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夜風驟起，燈影搖曳。大堂院中，紅燭高燒，燈籠映照出斑駁的光影，微風拂過，燈焰輕顫，映得屋內溫潤如畫。
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忽然，夜色之中傳來一陣急促的腳步聲，旋即門扉「砰」地一聲推開。
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「芷衣！芷衣！」一道焦急的呼喚響起，聲音略帶喘息，透著幾分驚惶與急促。
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主房內，一名風華絕代的少婦端坐榻上，懷中輕輕抱著一名襁褓嬰兒，眸中滿是慈愛。她聞聲抬起頭，溫聲道：「在這裡呢，莫要驚擾了遼兒。」
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房門驟然洞開，只見司徒絕滿身風塵，臉上沾染血污，髮絲凌亂，眉宇間盡是凝重之色。他步履匆匆，一入房內便疾步至櫃前，拉開抽屜，取出一只瓷瓶，迅速倒出兩顆丹丸，仰首吞服而下。
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「芷衣，快收拾細軟衣物，我們今夜便走，立即啟程回泉州老家！」他的聲音低沉，帶著不容置疑的急切。
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芷衣見狀，心頭驟然一緊，忙將懷中嬰兒輕輕放回床榻，轉身疾步上前，柳眉微蹙，聲音中透著關切：「到底出了何事？夫君，你受傷了嗎？」
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司徒絕目光沉如寒潭，卻未正面回應，只是快步整理著行囊，頭也不回地吩咐：「妳將銀兩交給馮叔，讓他即刻下鄉避禍。我們今夜便動身，刻不容緩！」
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芷衣聞言，心中更加惶惑，卻也知曉丈夫素來穩重，能令他如此慌張，必定是情勢危急。她強自按捺心神，一邊迅速收拾細軟，一邊沉聲問道：「馮叔當年救你出逃後，便始終不離左右，這些年隱跡於此，安然無恙，為何今夜夫君如此異常？究竟發生了什麼？」
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司徒絕手中動作微頓，眸光一沉，良久方道：「是生死攸關之事……不宜多言，待回泉州後再細細說來。我絕不能讓遼兒身陷險境，妳且速速準備，片刻也不可耽擱！」
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語罷，他再不多言，只顧執起包袱，步履急切。
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芷衣望著他的背影，心頭縈繞著不安，卻終究未再追問。她低頭望了一眼襁褓中的嬰孩，眼神柔和中透著堅定，旋即加快手中動作，與夫君並肩收拾行囊，準備踏上這場未知的逃亡之途。
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藥王谷內，大殿沉沉，燭火映照紅漆雕梁，隱隱透著血色。煙霧縈繞，空氣中瀰漫著難言的壓迫感，令人窒息。
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高座之上，煉獄宗宗主半倚玉案，一手支頤，指尖輕輕敲擊扶手，發出規律卻令人心悸的聲音。他眉宇微沉，目光淡漠地掃視著堂下跪伏的眾人，似在俯瞰一群微不足道的蟻螻。良久，他方緩緩開口，語氣森然：「起來吧。那幾個人，可找到了？」
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堂下眾人聞聲，紛紛低垂頭顱，互相交換眼色，卻無人敢即刻回應。片刻後，一名黑衣弟子硬著頭皮向前一步，跪地抱拳，聲音顫抖：「稟宗主，冷嶽大人與各堂堂主率領本宗弟子，聯合紫雲山莊與藥王谷之人，已四散搜捕，然……至今仍無音訊。」
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「報——」一名外堂弟子甫進殿內立即跪伏道
「啟稟宗主，玄火堂堂主率眾追上拂霜散人⋯但⋯⋯遭到拂霜散人伏擊，玄火堂堂主傷重，玄火堂眾弟子適才將其帶回療傷。」
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話音甫落，大殿內登時陷入一片死寂，唯餘燭火微微跳動的聲響。
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煉獄宗主冷笑一聲，語音寒氣逼人：「一群廢物！拂霜那重傷的遲暮老匹夫，竟叫你們束手無策？唐湘竹呢？你們翻遍山河亦尋不得？趙三那個廢物也趁勢脫逃，你們告訴我——你們還有何顏面站在本座面前？」
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話未說完，他掌中輕輕一扣，只聽「啪」地一聲脆響，身側扶手竟已裂開一道細縫，足見內力之強，令人膽寒。
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眾人聞言，皆是冷汗淋漓，低垂的頭顱幾乎埋入胸口，無人敢發一言。
