nagpaalam. Lumabas din sina Li Haojun at Qin Wenjing para makita siya.
Ang kahoy na pinto ng cafe na may glass inlays ay tila naghihiwalay sa dalawang mundo. Ngayon lang, tumalikod si Lily at umalis sa salamin. Sa oras na hinawakan ni Li Haojun ang kamay ni Qin Wenjing at muling itinulak ang pinto palabas, nakalakad na siya nang mag-isa sa kalye. Sinulyapan ni Li Haojun si Qin Wenjing sa kanyang harapan, marahan itong hinawakan sa kanyang mga bisig, pagkatapos ay lumingon upang tingnan ang malungkot na pigura ni Lily na papalayo, nakaramdam ng awa.
ns216.73.216.82da2
