第十五章
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李墨和婉兒兩人一馬，急切地在荒涼的道路上前行。當他們遠遠看見一個小村莊的輪廓時，李墨知道，這是他們打探消息，甚至補給的唯一機會。
他們小心翼翼地靠近，李墨勒住馬，輕輕一躍而下。他深吸一口氣，壓下心中的疲憊與不安，努力讓自己的神情顯得平和而無害。他朝著村口幾個正在張望的村民拱手行禮，語氣盡量溫和地問道：「敢問各位鄉親，去南陽的路該如何走？」
然而，村人們的反應卻遠比李墨預想的要警惕。他們穿著破舊的衣衫，臉上滿是風霜與不安，眼神中透著深深的防備。看到李墨一身軍裝，即使已經洗褪了顏色，又看到他身後蒙著臉的婉兒，以及那匹高大的戰馬，他們立刻繃緊了神經，幾個人甚至悄悄握緊了手中的鋤頭或柴刀。他們沒有回答，只是互相交換著眼神，似乎在衡量著什麼。
李墨注意到了他們的戒備，他知道自己的打扮容易讓人誤會。他趕緊收好手中的武器，露出誠懇的笑容，抱拳解釋道：「鄉親們莫怕，我們只是尋常百姓，途徑此地，想往南陽去投奔親友，絕無惡意。」婉兒也適時地向村民們微微福身，儘管蒙著臉，但她溫順的姿態多少緩和了緊張的氣氛。
或許是看見了李墨真誠的眼神，或許是婉兒柔弱的身影打消了他們的疑慮，村人們的戒備稍稍放鬆了一些。一個年長的村民走上前來，指了指東邊的小路，語氣急促地說道：「往東邊那條小路走，一直往前，繞過那片林子就能上官道了。官道直通南陽，可得快著點！」
隨後，其他的村民也紛紛附和，但無一例外，他們的眼中都帶著一絲催促：「對啊，快走吧！」「這裡不安穩，你們還是趕緊離開的好！」「別在這裡久留！」
李墨和婉兒感受到了村民們語氣中的急切和隱含的恐懼。他們知道，這個村莊或許剛經歷過什麼，或者正在擔心什麼即將到來。雖然心中充滿疑惑，但他們也明白，現在不是追問的時候。亂世之中，明哲保身是所有人的本能。
李墨再次拱手致謝，婉兒也向村民們點頭示意。他們沒有多做停留，迅速翻身上馬，朝著村民指引的方向，再度策馬奔馳而去。村莊漸漸被甩在身後，但那種壓抑而警惕的氣氛，卻像一塊無形的大石，壓在他們心頭。這趟去往南陽的旅程，恐怕比他們想像的還要充滿變數。
果然，村子裡的警惕不是沒道理。就在他們離開沒多久，一群手裡拿著傢伙的劫匪就從路邊的林子裡衝出來，顯然是盯上了他們。李墨心裡一緊，身上有傷，可沒法跟他們硬拚。他當機立斷，沉聲對婉兒說了聲：「坐穩了！」隨即雙腿一夾馬肚子，戰馬一聲嘶鳴，爆發出驚人的速度，像一道黑色的閃電般衝破了那夥人的圍堵。
劫匪們沒想到這馬跑得這麼快，一時追不上，只能在後面氣急敗壞地罵罵咧咧，聲音漸漸遠去。李墨和婉兒有驚無險地脫了身。直到確定安全，李墨才放慢馬速，找了個僻靜的地方紮營。
夜幕降臨，四周一片寂靜。他們找了處地勢稍高的小樹林邊上，生起一小堆篝火。火光映著兩人疲憊卻堅毅的臉龐。婉兒仔細地替李墨看了看，幫他處理了一下因為趕路而有些隱隱作痛的舊傷，又把隨身的肉乾和麵餅遞給他。
簡單地吃了些東西，兩人並肩坐在火堆旁，聽著遠處偶爾傳來的夜梟叫聲，心裡漸漸平靜下來。
「今兒個，多虧了這匹馬，」婉兒輕聲開口，語氣裡帶著幾分後怕，「真是嚇壞我了。」
李墨輕輕拍著馬脖子，眼裡閃過一絲複雜的情緒：「是啊，這世道，哪兒不是刀口舔血。咱們這些沒家的，能活著就不容易了。」
婉兒看著李墨略顯蒼白的側臉，想起了在臨洛城被羯人圍困的恐懼，還有華陰城那場生死一線的惡戰。兩回逃難，都是一樣的絕望無助，可這一回，卻有些不同。
「可這一回……有夫君你在，」婉兒輕輕握住李墨有些冰涼的手，聲音雖輕，卻透著前所未有的堅定，「再大的難，婉兒都不怕。」
李墨轉過頭，望進婉兒蒙著面紗卻依然能感受到溫柔的雙眼。他知道她說的是真心話，而這份真心，正是他這重傷之身在亂世中最大的安慰與力量。他緊緊握住婉兒的手，低聲回應：「我也是。有你在，再苦再累，也能撐下去。」
兩人的手緊緊相握，篝火跳動，將他們的身影拉得很長。過往的血淚，未來的迷茫，都被這一刻的溫暖與相伴所撫慰。他們不再是一個人在漂泊，而是彼此的依靠，共同面對這殘酷的世道。
沉默了一會兒，婉兒打破了寂靜：「夫君，這南陽……真會是個好地方嗎？」
李墨望向遠方漆黑的夜空，語氣中帶著幾分思索和期盼：「我在軍裡的時候，聽人說南陽郡水多地肥，糧食應該不缺。胡人雖然也打過那邊，可那兒離東晉的江南老家更近些，不像咱們這裡，三天兩頭就打仗。」
他頓了頓，繼續說道：「而且，咱們現在有這匹馬，雖然我這傷沒法再上陣拚命，可這馬跑得快，夠咱們甩開那些追兵和劫道的。加上咱們身上這些軍服和傢伙什兒，雖然招眼，可真到緊要關頭，也能唬住一些人。這總比咱們上次從臨洛城光著腳逃出來，要強太多了。」
李墨輕嘆一聲：「南陽興許不是什麼太平盛世，可眼下這光景，它是咱們能想到的最好的地方了。至少，比起繼續在這打爛了的廢墟裡晃蕩，那兒應該能給咱們個喘口氣的機會，一個……能讓咱們安安穩穩活下去的地方。」
婉兒聽著李墨的分析，心裡也燃起了一絲希望。這一回他們不是兩手空空，不再是單純地躲避。他們有目標，有彼此，也有了為活命而掙扎的經驗和依仗。南陽，或許就是他們在亂世中尋找的一線生機。
**
雍州的風沙，是李墨與婉兒記憶中，最後一抹蒼涼的底色。
數十日的奔波，馬蹄聲日夜不絕，是他們對抗亂世僅存的節奏。**那條通往未知的土路，寫滿了險象環生。**他們幾次與潰兵的殘部、流寇的眼線擦肩而過，全憑李墨那雙歷經戰火的眼睛，與那即便帶著舊傷也未曾半分遲鈍的身手，在千鈞一髮之際，強拉馬頭，衝出絕境。那些呼嘯而過的箭矢，或是驚險劃過的刀光，成了他們對胯下良駒與身上那身褪色軍裝的無聲禮讚。
而比這一切更重要的，是身後傳來的，屬於彼此的呼吸與體溫。
「夫君，你看！」
婉兒的聲音，如一滴清泉，滴入了行路間那枯燥的寂靜。
李墨循聲望去，只見那片彷彿被上蒼遺棄的黃土丘陵，此刻正漸漸地，被一片片青綠色的影子所浸染、覆蓋。
旅程的初期，他們像兩粒被烈風捲起的沙塵，穿行在黃土高原的邊緣。入目皆是無盡的、沉默的土坡，乾涸的溝壑如一道道猙獰的傷疤，深刻在大地的肌膚之上。偶爾才見到幾株稀疏的棗樹或楊樹，以一種搖搖欲墜的姿態，固執地掛在坡上，像是被風霜遺忘的枯骨。空氣中永遠帶著一股土腥氣，即使晴朗，天際也總蒙著一層化不開的、淡淡的昏黃。那些村莊破敗得不成樣子，殘垣斷壁在血色的夕陽下，透著說不盡的蕭索，無聲地提醒著他們：故土，已是焦土。
