一聲狼嚎，響徹密林。
密林是一個四面環海的小島嶼，藍天白雲，海灣水清沙幼，連綿不斷的海浪聲帶著一份閒適感撲岸而上，唯獨那聲狼嚎粉碎了密林的寧靜。
樹林在高聳的斷崖上茂盛而生，盤踞岩石的樹根編織出縱橫交錯的洞穴，構成密林獨特又複雜的地形。濃密的樹冠擋住了陽光，困住了海風，本應悶熱又潮濕的內陸，如今卻滲著絲絲寒氣，附近一帶的植物表面甚至結了一層薄薄的霜。
直至一記利爪揮下，狠狠劃破這個詭異的景象。
林立如壁的樹木如畫紙般遭破開一個大洞，參差不齊的破洞中，一隻冰狼龍從叢林中奔走出來。方才那聲震耳欲聾的嚎叫，似乎正是由牠發出，將在場所有獵人壓制得動彈不得。
明明擺脫了獵人們的攻擊，冰狼龍卻仍然不勝其擾似的，站立起來不斷揮空爪。可惜任憑牠如何努力，腥紅色的噬生蟲依舊縈繞著牠翩然飛舞，即使好不容易驅散了一星半點，噬生蟲總是竭而不捨地繞回來，更悄悄鑽進那以冰凝固而成的鎧甲之中。
「不好，冰狼龍要往海邊逃了！」
待獵人們終於從嚎叫聲中緩和過來，乍然發現冰狼龍已經突圍而出，脫離了獵人們的狩獵範圍。
在慌張不已的人群之中，研究員巴赫里顯得格外咬牙切齒。
「牠可是重要的研究對象，不能白白讓牠逃掉——」
不然這次傀異調查任務，就要以失敗告終了！
獵人們還有隨行的艾路們立即手忙腳亂，想要抓緊時間追上去，未料此時一個身影從後方閃出——一名束著馬尾的女獵人，搶先在眾人重整旗鼓之前，迅速展開行動。
女獵人騎著毛髮通紅的隨從加爾克，飛快越過群眾，奔跑在陡斜的坡道上。她催促加爾克加速又加速，幾經辛苦才恰恰看到冰狼龍的身影。不知該擔心還是慶幸，全賴噬生蟲對冰狼龍糾纏不休，害冰狼龍三五不時便要頓住腳步驅趕，加爾克才能追上冰狼龍的步速。
可惜，她們還未來及靠近，冰狼龍突然又再奔跑起來。
怎麼辦……怎麼辦？這個距離即使投出翔蟲也來不及啊！眼見冰狼龍的身影再次漸走漸遠，女獵人絞盡腦汁，卻始終想不出任何方法，可以一瞬間縮短與冰狼龍的距離。
附近還有什麼可以派上用場——她一雙翠綠色的眼眸焦急地亂瞄亂掃，直到她稍微抬頭展望，驀然找到了扭轉困局的關鍵。
「焦糖！」
女獵人大聲疾呼加爾克的名字，作為座騎的焦糖立即意會到主人的指令，再次加速起來，並在坡道的轉角緊急剎停。焦糖的動作激起無數沙石，更直接把背上的女獵人用力拋出去了！
女獵人並沒有慌惶失措，更乘著這股衝勁，投出了翔蟲。她抓緊了淡淡散發著光芒的藍色絲線，猶如化身成一隻乘風的飛鳥，俐落地疾翔到半空之中。
剎那間，狂奔的冰狼龍、奮起群追的獵人，甚至是撲面而來的疾風，所有爭分奪秒，你追我逐的事物全都在一息之間緩慢下來。女獵人只聽見自己穩定有致的呼吸聲，還有某位少年曾經在她耳畔循循善誘的教導——
保持冷靜，看準時機。
記憶中，那名生來就是狩獵王者的銀髮少年，彷彿仍然溫柔地從旁指導，驅使女獵人緊盯冰狼龍不放，處變不驚地靜待時機。
就在冰狼龍再次提步的一剎，少女的掌心旋即飛出一枚苦無。
銳利的苦無穿過層層疊疊的樹叢，筆直朝冰狼龍的方向飛去，唯獨細小的苦無並沒有構成多大傷害，刀刃只恰恰擦過冰狼龍的鱗片，劃出一道淺淺的割痕而已。
不過，冰狼龍本來就不是女獵人瞄準的目標。