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煉獄宗主冷冷一哼，緩緩抬手取下覆於面上的猩紅色面罩。頃刻間，原本遮掩的容貌顯露於眾人眼前——濃眉星目，輪廓深邃，俊朗之中卻透著一股不容褻瀆的威嚴。只是自右額至嘴角，一道狹長傷痕如蜿蜒毒蟒，將整張面孔一分為二，使得原本英挺之相平添幾分凶煞之氣。
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大殿內，無人敢直視他的面容。
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片刻後，煉獄宗主微微側首，淡聲問道：「袁楓呢？怎不見他的蹤影？」
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堂下，一名黑衣弟子低聲回道：「啟稟宗主，紫雲山莊莊主新近故去，楓少爺正主持莊內後續事宜，暫且未歸。」
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煉獄宗主聞言，眼神微閃，隨即冷笑：「紫雲山莊暫不能無主，傳令下去，令袁楓即刻接掌其父遺位，安撫兩湖各派，使其繼續為我所用。」
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「是！」堂下弟子齊聲領命。
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此時，另一名手下出列，抱拳道：「稟宗主，此次三陽坡一戰，我等生擒武林數大門派之人，亦有月前扣押的天山弟子伍洐。這些俘虜該如何處置？還請宗主示下。」
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煉獄宗主聞言，嘴角勾起一抹冷意，眸中閃過一絲不屑：「不急。哼，這些人既落入我手，便是他們宗門的致命軟肋。投鼠忌器之下，他們自會束手束腳，不敢輕舉妄動。暫且留著，待有需要時，再來好好利用。」
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「是！」眾人再度齊聲應道。
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就在此時，又有一名弟子猛然起身，面露憤恨，咬牙道：「稟宗主，還有一人——萬死難辭的司徒絕！他竟妄想與宗主為敵，當真該千刀萬剮，方解我宗心頭之恨……」
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話音未落，他只覺喉間一緊，一隻手掌猶如鐵鉗般狠狠扼住他的咽喉，瞬間令他雙眼暴突，呼吸困頓！
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「呃……宗、宗主……」那名弟子驚駭萬分，雙手死死抓住煉獄宗主的手臂，卻絲毫無法撼動分毫。
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煉獄宗主冷冷俯視著他，臉上笑意漸冷，聲音低沉如淵：「難道……你認為本座還需你來提醒？你當自己是何人，竟敢在本座面前指手畫腳？」
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煉獄宗主正自怒極，不等話說完，手掌微微一收——
「喀嚓！」一聲，那名弟子瞳孔驟然放大，頸骨寸寸碎裂，隨即全身一軟，氣絕當場！
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煉獄宗主隨手將屍首拋落於地，猶如丟棄一件無用之物，眼中沒有絲毫波瀾。他緩緩轉身，目光冷漠地掃過堂下眾人，語氣森然：「司徒絕之事，本座早有安排，你們當知無人能逃出我的掌心！」
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堂下眾人無不驚懼欲絕，紛紛匍匐叩拜，聲音顫抖卻又不敢怠慢：「宗主萬壽無疆，武功通天，日月爭輝莫及！」
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聲音在大殿內回盪，卻更顯空曠陰寒，令人心底發涼。
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待眾人離去，煉獄宗主緩緩起身，卻在此時忽作暈厥之態，險些站立不穩。隨即一道殷紅的鮮血自袖中流出。
煉獄宗主撫著左肩，面目猙獰咬牙道「拂霜老兒，唐老兒！我竟小覷了你們！」
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另一邊、天山之巔
夜風如刀，攪動著雲霧翻湧，天山之巔銀光覆雪，皎月冷冷高懸，映得山門前森然肅穆。
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大殿之內，青陽端坐正位，身披玄青長袍，手持溫熱茶盞，眉目微垂，似在沉思。
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忽聞殿外一陣匆促腳步聲，旋即門前弟子躬身疾入，語氣略帶惶然道：「掌門，外門忽來一瘋婦，蓬首垢面，衣衫襤褸，口口聲聲要見掌門。此女舉止失序，弟子不敢擅作主張，故特來稟報。」
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青陽聞言，微微抬眸，沉吟片刻，終是頷首道：「請她進來。」
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不多時，便見一名少婦步履踉蹌，形容憔悴，顯然已多日未曾進食休憩。她甫入殿門，便猶如脫力般向前撲跌，幾乎摔倒。青陽見狀，當即起身，伸手將她穩穩扶起，語氣沉穩而不失溫和：「娘子且慢，先坐下喘息，妳是何人？有何急事至此？」