但隨著馬蹄聲不歇，他們漸漸感覺到腳下土地的變化。黃土的顆G粒不再那麼粗礪，取而代之的是更加細膩、肥沃的、帶著濕潤氣息的泥土。地形也變得圓潤起來，原先陡峭的黃土梁，在時光的打磨下，變成了平緩起伏的綠色丘陵。
婉兒的蒙面紗輕輕飄起，風中，帶來了一股久違的、草木的清香。那是水的味道。果然，前方出現的河流，不再是掙扎求存的細細溪流，而是變得寬闊而從容。兩岸的林地也變得茂密，楊樹、槐樹、不知名的雜木，一叢叢、一片片，層層疊疊，翠綠得彷彿要從葉脈中滴出水來。有時候，他們甚至能聽到林子深處，鳥兒在肆無忌憚地鳴叫，那是在雍州幾乎聽不見的、屬於太平歲月的歌聲。
當他們越發深入這片土地，彷彿連陽光都變得溫柔了幾分。廣闊的平原漸漸取代了起伏的丘陵，視野所及，是無邊無際的肥沃土地。即使許多田地已經荒蕪，但那一片片曾被耕耘的痕跡，依然訴說著這裡曾經的富饒。
「墨郎，你看那邊！」婉兒再次指向遠方，聲音裡帶著難掩的驚喜。遠處，錯落有致地分佈著大小不一的水澤，如同一面面破碎的鏡子，將蔚藍的天光盡收其中，閃爍著粼粼波光。一條條細長的河流如銀絲般蜿蜒其間，路旁也多了許多高大的楊柳，柔軟的枝條在風中搖曳，甚至還有不知名的野花點綴在草叢中，為這段艱辛的旅途增添了一抹亮色。空氣清新濕潤，帶著泥土和草木特有的芬芳，這是他們在戰火中久違的氣息。
這數十日的跋涉，不單是腳下的路變了，他們的心境也隨之起伏。
從最初對黃土殘破故土的絕望，到如今漸漸出現的綠意與水澤，婉兒感到一種難以言喻的輕鬆。她知道，那一片片的綠，那些蜿蜒的河水，不只是風景，更是可以觸摸的希望。它們無聲地告訴他們，他們正一點點地告別那個滿目瘡痍的過去，走向一個或許有著喘息之機的未來。
李墨看著這些景色，緊繃的肩膀也似乎放鬆了些。這片土地的豐饒，讓他對南陽的期盼更加堅定。他想，若這裡能安穩下來，哪怕只是尋一個小小的村落，也能讓婉兒不必再蒙面遮掩，不必再提心吊膽。
李墨和婉兒循著漸漸豐沛的水氣和變濃的綠意前行，連日來的緊繃總算鬆懈了幾分。婉兒看見路邊一棵低垂的棗樹，枝頭掛著幾顆泛紅的果實，在陽光下透著誘人的光澤。她歡喜地伸手摘下一顆，剝也不剝地就往嘴裡送。
「墨郎，你看！紅棗子！」她興奮地叫道，一口咬下去。
然而，預想中的甘甜並沒有出現，取而代之的是一股難以言喻的乾澀。婉兒的臉瞬間皺成一團，雙眉緊鎖，嘴巴裡像含了一團棉花，她趕緊把那半拉棗子吐了出來，連連作嘔：「呸呸呸！這是什麼怪味兒，又澀又硬！」
李墨見她那副滑稽的模樣，忍不住放聲大笑，朗聲道：「哈哈哈哈！傻丫頭，這野棗子哪有那麼好吃？多半是沒長熟的！」婉兒被他一笑，也忍不住跟著噗嗤笑了出來，兩人笑聲在曠野中迴盪，沖淡了連日來的疲憊和壓抑。這段笑聲，就像這片漸漸豐饒的土地一樣，滋潤著他們乾涸的心。
又走了大半日，日頭漸漸西斜，地平線上終於出現了一片連綿的屋脊。那並非尋常村莊，而是幾座用土牆夯築而成的屋堡，高大的牆體和少數對外的窗戶，顯示出這並非尋常的農家。堡外有幾名提著簡單武器的漢子在巡邏。
李墨勒住戰馬，跳下馬來。婉兒則小心地將臉上的布巾攏得更緊了些。李墨上前幾步，朝著那些巡邏的漢子拱手行禮：「各位兄弟，我夫妻二人路過此地，想討口水喝，也問問路。我們想往南陽去。」
起初，漢子們仍帶著幾分警惕，眼神銳利地掃過李墨身上的軍裝和他們胯下的戰馬。但在李墨誠懇的語氣和婉兒溫順的姿態下，他們的戒備漸漸放鬆。其中一個壯實些的漢子擺擺手：「進來吧，外頭不安生。」
他們被引進屋堡內，堡內有零星的婦孺和老人，顯得有些擁擠，但屋子都很整潔。婉兒給兩人倒了碗水，甘甜的井水潤澤了乾涸的喉嚨。李墨趁機向漢子們打探路況和當地情勢。
「往南陽去？那邊是官道，走著是不錯。就是路上偶爾能見到些難民，都是從西邊逃過來的。」漢子解釋道，「不過比起西邊嘛，我們這兒算是太平多了。這些年，靠著大家夥兒抱成團，修了這些個屋堡，倒是沒被那些胡人零散的潰兵騷擾過。官府嘛……有也跟沒有差不多，這防衛全靠我們鄉里自己組的鄉勇，和這些個屋堡。」
聽到這話，李墨和婉兒心頭都鬆了口氣。雖然仍有難民，但「治安比西邊好很多」這句話，簡直是天籟。而「鄉勇」和「屋堡」的防禦模式，也證實了南陽附近的民間自保能力。
李墨從包袱裡取出幾塊肉乾——這些日子他們實在是吃得快要吐了。他遞給那漢子：「多謝各位告知。我們身上也沒帶多少錢糧，這些肉乾還請各位收下，換個安身之所，借宿一宿可好？」
肉乾在當時是稀罕物，那漢子眼前一亮，接過肉乾掂了掂，爽快地說：「好！看你們也是個正經人，今晚就在這堡子裡歇息吧，總比在外頭風餐露宿強！」
當晚，李墨和婉兒在屋堡裡分到一間簡陋的屋子。雖然屋內只有簡單的床鋪，但能有一個頭頂不漏風、心裡踏實的地方，對他們來說已是莫大的奢侈。伴隨著堡外巡邏鄉勇的腳步聲，以及堡內偶爾傳來的嬰兒啼哭聲，兩人感受到了久違的安寧。這是亂世中難得的喘息，他們終於能安安心心地睡個好覺。
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第十六章
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隔天一早，天剛蒙蒙亮，兩人便起身告辭。漢子們熱情地給他們指明了通往官道的方向，並囑咐路上小心。李墨和婉兒牽著戰馬，再次踏上旅途，精神飽滿，心裡對南陽的希望，又多了幾分篤定。
離開屋堡後的第三天，清晨的涼意還未散去，婉兒便感到一股熟悉的悶痛從小腹深處襲來。她臉色驟然蒼白，緊緊地咬住下唇，試圖忍耐。李墨敏感地察覺到她的異樣，側頭關切地問道：「婉兒，怎麼了？可是身子不適？」
婉兒艱難地搖了搖頭，卻只是換來一陣更劇烈的絞痛。她再也無法支撐，身子一軟，幾乎從馬上滑落。李墨連忙勒住戰馬，一把將她扶穩。看著她額頭上滲出的冷汗和痛苦扭曲的臉，他心裡一沉，哪裡還不明白這是怎麼回事？
「墨郎……我……」婉兒捂著肚子，聲音微弱得幾乎聽不見。她的臉色蒼白如紙，連往日靈動的雙眸都蒙上了一層疲憊。
李墨心疼不已，他知道這是女子每月必經的苦楚，但在這荒郊野外，卻是致命的麻煩。他一咬牙，翻身下馬，將馬繩遞到婉兒手中：「婉兒，你牽著馬，我背你走。」不等婉兒推辭，他便半蹲下身，小心翼翼地將她背起。
