「抱樸守素、不為虛華所惑」、「一切有為法，如夢幻泡影。」
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「戲台上，杜麗娘為夢中人一往而深，病入膏肓。 戲台下，看戲的人，也都在為我編織著一場又一場，名為『良緣』的夢。 可他們都忘了，我不是杜麗娘。 我不願為一場虛無的夢而死，我要親手，去選我的夢中人。」
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開春後，京中最有名的「慶元班」，在老戲樓裡連演十日的《牡丹亭》。 芷微隨母親吳氏、嫂嫂吳蓉蓉，並幾位旁支的姊妹，一同包了個雅間觀戲。
戲樓裡人聲鼎沸，檀板鑼鼓敲得熱鬧，混著瓜子與茶點的香氣，燻得人有些微醺。吳氏正襟危坐，看的是戲文裡的倫理綱常；年輕的姑娘們，看的卻是才子佳人的愛恨痴纏。
今日正演到《驚夢》一折。臺上，杜麗娘在夢中與柳夢梅相會，那唱腔婉轉纏綿，水袖翩躚，將一個少女的春情與幽怨，演繹得淋漓盡致。 芷微靜靜地看著，心中卻想起了另一件事——顧言之送她的那本《胡說八道》裡，有一則笑話，說的便是一個書生，學杜麗娘晝寢，卻只夢見了周公，未見佳人。 她唇角，不由得漾開一抹極淡的笑意。
這絲笑意，卻被鄰座雅間的人捕捉到了。 魏驍的聲音帶著幾分輕佻的笑語，從珠簾後傳來：「早聞沈大小姐笑不露齒，今日不知是哪一齣戲，竟能博得小姐一笑？」 這話看似恭維，實則是在大庭廣眾下拉近關係，語氣中藏著試探。芷微並未看他，只將目光重新投向戲台，彷彿那一笑，是因戲文動人，而非其他。
一旁的謝景宣，則要文雅得多。他差小廝送來一張詩箋，上面龍飛鳳舞地寫著一句詩題：「夢中之情與眼前之人，孰真孰幻？」 這是在借戲中情，試探她的心。嫂嫂吳蓉蓉將詩箋輕輕擱下，笑道：「謝公子又來考我們了。這戲裡戲外，自然都是假的，唯有安穩日子，才是真的。」 她四兩撥千斤，替芷微擋了回去。
戲正演到高潮，又有僕婦送來一個精緻的錦盒，說是紀家公子贈予席上各位女眷的。 芷微打開，裡面是一柄摺扇。扇骨由湘妃竹所製，扇面沒有任何艷麗的圖樣，只用極淡的水墨，畫了一枝傲雪的寒梅，清冷孤絕，意境悠遠，一如其人。 這份禮物，不問情，不試探，只是一份純粹的欣賞。芷微握著扇柄，心中暗自點了點頭。
她看著臺上，杜麗娘為了一個虛無縹緲的夢中人，相思成疾，日漸消瘦。臺下的看客，無不為之唏噓感嘆。 芷微卻在那一刻，前所未有地清醒。
杜麗娘何其不幸，她的世界裡，只有一座後花園，她的愛情，只能寄託於一場夢。 可自己呢？ 自己身處這繁華京城，有慈愛的兄嫂，有遠方的知己，更有……選擇的權利。 父親雖重門第，卻也鬆了口，允她「思量」。
她為何要學杜麗娘，將自己的一生，寄託於一個不知是真是幻的「夢中人」？ 謝景宣的詩情，魏驍的富貴，李承濬的權勢……這些，於旁人或許是美夢，於她，卻不過是不同形制的牢籠。
「我不是杜麗娘。」她在心中，對著臺上那悲戚的身影，輕聲低語，「我要選的，不是一個虛幻的夢，而是一個能讓我安穩做夢的人。」
就在她出神之時，她並不知道，戲樓三層最偏僻的角落裡，也坐著一個青衫落拓的身影。 顧言之沒有看戲，他的目光，一直追隨著那個坐在二樓雅間、時而淺笑，時而凝思的女子。 他看見了魏驍的輕佻，看見了謝景宣的詩箋，也看見了她指間那柄清冷的畫扇。 他將杯中的清茶一飲而盡，那茶水，微苦，卻能清心。 他未曾上前驚擾她，一顆心，卻早已緊緊繫在她的身上。
鑼鼓聲停，一折終了。 芷微隨著家人起身離去，指間緊緊握著那柄畫扇。她的神情一如往常般溫婉平靜，但心底，卻已做下了一個無人知曉的決定。
【章尾心語】
ns216.73.216.65da2「世人皆嘆杜麗娘，我卻不做杜麗娘。 與其在夢裡尋一個完美的情人，不如在人間，選一個能讓我安睡的枕邊人。 夢，太虛幻。 我要的，是能握在手裡的安穩。」