苦無繼續破風而行，割斷某條橫跨在岩壁與樹木之間的藤蔓。藤蔓看起來盤根錯節，卻僅僅缺少一條便足以破壞當中平衡和承重，一顆巨石赫然從藤蔓網上應聲墜落，不偏不倚地砸中在底下跑過的冰狼龍！
冰狼龍此料不及，被巨石撃中頭部，立時頭昏眼花，痛苦得在地上打滾悲鳴。
「我要施放地洞……咦？」
此時女獵人亦順利降落地面，打算乘勝追擊之際，她伸手在道具袋裡抓了又抓，沒想到始終抓了個空。她慌張地低頭仔細查看，沒有……真的沒有，袋子裡除了幾瓶回復藥之外，別說陷阱道具，就連捕獲用麻醉球也找不到！這下她才猛然想起，該不會上次完成任務之後，便一直忘了補充道具吧？
難道、這次真的要眼睜睜看著狩獵目標離開了嗎——
眼見冰狼龍逐漸站穩腳步，女獵人卻兩手空空，徹底無計可施的時候，其他獵人及時趕來增援了！他們補完了女獵人的失誤，這位施放地洞陷阱，那位投擲麻醉球，眾人的動作如行雲流水，不消片刻成功將這隻龐大的魔物制服得一動不動。
千辛萬苦終於捕獲了冰狼龍，大伙兒忍不住高聲歡呼，當中更不乏有人朝女獵人大叫——
「做得好啊，曉茉！」
曉茉仍然有點驚魂未定，忽然聽見大家的稱讚，她反而手足無措起來，勉強牽起一抹微笑來對應。
「讓開讓開——該到我大顯身手的時候了！」
這個時候，巴赫里總算趕上大伙兒的步伐，跑到坡道的頂端，並隨意揮揮手驅散在場的獵人與負責善後的艾路。他戴上了防護眼罩，從載滿研究物品的箱子裡取出一瓶金色的藥水，即場展開研究。
巴赫里輕輕晃動實驗瓶，確定內容物沒有異常後，便毅然走近被五花大綁的冰狼龍，豪邁地將金色藥水潑灑到魔物身上。
「來吧，快點讓我看看這次的成果——」
巴赫里跑到稍遠一點的位置，摩拳擦掌，急不及待要紀錄這次的實驗成效如何。不只巴赫里，曉茉也不自覺抿起嘴唇，雙拳緊握，一起全神貫注地觀察。
被噬生蟲寄生的冰狼龍，牠的冰藍色冰鎧甲與鱗片之中，混進了一片又一片的血紅晶體，宛如一道道被冰封的瘀痕。金色藥水覆蓋其上，眾人等了又等，始終沒有什麼變化。
當中連巴赫里也認為這次的研究沒有成果時，驀然其中一塊血紅晶體從冰狼龍的鱗片隙縫中掉落了！
卡勒卡勒……大大小小的血紅晶體從冰狼龍的身體各處掉落，碎成一地，為數不清的噬生蟲幼體在血紅色的晶體碎片中掙扎爬出。成年體的噬生蟲彷彿觸碰到水銀劇毒般，不再對冰狼龍纏繞不休，紛紛飛往高空，四散逃去。可惜，擺脫噬生蟲的寄生後，冰狼龍的呼吸依然沉重又急速，傀異化的徵狀並沒有因此完全消退。
「唉，還是不行啊。」巴赫里一臉失望，無奈又煩惱地抓抓頭。「噬生蟲幼體沒有即時死亡，也就是藥效一過，幼體可能會再度孵化……明明都是牙獸種，用在白兔獸身上效果不錯，怎麼換成較厲害的魔物就變得強差人意呢？」
他俯身，用鉗子把腳邊好幾隻噬生蟲幼體夾進試管裡，又一邊觀察冰狼龍的狀態，一邊自言自語，徹底沉醉於研究當中。
看來，一時三刻都沒有人能夠打擾巴赫里了。
這種情況大家經已習以為常，於是陸續埋首收拾和善後，準備起航回艾爾卡多，畢竟就算傀異調查沒有進展，這次的任務也算是告一段落了。儘管眼前略過眾人或勞動、或稍休的身影，然而曉茉仍然站在原地，看著昏睡中的冰狼龍呆呆出神，連焦糖乖乖坐在她身旁守候，她似乎也渾然未覺。
「在想什麼呢？」