婉兒伏在李墨寬厚的背上，感受著他身體的溫熱與堅實，疼痛似乎稍稍緩解了一些。然而，每一步顛簸，都像在加重她的煎熬。李墨背著她，深一腳淺一腳地在偏僻的小徑上尋找著，他的目光焦急地搜尋著任何可能的人煙。
就在他幾乎要感到絕望時，前方山坳處的一抹炊煙，以及隱約可見的茅屋輪廓，給了他巨大的希望。李墨加快了腳步，背上的婉兒在他的顛簸中輕哼了一聲，他心疼地輕聲安慰：「婉兒，再忍忍，前面好像有人家！」
好不容易來到茅屋前，那是一戶看起來相當簡樸的農家。院子裡曬著許多不知名的草藥，空氣中瀰漫著淡淡的藥草香。李墨大步上前，用力地敲了敲門。
一個滿頭銀髮、精神矍爍的老者打開了門。他身邊還站著一位慈眉善目的老婦人。李墨顧不得禮數，焦急地說道：「老丈、老夫人，小可夫妻途徑此地，內人身子不適，懇請能借個地方歇歇腳，討碗熱水！」
老郎中打量了一下李墨，又看到了他背上虛弱的婉兒，那蒼白的臉色和緊鎖的眉頭，讓他立刻明白了七八分。他沒有多問，只是看了一眼身旁的老伴，老伴立刻會意。
「快！孩子，把這姑娘扶進來！」老婦人率先開口，聲音帶著幾分鄉間特有的粗獷和溫柔，「這女子月事來的急，老身懂的，快進屋裡暖暖！」
李墨如釋重負，感激地點了點頭。他小心翼翼地背著婉兒走進茅屋，老婦人立刻引他們到了一間簡潔的臥室，並遞過一條乾淨的粗布，低聲囑咐著婉兒。老郎中則在屋外對李墨說：「我看你這夫人是體寒，加上連日奔波，氣血不暢。老夫這有些止痛的草藥，先煎了給她服下。」
在這亂世之中，能遇到這樣一對慈悲為懷的老夫婦，簡直是雪中送炭。李墨看著婉兒在老婦人的幫助下，終於能躺下休息，心頭的巨石也落了大半。這夜，他們終於能從顛沛流離中獲得片刻的安寧。
婉兒在老婦人的悉心照料下，終於在簡陋卻溫暖的床上沉沉睡去，痛苦的眉頭也漸漸舒展。李墨的心這才放了下來。他跟隨老郎中來到外屋，看著他將幾味藥草投入瓦罐中，升起文火慢熬。藥香漸濃，驅散了屋外的寒意，也為這間茅屋增添了幾分寧靜。
李墨從懷中掏出僅剩不多的幾枚碎銀，又拿出剩下的大半肉乾。「老丈，今日多謝您和老夫人鼎力相助，收留拙荊，又施以援手。這些微薄之物，還望您能收下，聊表心意。」李墨誠懇地說道。
老郎中接過銀兩和肉乾，並沒有故作推辭。他掂了掂肉乾的份量，又看了看那幾枚銀子，臉上露出一絲欣慰。他知道，這亂世之中，這些物資對流離失所之人有多麼珍貴。
「後生客氣了。懸壺濟世，本就是老夫的本分。」老郎中捋了捋鬍鬚，目光卻投向了李墨身上的軍服，以及他眼神深處的疲憊與滄桑。他輕嘆一聲：「聽你口音，是從西邊來的吧？看來那邊的戰事，真是越來越凶險了。」
李墨點點頭，眼中閃過一絲黯然。「老丈說的是。自從羯人破了臨洛城，再到華陰城兵敗……那一片地界，真是人間地獄。戰事所過，十室九空，到處都是難民、飢荒。最可怕的是，不少地方還傳出了疫病，大批大批的人就那麼去了……」他壓低了聲音，將一路上的所見所聞，那些觸目驚心的景象，簡略地講給老郎中聽。
老郎中默默地聽著，時不時點頭，臉色也逐漸凝重。「是啊，戰亂一起，民不聊生，飢餓和疫病便是最大的殺手。」他看了一眼熬藥的瓦罐，緩緩說道：「老夫行醫多年，略懂些藥理和防疫之術。你們這些從戰亂之地出來的，身上難免帶有病氣。我這裡有些清熱解毒、驅瘟避疫的藥草，還有一些簡單的防疫法子，興許能對你們有所幫助。」
他指了指屋子裡堆放的各種草藥：「這些日子，來往的難民不少，老夫也盡力幫襯。但凡能活下來的，多半也學了些辨識草藥、簡單應對疫病的法子。你用這些肉乾和銀兩，換得了消息，也換得了活命的本事。日後行路，若遇到村落，莫要直接闖入，先看有沒有煙火氣，有沒有人巡邏，再看他們可有病人。若有不妥，寧可繞道，也不要拿性命去賭。」
老郎中又詳細地向李墨講解了幾種常見疫病的徵兆，以及如何利用身邊的植物進行簡單消毒和防護的方法。他甚至還講了幾種易於攜帶和保存的藥草，指導李墨如何在野外辨識和採集。
「多謝老丈！晚輩受教了！」李墨真心實意地再次拱手。
在老郎中夫婦那兒歇了幾日，婉兒的面色終於紅潤起來，步伐也不再虛浮。臨行前，老郎中又細細叮囑，南陽雖比西邊安穩，卻是暗潮洶湧，內憂外患不斷，讓他們萬萬不可掉以輕心。李墨將這番話牢牢記在心底，再次躬身拜謝，這才與婉兒一同踏上前往南陽的最後一段路程。
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第十七章
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李墨和婉兒越往南陽城靠近，沿途的景象就越發不同。原先稀疏的村落如今變得密集起來，一座座夯土壘成的屋堡如鱗片般點綴在田野間。這些屋堡規模不一，有的簡陋粗獷，有的則高牆壁壘，透著股堅不可摧的氣勢。更讓李墨感到一絲寬慰的是，這些屋堡周圍活動的，許多都是熟悉的漢人面孔。他們不再是單純的難民，眼神裡多了幾分安定，少了一些倉皇。
當他們來到一片開闊地時，前方一座顯得頗有規模的屋堡映入眼簾。高大的土牆上，一面繡著「陳」字的旗幟在風中獵獵作響。堡外，一群青壯男子正操練得熱火朝天。然而，李墨只看了一眼，眉頭便不自覺地皺了起來。
這些漢子們手裡拿著木棍，對著草人胡亂劈砍，動作毫無章法，更別提什麼陣型了。他們力氣倒是不小，但那「戳戳打打」的樣子，在李墨這個經歷過真正廝殺的城衛眼裡，簡直是貽笑大方。這樣的「鄉勇」，真到了戰場上，只怕是送死。
李墨勒住馬，停在不遠處。他深知這是個機會，一個讓他和婉兒能夠立足的機會。他將婉兒扶下馬，牽著馬走到操練場邊，拱手對著最近的幾名鄉勇喊道：「這位兄弟，敢問此處是何地？看各位練得起勁，可是有什麼說道？」
鄉勇們停下了手中的動作，警惕地望向這個身形高大、氣度不凡的陌生人。就在此時，一個約莫二十出頭的年輕人從隊伍中走出來。他身著一件粗布短褂，腰間懸刀，眉宇間透著一股精明與銳氣，顯然是這隊鄉勇的領頭人。
「此處乃陳氏塢堡！你是何人，有何貴幹？」年輕人打量著李墨，目光在他身上那件褪色軍服與身旁的戰馬上一掃而過，帶著明顯的戒備。
李墨再次拱手，姿態不卑不亢：「在下李墨，這位是拙荊婉兒。我夫妻二人從西邊戰亂之地逃難至此，路過貴寶地，見各位練武，一時好奇，故上前討教。」他沒有直接說破城衛身份，只輕描淡寫地提了「戰亂之地」。
年輕人上下打量著李墨，又看了看他身旁牽著馬、蒙著面紗的婉兒。他似乎在權衡著什麼。