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那少婦喘息未定，抬首望向青陽，神情略帶驚疑：「你……你便是逍遙劍派掌門？」
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青陽微一頓，目光微微一凝，旋即點頭：「正是，有何事但說無妨。」
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少婦聞言，心神似終於鬆懈，猛地伏跪於地，聲音顫抖：「奴家為奇林峰葉清，原為響應討伐藥王谷而出山，月前於荷花村慘遭煉獄宗與藥王谷埋伏，幸得趙三爺出手相救。三爺命奴家速速前來天山報訊請天山出山相助。沿途煉獄宗耳目四處搜捕，奴家九死一生，方才得以逃至天山。掌門大人，三爺叮囑，務請掌門主持公道，相助武林同道！」
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言至此處，她已淚盈於睫，顫聲而語：「此番前來，途中聞三陽坡之事，唯恐來遲一步，便再無人可挽狂瀾……」
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青陽聞言，劍眉微蹙，目光如電，沉聲問道：「娘子可知三陽坡之戰，何門何派涉其中？是否有我天山門下？」
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葉清略一回憶，低聲道：「三陽坡之戰，奴家未曾參與，不敢妄言。但行前，確有一名天山弟子隨同一行。」
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青陽眸光微凝，語氣略顯急切：「那人姓甚名誰？可曾聽聞？」
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葉清稍作思索，點頭道：「奴家只知他姓袁，似名袁塵，然往來不多，並不熟識。」
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青陽聞言，神色愈發凝重，雙眉緊鎖，良久未語。
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葉清見他沉吟，心下不禁微微惶恐，顫聲道：「掌門……莫非此事已無轉圜之機？」
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青陽回神，見她形容憔悴，神色悲慟，遂收斂心神，語氣和緩道：「娘子莫慌，武林紛亂，天山豈能袖手旁觀？此事關乎正道存亡，我自當查明真相。」隨即轉首喚來門下弟子，沉聲吩咐：「安排葉娘子歇息，備熱湯熱食，令其安養數日，稍作調息。」
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弟子領命而去，葉清見狀，滿懷感激，卻已無力再言，僅深深一拜，隨從退下。
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待殿內再度歸於寂靜，青陽方才緩緩踱步至殿門前，長袖輕拂，望向遠方茫茫夜色，心底波瀾暗湧——
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「紫陽師兄下落不明，伍洐音訊全無，如今三陽坡一戰，煉獄宗大獲全勝……這等情勢，怕是武林將遇浩劫？」
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思及此處，他心下一震，神色更加凝重。若袁塵當真捲入三陽坡之戰，恐怕此刻兇多吉少……這般情勢之下，天山豈能置身事外？
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沉思良久，青陽終於決意已定，轉身沉聲喚道：「來人！」
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殿內一名青衫弟子聞聲而入，抱拳恭立：「掌門有何吩咐？」
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青陽沉聲道：「備馬。我親自下山一趟。」
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弟子聞言，驚愕抬首：「掌門，葉娘子所言事關煉獄宗，須得防著伏殺，何不遣弟子下山探查？逍遙劍派不可無主，掌門坐鎮天山，方為上策。」
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青陽聞言，目中微閃，卻未動搖，語氣堅定如鐵：「此事難以假手他人，非我親往不可。如今武林已亂，正道危急，袁塵身涉其中，我須親自查明，並探尋伍洐下落。」微微一頓，他轉首看向門下弟子風玄，語氣不容置疑：「風玄，我下山之時，逍遙劍派便由你統攝，無論何人來訪，一律緊閉山門，不得擅見，直至我歸山！」
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風玄心知師尊決意已定，縱有萬般憂慮，也難以動搖，唯有抱拳領命：「弟子遵令！」
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青陽輕輕吐出一口長氣，深深望了一眼漫天星辰，袖底五指微微緊握。
「煉獄宗肆虐，武林動蕩，天下已至多事之秋……，天山恐再難偏安一隅了！」
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