忽然響起一聲溫柔的慰問，曉茉回頭一望，便見溯藥師不知何時站在她身旁。
「難道有哪裡受傷嗎？」
曉茉沒有回答，只緩緩搖頭。
半晌過後，曉茉才意會到溯藥師說不定在擔心她，於是趕緊補上一句：「我只是在想，我還要再努力一點才行。」
溯藥師聽罷，不由得輕笑，既打趣又提醒她：「這三年來妳總是年中無休呢。」
自從成功討伐風神龍與雷神龍後，曉茉便跟隨了止弦、瑞雷與汰華前往艾爾卡多，後來還加入了傀異調查團。在艾爾卡多的日子，曉茉幾乎每天都忙不過來，凡是傀異調查的任務，她都從不缺席。
時光匆匆，原來一轉眼便三年了嗎？
三年以來，曉茉不知不覺習慣了艾爾卡多的空氣，那裡吹來的風總是有一股鹹鹹的海水味，跟神火村的花香與炭火味有所不同。同樣不知不覺間，她亦體驗了不少嶄新的事物，無論是狩獵技巧還是臨場反應，她也自覺稍微有所進步。正以為自己終於不會拖後腿，沒想到今天便差點搞砸了。
想及此，曉茉不禁嘆了口氣。
看啊，最後還是輸給了自己的粗心大意。看來想要成為厲害的獵人，果然尚有一段相當遙遠的距離。
她必須變強、再強一些，若然能進步到被「烈火」認同，一起並肩作戰的話就更好了。因為啊，要是早點成為優秀的獵人——
那個承諾，是不是就可以早點兌現呢？
「若是命運使然，又何必心急於一時半刻？」
縱使曉茉沒有開腔，溯藥師仍能淡淡道破她的心事。
曉茉臉頰慢慢浮現羞澀的紅暈，她支吾了一會，始終不知道如何對應。唔、雖說她的來歷與故事，無論在神火村還是艾爾卡多，恐怕早已無人不知，可是、可是溯藥師怎麼會知道她在想什麼呢？
她狼狽低頭，搔搔焦糖的下巴來假裝鎮定，未料焦糖才撒嬌了沒幾下，便忽然對著天空，充滿戒備地低鳴起來，全然一副面臨大敵的樣子。
不只焦糖，其餘在場的加爾克亦不約而同朝天空放聲吠叫。一眾獵人們疑惑又緊張，不自覺放下手上的事務仰望，沒想到萬里放晴的天空，片刻之間驟變成烏雲密布。
黏答答的空氣悄悄醞釀著一股詭異凜然的氣氛，直到加爾克們的怒哮漸漸變成帶點恐懼的哀鳴，遠方的樹林倏地吵雜不止——
一條宛如紐帶的巨型紅影，毫無先兆之下橫越上空。
「那些是……噬生蟲？」
獵人們看清紅影的真身，赫然是一群上千隻的噬生蟲！大批大批的噬生蟲從密林四面八方現身，吱吱喳喳地在半空中盤旋了良久，後來彷彿一致達成共識似的，全都朝著某個方向飛去。
獵人們奮力追蹤，沿著噬生蟲的飛行路線一直奔跑，沒想到最終竟跑到海灘的盡頭，目送噬生蟲聯群結黨地翩然離去。在場的每位或多或少都曾與噬生蟲交手過，因此這刻任誰都知道，眼前這種移動方式與他們認知裡的實在是大相逕庭。
「是歸巢本能……」
眾人面面相覷之際，溯藥師收起了平日和藹的神情，轉而一臉凝重地盯著遠方。
曉茉聞言，心臟登時漏跳了一拍。
一雙綠眸遙遙眺望隱沒在烏雲的噬生蟲，腦海浮現的卻是噬生蟲宛如侍從般，乖巧地任憑某名少年差遣的畫面。
該不會、該不會是——
「福禍交替，乃天道法則，看來今後我們得準備竭力一戰——」
溯藥師好像感受到眾人不安的情緒，他猶疑了一瞬，還是決定坦然告之。
「能呼喚噬生蟲的強大魔物，恐怕即將現身了。」
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