李墨見狀，微微一笑，語氣誠懇卻又帶著一絲不容置喙的專業：「恕李某多嘴，方才見各位兄弟操演，雖有血氣，但章法卻是亂了些。若長此以往，恐難應對真正的凶險。」
年輕人的眉頭一挑，顯然被李墨的話觸動了。他問道：「哦？閣下有何高見？」
李墨也不賣關子，直接點出了問題：「刀槍劍戟，各有所長。木棍本是習武之始，但用之過於隨意，便失了其效。我觀各位，力氣不小，若是能稍加組織，學些簡便的戰陣之法，再配合些進退呼應的章法，莫說草人，便是真賊，也得掂量掂量。」他邊說邊隨手拿起一根地上的木棍，擺出幾個簡單卻又充滿力量感的姿勢，每個動作都透著一股千錘百鍊的精悍。
年輕人看著李墨的示範，眼中閃過一絲驚訝。他立刻意識到，眼前這個人絕非普通流民，他的舉手投足間，都帶著一股軍伍特有的氣息。
「你……可懂軍中操練？」年輕人問道。
李墨放下木棍，坦然答道：「不敢說精通，但略懂一二。在下曾在軍中效力，也曾守過城池。」他沒有再隱瞞自己的軍人出身，但用「效力」與「守城」而非「城衛」來模糊了具體的歸屬。
年輕人沉吟片刻，目光在李墨身上打轉，最後落在他的傷臂上。他見李墨氣度不凡，又見他言之有物，心想此人或許真有幾分本事。而且，亂世之中，一個有經驗的武人，遠比一個讀書人要實用得多。
「我乃陳氏塢堡鄉勇頭目，陳青。」年輕人向李墨自我介紹，「既然閣下對操練有見解，不若…便來試試？若真能讓我陳氏鄉勇有所長進，我陳青定然重謝！」
李墨眼中閃過一絲光亮，他知道，這正是他們苦苦尋找的機會。他看了一眼身旁緊緊依偎著的婉兒，點了點頭：「多謝陳兄賞識，李某定不負所望。」
李墨接下陳青的邀請，沒有絲毫耽擱。他知道，這不是炫技，而是為他和婉兒掙得一線生機。他先是仔細觀察了陳氏鄉勇的底子，發現他們雖然體魄健壯，卻像一盤散沙，毫無配合可言。
他沒有一開始就教授複雜的軍中大陣，那對這些缺乏基礎的鄉勇而言無異於天書。李墨從最簡單，也最實用的部分入手：三到五人的小團體戰術。
他先讓鄉勇們分成幾個小組，親自示範如何握持木棍，不再是蠻力揮舞，而是講究重心、角度和力道傳遞。「出棍要走直線，回防要護要害！」他聲音洪亮而清晰，每一個動作都簡潔有力，毫無花哨。他教導他們，在面對敵人時，棍子不是一味向前突刺，而是要有「章法」。或掃腿，或格擋，或刺咽喉，每個動作都有明確的目的。
接著，便是進退有據的配合。李墨讓各小隊練習簡單的「一進一退，二人掩護，一人攻擊」的配合。當一人出擊時，身後和側翼的同伴如何補位，如何為其創造攻擊機會，又如何在同伴受挫時迅速上前掩護撤退。他強調，這不是單打獨鬥，而是生死與共。他讓鄉勇們輪流擔任攻擊者和掩護者，親身體驗配合的重要性。
訓練中，李墨還加入了「休息」的觀念。在戰鬥中，體力至關重要。他教導小隊在間歇時如何快速調整呼吸，如何利用同伴的防線獲得短暫的喘息。他要求鄉勇們不僅要看著眼前的敵人，更要時刻留意身邊的隊友。
雖然只是半天的操練，但成果卻是立竿見影。原先雜亂無章的鄉勇們，此刻雖然動作還有些生澀，但已經隱約有了配合的默契。他們不再是各自為戰的蠻牛，而是開始懂得互相照應。當一個小隊的鄉勇出棍時，另外兩人已經自發地補上了其身側的空檔；當一人後退時，立刻有同伴上前填補了空缺。
陳青一直站在旁邊，眼神從最初的懷疑變成了驚訝，最後只剩下深深的震撼。他看著鄉勇們從雜亂的群毆變成有板有眼的小隊配合，效率和威力遠超以往。李墨沒有誇誇其談，只是用最樸實的言語和最直接的示範，將那些看似簡單卻無比實用的道理灌輸給鄉勇。
他親眼看到，這些漢子們的眼神變了，從茫然無措到漸漸有了方向，有了章法。陳青心裡明白，這個叫李墨的男人，是真的有點東西。他不僅懂軍法，更懂如何在最短時間內，將這些普通百姓變成一支初具戰力的隊伍。
半日的操練結束，鄉勇們雖然氣喘吁吁，眼中卻都帶著從未有過的光彩。他們圍著李墨，七嘴八舌地問著，對這位陌生的「李教頭」充滿了敬佩。陳青看著眼前的一切，心中早已有了決斷。他揮散了鄉勇，走到李墨面前，目光灼灼地盯著他。
「李兄弟，你方才這半天的功夫，比我們以前一年練得都管用！」陳青語氣激動，眼中滿是誠懇，「我知道你從西邊戰亂之地來，想必是有些……不便言說的過往。但無論你曾是何身份，哪怕真是軍中潰散的弟兄，我陳青也絕不介意！」
他頓了頓，直截了當地向李墨拋出了橄欖枝：「我斗膽向你請教，能否擔任我陳氏塢堡的教頭，統領鄉勇操練事宜？只要你答應，我陳青以性命擔保，你與嫂夫人在此地，絕無性命之憂，吃穿用度，皆由塢堡負責，定不會虧待！」
李墨聽著這番直白的話語，心中五味雜陳。他確實不是逃兵，但這亂世裡，城破之兵與潰散之兵又有何異？陳青的坦蕩讓他感到一絲暖意，但這般直接的邀約，卻讓他有些意外。
「陳兄厚愛，李某感激不盡，」李墨拱手，語氣卻帶著幾分遲疑，「只是……這樣似乎不妥？在下不過一介過客，初來乍到，便要擔任教頭一職，這等大事，不需要跟你們的族長報備嗎？」
他深知在這種宗族林立的屋堡中，族長才是真正的掌權者，陳青的熱情雖好，但若沒有族長首肯，一切都是空中樓閣。
陳青聞言，臉上原本的興奮之色頓時僵住。他一拍腦袋，懊惱地說：「哎呀！瞧我這衝動勁兒，光顧著高興，倒是把這茬給忘了！是了，這等大事自然要向老爺子稟報！」他略顯尷尬地笑了笑，但很快又恢復了果決，「李兄弟稍待片刻，我這就去向老爺子說明，他老人家是個明白人，定然不會放過你這樣的人才！」
說罷，陳青便急匆匆地往塢堡深處跑去。
沒過多久，陳青便帶著一位滿頭銀髮的老者走了出來。老者雖然年邁，但精神矍爍，一雙眼睛深邃而明亮，彷彿能洞悉人心。他便是陳氏塢堡的族長，陳老爺子。
陳老爺子走到李墨面前，銳利的目光在他身上仔細打量著。從李墨的沉穩氣度、不卑不亢的應對，到他那雖然有傷卻依然挺拔的身姿，以及眼神中那份歷經磨難後的堅毅，陳老爺子心中便有了判斷。這絕非一般因膽怯而潰散的逃兵，而是一個經歷過大風大浪、骨子裡透著正氣的軍中好手。他知道，這樣的人在亂世中，比什麼都珍貴。
「後生姓李？」陳老爺子開口，聲音雖老卻中氣十足。
「回老爺子，晚輩李墨。」李墨恭敬地回答。
陳老爺子緩緩點頭，臉上浮現出慈祥的笑容：「方才青兒與我稟報了，說你教得好，也識得大體。老夫看人，一向有幾分準頭。你眉宇間正氣十足，不似那些只知打砸搶掠的潰兵。既然青兒看重你，老夫也相信你的品行與能力。」
他看了一眼李墨身旁的婉兒，又對李墨道：「亂世之中，能活下來便是本事，能相互扶持更是不易。你與夫人不必再漂泊了。既然來了我陳氏塢堡，便安心住下吧。教頭一職，你且先擔著，日後若有真本事，自會讓你施展。」
這番話，既是接納，也是期許。李墨心中大定，他知道，這是他們自從華陰城破以來，第一次獲得真正意義上的「落腳之地」。他與婉兒對視一眼，眼中都充滿了感激與安心。
「多謝老爺子收留，李墨定當盡心竭力，不負所望！」李墨鄭重地向陳老爺子行禮。
既然得了陳老爺子的首肯，李墨便不再藏私。他深知亂世之中，多一分自保之力，便多一分活命的希望。他每日天剛蒙蒙亮便起身，帶著陳青和鄉勇們在塢堡外操練。他不僅將昔日在軍中學到的基礎步法、刀棍用法傾囊相授，更結合自己的實戰經驗，摸索出一套適合鄉勇的簡易變陣之法。
「五人為伍，三人為尖，兩人為翼！進可攻，退可守！」李墨聲音沙啞卻洪亮，手持木棍，親自示範著小隊如何在遭遇敵人時迅速形成攻防兼備的陣型。他教導他們如何利用地形掩護，如何在遭遇突襲時快速反應，甚至將行軍中的潛伏、偵察等基本要領也穿插其中。他沒有任何保留，只希望這些漢家兒郎，能夠在面對外敵時，多一些抵禦的力量，少一些無謂的犧牲。
半月不到，陳氏鄉勇的精氣神便煥然一新。他們不再是散漫的農夫，而是初具軍人氣質的隊伍。每個鄉勇的眼中都燃燒著渴望變強的火焰，對李墨這個「李教頭」更是心悅誠服。
陳青看著鄉勇們的進步，對李墨的本事由衷感到敬佩。他知道，李墨傳授的不僅僅是武藝，更是活命的法子。而最讓他動容的，是李墨的無私。李墨不問報酬，不圖私利，只是傾盡所能地教導，那份為漢家百姓尋求生機的信念，讓陳青覺得這個男人，值得他信任。
一日訓練結束，兩人坐在塢堡的角落，看著遠處南陽城的輪廓。夕陽為城牆披上了一層血色，卻無法掩蓋其下的波濤洶湧。
「李兄，你教的這些，真是太管用了。」陳青由衷地讚歎道，「我陳氏鄉勇若能學得十之二三，將來應付那些小股胡人或流寇，便更有底氣了。」他嘆了口氣，語氣轉為沉重：「只是南陽城裡頭，比咱們這鄉野更複雜。老爺子說的沒錯，這城瞧著太平，實則暗潮洶湧，多方共治。氐人雖然是當家的，可那些大漢姓的豪強，哪個不是暗地裡盤算著自己的利益？還有其他胡族部落，也都不是省油的燈。」
李墨點點頭，深有同感。他望向西方的眼神變得深邃而冰冷：「何止是南陽城裡頭，這整個中原，又有哪塊地兒是真正乾淨的？」他輕聲道出自己和婉兒的來歷：「我夫妻二人，從西方華陰城而來。」
他簡單卻沉重地講述了華陰城被氐人鐵蹄摧毀的過程，百姓的哭號、戰友的倒下、城池的淪陷。每說一句，他的指甲便在掌心掐得更深一分，眼中燃燒著難以壓抑的憤怒與悲痛。那不是尋常的「兵敗」，而是徹底的毀滅。他提到了飢荒、疫病，以及為了活命，他們如何跨越了上百里的苦難路程。
陳青聽得義憤填膺，拳頭緊緊攥起。他雖然生長在南陽，也知道胡人的殘暴，但李墨親口講述的這些，依然讓他感到無比的憤慨：「可惡！這些胡人！在城裡頭對咱們漢人欺壓也就罷了，在城外也是各種強取豪奪，燒殺搶掠，無惡不作！簡直不是人！」
他看著李墨，眼中充滿了敬意：「李兄，你與嫂夫人能從那樣的煉獄中活下來，還能守護城池到最後一刻，陳青真是敬佩萬分！像你們這樣的英雄，才是我漢家兒郎的骨氣！」
李墨只是搖了搖頭，沒有多言，眼中閃爍著複雜的光芒。英雄？他只是個沒能守住家園的敗兵罷了。但陳青的這番話，卻讓他感受到了一種難得的共情與理解。在這亂世之中，能遇到這樣一個義憤填膺的同胞，足以稍慰他心頭的傷痛。
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第十八章
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這日，李墨正在操練鄉勇，指導他們如何利用地形進行掩護，陳老爺子緩步走上前來。他靜靜地看了一會兒，待鄉勇們休息時，才示意李墨過來。
「李教頭，老夫觀你近日操練鄉勇，可謂盡心竭力，成效顯著。我陳氏塢堡的兒郎們，精氣神都不同了。」陳老爺子撫著花白的鬍鬚，眼中帶著讚許。隨後話鋒一轉，語氣中帶著幾分深思：「老夫也聽青兒說了你的來歷。你與夫人在此地，總不能久居。不知你將來，欲往何處安身？」
李墨聞言，心中升起一絲暖意。他知道，陳老爺子這是關心，也是在探尋他的意向。他輕嘆一聲，搖了搖頭：「回老爺子，晚輩慚愧。經歷華陰城一役，家園盡毀，如今真不知何去何從。只求能與婉兒尋得一處安穩之地，安身立命，便足矣。」他的語氣中帶著一絲疲憊，對未來的茫然也是真實不虛。
陳老爺子沉吟片刻，目光深邃。他知道李墨這樣的人，不可能只甘於在鄉野塢堡度日。他緩緩開口，給出了幾個建議：
「老夫有幾個想法，你姑且聽聽。」陳老爺子伸出手指，緩緩數道：
「其一，我陳家塢堡，每隔些時日便會組織商隊進南陽城行商交易。若你夫妻願意，可隨商隊一同入城。憑李教頭你的本事，無論是尋個護院，還是謀個差事，定能在南陽城內謀得一席之地。南陽雖非樂土，但畢竟是大城，機會也多。」
「其二，你與夫人也可選擇繼續在陳家堡住下，老夫許你一個客卿教頭的位子，吃穿不愁，也給你們合理的報酬。平時可隨我們的商隊往來，見識一番。只是……」陳老爺子話鋒一轉，語氣中帶著幾分無奈，「我陳家堡雖看似堅固，但若真有大軍來犯，這區區塢堡，也終究是守不住的。」他提醒李墨，莫要將所有的希望都寄託在一個鄉野塢堡上。
「其三嘛，若你志向更高遠，可考慮往南方襄陽去。」陳老爺子指了指南方，語氣中帶著一絲期盼，「那邊是晉人的地盤，都是漢家兒郎。聽聞那裡是東晉的北方重鎮，應當會比我等這裡更加安穩一些。」
李墨聽著陳老爺子的建議，心中迅速權衡。第一個方案，進入南陽城，既能讓自己和婉兒脫離鄉野，獲得更多的機會，也能在城中觀察局勢，為未來的選擇做準備。第二個方案雖然安穩，但正如老爺子所言，終非長久之計，他也不能總寄人籬下。至於第三個方案，襄陽固然是漢人之地，但路途遙遠，且他對那邊的具體情況一無所知，風險太大。
再三思量後，李墨抬頭，眼中帶著堅定：「多謝老爺子為晚輩思慮周全。晚輩願選擇隨陳家堡商隊入南陽城，去城中闖蕩一番。亂世之中，若能有一處安身立命之所，便已是萬幸。」
陳老爺子聞言，眼中閃過一絲讚許。他欣賞李墨的果敢與決斷。他點了點頭，從懷中掏出一個錢袋，沉甸甸的。
「這是你這段時日操練鄉勇的酬勞，你收下吧。雖不多，也夠你夫妻二人在城中立足。」陳老爺子將錢袋遞給李墨，「明日清早，便會有商隊入城，你與夫人可隨他們一同前往。入城之後，若有何難處，可去城西的陳氏米糧鋪尋掌櫃的，說是我引薦的，他會照應一二。」
李墨收下錢袋，心中感激萬分。他知道這筆銀兩對陳氏塢堡來說也非小數目，更重要的是老爺子這份情誼和關照。
「多謝老爺子！李墨定不辜負您的期望！」李墨鄭重行禮。
翌日清晨，天邊泛起魚肚白，李墨和婉兒混在陳氏商隊中，緩緩靠近南陽城。越是接近，周圍的喧囂便越發濃烈。不再是鄉野的寂靜，而是人聲鼎沸、車馬轆轆的嘈雜。各式各樣的口音混雜在一起，駝鈴聲、吆喝聲、以及偶爾傳來的皮鞭聲，譜寫著亂世大城的獨特樂章。
他們隨著商隊的隊伍，在城門前排起了長龍。幾名全副武裝的氐人士兵，身披鐵甲，手持長戈，面無表情地守衛著。他們的膚色較深，輪廓深邃，與李墨和婉兒熟悉的漢人面孔截然不同。李墨的目光從他們冷酷的臉上掃過，心中那份因華陰城破而生的仇恨如同針扎，但他極力克制，臉上沒有流露絲毫異樣。他緊緊牽著婉兒的手，感受著她掌心的微涼，提醒自己此刻絕不能衝動。
隊伍緩慢向前挪動。每個入城的人都要接受盤查。士兵們不時粗魯地推搡著難民，呵斥聲此起彼伏。輪到陳氏商隊時，一位臉上帶著刀疤的氐人軍官走上前來。
「何人入城？貨物為何？」軍官的聲音帶著北方胡人特有的沙啞與生硬。
陳氏商隊的掌櫃是個精明的中年漢子，他立刻堆起笑容，上前遞上一小袋碎銀，恭敬道：「軍爺，小的是陳氏米糧鋪的，從鄉下運些土產來城裡售賣。這些都是自家人，帶著家眷來城裡探親。」他指向李墨和婉兒，「這兩位是族中遠親，想在城裡找些活計。」
軍官掂了掂錢袋，滿意地點了點頭。他的目光落在李墨身上，銳利地打量著。李墨此刻已換上了一身樸素的布衣，將那件軍服藏在包裹最深處。他弓著身子，盡量讓自己看起來像個飽經風霜的普通農戶，眼神低垂，避免與軍官直接對視。他的戰馬也經過一番簡單的打理，卸下了戰甲，馱著些許貨物，看起來更像是一匹尋常的役馬。
軍官的目光最終落在了李墨的臂膀上，那裡雖然被衣服遮蓋，但依然能看出輪廓略顯不自然。「你這臂膀…可是受了傷？」他隨口問道。
李墨心頭一跳，但臉上沒有絲毫破綻，苦笑一聲：「回軍爺，小人早年在鄉野打獵時，不慎被野獸所傷，落下些病根，不礙事。」他隨意活動了一下手臂，動作自然，沒有露出破綻。軍官見他回答流暢，又收了銀錢，便也沒再細問。
「放行！」軍官大手一揮。
李墨和婉兒的心頭同時一鬆。他們隨著商隊的人流，終於穿過高大的城門洞，踏入了南陽城。眼前豁然開朗，一股屬於大城的獨特氣息撲面而來。
街道寬闊，雖然地面泥濘，但兩旁店鋪林立，遠比李墨見過的任何一座城鎮都要繁華。各種叫賣聲、討價還價聲不絕於耳。街上人潮如織，有穿著樸素的漢人百姓，有身著各色胡服的異族商旅，也有趾高氣揚的氐人官員和士兵。酒肆的香氣、小吃的味道、以及混雜著泥土和牲畜的氣味，交織成一幅生動的亂世浮世繪。
循著陳老爺子給的地址，李墨和婉兒來到南陽城西的陳氏米糧鋪。這鋪子規模不小，米糧堆得像小山，進進出出的腳夫絡繹不絕，顯示著陳氏在城中的穩固勢力。掌櫃是個精瘦卻精明的漢子，聽聞李墨自報家門，又說是陳老爺子親自引薦，立刻態度熱絡起來。
「哎呀，李教頭、李夫人，老爺子早就派人傳信來了，快快請進！」掌櫃熱情地將兩人迎入後堂，端上熱茶，又吩咐人準備了熱食。他看著李墨帶著疲憊卻不失堅毅的臉，以及婉兒蒼白卻安靜的面容，心裡多少也明白了這對夫妻的不易。
同為漢人，又身處胡人統治之下，掌櫃對李墨二人的遭遇感同身受。他不僅詳細詢問了他們的近況，還主動提出各方面的照應：「城裡亂得很，人生地不熟的，有什麼難處儘管跟老弟說。租房、打聽活計，我都能幫得上忙。」
掌櫃的熱情和周到，讓李墨和婉兒備感溫暖。他們在米糧鋪裡簡單用了餐，感受到了難得的安心。
在掌櫃的熱心幫助下，李墨和婉兒很快在城西找到了一處租房。那是一間相對安靜的小院，離米糧鋪不遠，雖不大卻收拾得乾淨整潔，有兩間屋子和一個小小的院子。這對他們來說，已是奢求。
然而，當掌櫃說出租金時，李墨的心還是不由得一沉。亂世之中，人多地少，城內寸土寸金，特別是這種能安穩落腳的地方。租半年，竟然花去了他們大半的盤纏！ 雖然陳老爺子給了一筆酬勞，再加上原有的積蓄，這也只夠他們勉強撐過半年。
看著所剩無幾的錢袋，李墨和婉兒對視一眼，臉上都浮現出壓力。雖然終於有了安身之所，但這份短暫的「安穩」卻是建立在飛速消耗的積蓄之上。
「墨郎，這…」婉兒輕聲開口，眼中閃過一絲擔憂。
李墨輕輕拍了拍她的手，語氣堅定：「無妨，婉兒。至少咱們有了個落腳的地方，能好好歇息了。眼下最大的事，就是得趕緊找個活計，掙些錢來養活自己。」
他們知道，在這座表面繁華卻暗藏洶湧的南陽城，要真正立足，遠比想像中要困難。生存的壓力，像一座無形的大山，悄然壓在了他們剛剛安穩下來的心頭。
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第十九章
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李墨在南陽城西的街巷中轉悠了三天，幾乎跑斷了腿，心頭的焦慮像野草般瘋長。城裡最多的活計，無非是碼頭的搬運工、街邊的雜役、或是店鋪裡的夥計。這些都是賣命的苦力，薪水微薄得可憐，勉強糊口，卻根本不足以支撐他們每月的房租和日常開銷。更重要的是，他絕不允許婉兒為了生計而拋頭露面，她的容貌在亂世之中，無疑是個巨大的隱患。
就在他感到有些焦頭爛額時，巷口傳來一陣嘈雜。幾個衣衫襤褸的漢人苦力，正用草蓆裹著一具屍體，吃力地往外抬。屍體散發著一股異味，圍觀的百姓紛紛掩鼻避讓，臉上寫滿了恐懼。
「又是『瘟病』！」有人低聲咒罵。
「城東那邊也鬧得厲害，聽說每天都有人抬出來。」另一個人接話。
李墨心頭一凜。他立刻想到老郎中傳授的防疫知識。他上前幾步，隔著人群朝那屍體瞥了一眼。屍體膚色發青，口鼻有血污，結合周圍人的反應，他心中已有幾分把握，這確實是疫病的徵兆。
他深吸一口氣，知道這是風險，卻也可能是他急需的機會。他想起老郎中強調過，在亂世，對這些「怪病」束手無策者眾，而懂其門道的人卻少之又少。
他不再猶豫，直接繞過人群，循著屍體運送的軌跡，來到城中一處由氐人軍營臨時劃出的隔離點。那裡有幾個氐人士兵在看守，他們面色不善，趾高氣揚地驅趕著圍觀者，確保沒有人靠近。周圍彌漫著消毒用的硫磺味和腐敗的氣息，令人作嘔。裡面傳來病患絕望的呻吟，而處理屍體、清理排泄物的，則是被徵用來的大批漢人壯丁或奴隸，他們臉色發白，動作麻木，顯然是在承受巨大的壓力和恐懼。
李墨站在外圍觀察了一會兒。他看到這些被徵用的漢人壯丁雖然人數不少，但他們只是被動地執行命令，粗暴地將屍體焚燒或掩埋，並沒有任何有效的防護措施，也缺乏系統的潔淨流程。氐人士兵只是隔著一定距離監督，並不願親自靠近。
他咬了咬牙，走到距離最近的一個氐人士兵面前。
「軍爺，小人略懂些防疫之術，或許能為諸位排憂解難。」李墨沉聲說道，語氣中帶著一種不容置疑的專業。
氐人士兵一愣，上下打量了他一番，見他穿著普通，又沒有兵器，眼中閃過一絲輕蔑。「胡說八道！一個漢人也敢在此信口雌黃！」其中一個士兵不耐煩地喝道。
「軍爺勿惱。」李墨不為所動，從懷中掏出幾張老郎中給的草藥圖樣和寫著簡單防疫之法的紙條，那是他連日來背熟的。「小人曾在鄉野醫者處學得些粗淺醫術，知道這些『瘟病』若不及時處置，恐會蔓延全城，到時候便是一發不可收拾。看這病症，應當是濕熱夾穢、外感風邪所致。若能以清熱解毒之草藥燻蒸，再配合隔離、潔淨之法，或許能有效控制。」
他雖然說得客氣，但話語中透露出的專業與條理，卻讓那幾個原本輕視的士兵面面相覷。在疫病面前，他們這些只會用蠻力的武夫也感到束手無策，而眼前這個漢人，說得頭頭是道，似乎真有幾分門道。
一個氐人小頭目模樣的軍官走了過來，他顯然已被這幾日的疫病搞得焦頭爛額。他眼神銳利地盯著李墨，問道：「你說的都是什麼？若敢胡言亂語，小心你的腦袋！」但他沒有像其他士兵那樣直接呵斥，因為他知道這些瘟疫確實讓他們的首領很頭疼。
李墨看準機會，上前一步，將紙條遞給他：「軍爺，小人願入內一試，若無效，李某甘願受罰，任憑處置。若能有效，也算是為城中百姓解除了病患。這法子，軍爺可以去尋城中略懂醫理的人問問，是否可行。」
或許是病患日益增多，氐人內部也焦頭爛額，急需任何可能的解決方案。小頭目猶豫了一下，最終被李墨的鎮定和那些不明覺厲的「醫術詞彙」說動。他想，反正死馬當活馬醫，讓這個漢人去試試也無妨。
「好！若你敢耍花樣，我便將你亂刀砍死！」小頭目惡狠狠地威脅道，但語氣中已帶著一絲默許。他轉頭對身旁一個漢人壯丁示意：「你，帶他進去登記！看他能耍什麼花樣！登記後明早來這裡報到！」
回到租住的小院，婉兒見李墨這麼早就回來，有些驚訝。當李墨將自己找到工，且薪酬豐厚的好消息告訴她時，婉兒的臉上卻浮現出喜憂參半的神色。
「墨郎，你說的這份工……」婉兒輕聲開口，語氣中難掩憂慮。
「你的上司是氐人，他們會不會對你不好？」婉兒親眼見過氐人的粗暴與傲慢，對他們深懷恐懼與厭惡。她擔心李墨獨自一人在那些仇敵手下做事，會遭受欺辱，甚至性命之憂。
接著，她又緊蹙眉頭，細思量著那份工作的內容：「還有，那可是處理瘟疫……這種活兒太危險，萬一你……」婉兒沒再說下去，但眼中滿是深切的擔憂。她知道亂世中的瘟疫有多麼可怕，那是比刀劍更難防禦的無形殺手，她害怕李墨會因此染病。
「墨郎，我……」婉兒猶豫了一下，還是鼓起勇氣說道：「我雖不善武藝，但也懂得一些算數和寫字。若你實在尋不到合適的活計，我可以去劉掌櫃那邊幫忙雜活的。哪怕只是幫忙記記帳、算算米糧，總能掙些錢，也能讓你少些擔憂。」她不想成為李墨的負擔，更想為兩人的生計分擔壓力。
李墨看著婉兒眼中的關切與擔憂，心頭一暖。他知道她的顧慮都情有可原，但他已下定決心。他輕輕握住婉兒的手，安撫道：「婉兒，別擔心。我知道你在擔心什麼，但這瘟疫之事，我不是全無所知。老郎中教我的那些法子，我都記在心裡，會小心行事，盡力保護自己。」
他眼神堅定地望向婉兒：「至於氐人，我自有應對之策。這份工雖有風險，但薪酬確實豐厚。咱們的盤纏已所剩無幾，這也是眼下最快能解燃眉之急的法子。先讓為夫去試試看，若真有什麼不妥，墨絕不會逞強，屆時再請婉兒幫忙不遲。」
他知道婉兒的擔憂並非杞人憂天，但眼下他們確實需要這份收入來維持生活。而且，他心底深處，也有一股隱秘的使命感在作祟。面對瘟疫，他不能視而不見，他想證明自己除了是個軍人，也能在另一個戰場上有所作為。
婉兒看著李墨堅定的眼神，知道他已下定決心，便不再多言，只是默默地點了點頭。她的心頭雖然仍有不安，但對李墨的信任，讓她願意支持他的決定。
次日，李墨便按照約定前往了城中臨時劃出的隔離點。他原以為會受到刁難，卻沒想到，那些氐人士兵一看到他，反而像是看到了救星。
為首的小頭目，一臉的焦躁與恐懼，顯然疫病的蔓延已讓他寢食難安。他哪裡還有昨日的傲慢，一見李墨，便急不可耐地揮手：「你來了正好！那些該死的『瘟病』，連神明都無法阻止！你不是說懂什麼防疫之術嗎？這裡的一切，都由你來負責！若是不能制止，仔細你的腦袋！」
他將幾個早已嚇破膽的漢人壯丁和奴隸指給李墨，扔下一句「有什麼需要，儘管吩咐他們去做」後，便遠遠地退開，甚至不願多靠近一步。顯然，氐人只想當個甩手掌櫃，他們對瘟疫的恐懼，甚至超越了對權力的掌控欲。 他們只顧著看管，卻根本不願親自涉足這片死亡之地。
李墨看著那些戰戰兢兢的漢人壯丁，又掃了一眼遠處戒備森嚴卻又畏縮不前的氐人士兵，心中明白，這就是他放手施展的機會。
李墨沒有浪費時間。他深吸一口氣，將老郎中傳授的知識與自己作為軍人的執行力結合起來，迅速在混亂的隔離點建立起一套高效且務實的防疫體系。
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- 嚴格隔離與分區管理： 他首先將隔離點進行了詳細劃分。將病症輕微者、重症患者和死亡者分開，避免交叉感染。他命令壯丁們用簡單的木樁和繩索，甚至是在地上劃線，劃分出**「清潔區」和「污染區」**，嚴禁混雜。對於新送來的病患，李墨堅持要求先在入口處進行初步檢查，根據症狀再分配到不同區域。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡxpT5UxZjsG
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19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡVeKmueSPzo - 徹底潔淨與焚燒： 李墨要求壯丁們用石灰水對地面和牆壁進行每日徹底清洗和消毒。對於病患的排泄物和嘔吐物，他要求壯丁們戴上濕布遮掩口鼻（他讓他們用布浸濕醋水），然後用土掩埋或直接焚燒。他特別強調，凡是接觸過病患的衣物和寢具，都要在太陽下長時間曝曬，或直接焚毀。對於死亡的屍體，他堅持要用烈火焚燒，而非草草掩埋，以杜絕傳染源。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡGHr81XHaDe
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19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡgRZ7MyyKV9 - 簡易防護與個人衛生： 他教導那些壯丁如何用濕布包裹口鼻，簡陋卻有效。他也要求他們在處理完病患或屍體後，必須用大量清水徹底洗淨雙手，並更換乾淨的衣物。他會定時巡視，確保這些最基礎的衛生措施能被嚴格執行。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbWbe7NfrYP
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19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡZSlR0i8iZF - 草藥燻蒸與驅散瘴氣： 李墨派人去城中尋找老郎中提及的清熱解毒、驅瘟避疫的草藥。他指導壯丁將這些藥草熬煮後，用熱氣燻蒸隔離區的空氣，並將草藥渣混入泥土，塗抹在隔離點周圍，試圖驅散瀰漫的「瘴氣」。雖然這更多是心理安慰，但在當時的條件下，卻是能做的極限。19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡNB75HNVzAw
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19Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ9VpffLgnPa - 飲食與休息的關注： 除了防疫措施，李墨也關注了那些被徵用的漢人壯丁的飲食和休息。他知道，人一旦虛弱，便更容易染病。他會向氐人軍官提出請求，要求足夠的糧食和飲水，並保證壯丁們能有足夠的休息時間，避免過度勞累。
在李墨的努力下，南陽城內的疫病終於得到了初步控制。隔離點不再是一片混亂的煉獄，新的病患數量顯著下降，死亡的陰影似乎也開始消散。氐人士兵們雖然不懂其中門道，但眼前的實效卻讓他們對這個漢人教頭的態度大為轉變，從最初的輕蔑轉為幾分依賴和敬重。
就在此時，李墨知道是時候運用自己唯一的籌碼了。他選擇了一個疫病得到最有效控制的上午，主動找到了那個氐人小頭目。
「軍爺，小人今日前來，是想向您辭行。」李墨拱手，語氣平靜而堅定。
小頭目聞言，臉色驟變，他以為自己聽錯了。「辭行？你說什麼胡話！誰准你辭行了？」他立刻警惕起來，瘟疫的威脅雖被遏制，但尚未完全解除，李墨這個「疫病剋星」的重要性不言而喻。
李墨不慌不忙，解釋道：「軍爺，小人能力微薄，能為南陽城盡一份力，已是榮幸。只是……近日有城中豪族聽聞小人略懂些武藝，願高價聘請小人前往擔任護衛。那邊開出的薪酬，足足比這裡高出許多。小人夫婦二人，畢竟也要餬口，實是難以推辭。」他撒了個看似合理的小謊，卻正中氐人的軟肋——他們既不願多出錢，又怕瘟疫再起。
小頭目一聽，臉色更是難看。他當然不希望這個漢人就這麼走了。瘟疫這玩意兒實在詭異，萬一李墨走了，疫情又捲土重來，那他可就吃不了兜著走了。而且，要再找一個懂這些「玄乎」防疫之術的人，談何容易？
「胡說八道！你一個漢人，能有什麼人敢高價聘請！」小頭目嘴硬，但語氣中已帶上了幾分色厲內荏。「你莫不是想耍花樣？我告訴你，若你敢走，我讓你夫妻二人都走不出南陽城！」他威脅道，卻沒意識到自己聲音裡帶著掩飾不住的慌張。
李墨只是平靜地看著他，不語。
小頭目見威脅無效，最終還是沒辦法，權衡利弊後，一咬牙，狠下心來：「罷了！你這漢人，算你狠！你說那邊給你多少？我給你加一倍！ 不許再提什麼辭行！聽明白沒有？」他惡狠狠地瞪著李墨，彷彿在說「這是恩賜」。
李墨眼中閃過一絲不易察覺的笑意，但臉上卻擺出一副「勉為其難」的神情。他遲疑了片刻，才不情不願地拱手道：「既然軍爺如此盛情，小人……便只好卻之不恭了。多謝軍爺抬愛，小人定會盡心盡力。」
就這樣，李墨憑藉著自己不可替代的專業能力，為自己爭取到了更優厚的待遇。婉兒得知後，雖然對李墨的做法感到心驚，但也為他們夫婦能有更好的生活條件而感到欣慰。
隨著瘟疫得到穩固控制，李墨在氐人那裡的話語權也隨之提升。他不再滿足於僅僅在隔離點內處理病患，而是將目光投向了整個南陽城。他深知，要徹底杜絕疫病，必須從根源抓起，改善整個城市的衛生狀況。
在氐人小頭目「全權負責」的默許下，李墨開始大膽推行一系列衛生措施：
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- 城中大小便處理： 李墨說服氐人，撥出一部分漢人壯丁，在城中劃定專門的公廁區域，並強制要求居民前往定點排泄。他指導壯丁定期清理這些排泄物，用泥土掩蓋，並要求將其運往城外進行深埋或焚燒，而非任由其在街頭巷尾堆積。
- 推廣飯前洗手： 李墨讓人用簡單的圖畫（如手捧清水、碗筷乾淨的樣子）貼在街頭巷尾，並在人口聚集處派人宣導，解釋飯前洗手能避免「病從口入」。這項措施從城內各處的食鋪和市集開始推廣，雖然推行不易，但隨著疫病的消退，百姓們也逐漸意識到其好處。
- 飲用開水： 許多疾病源於不潔的飲水。李墨力排眾議，要求城內的飲水設施必須定期清潔，並建議百姓將飲用水煮沸。在人煙密集處，他甚至嘗試讓氐人出面，設置一些供給熱水的點，並嚴令禁止直接飲用生水。
- 垃圾定點堆放與清理： 李墨組織人手，在城內各處設置垃圾堆放點，定時收集並運往城外處理，避免垃圾腐爛滋生蚊蠅，改善了城內空氣質量。
這些措施起初遭到不少抵觸，尤其是來自那些習慣了隨意倒垃圾、隨地大小便的百姓。但隨著時間的推移，疫病得到了有效控制，而南陽城內的環境也肉眼可見地變得清潔，甚至連空氣都清新了許多。
不只是疫病，連南陽城中的秩序都因此大幅改善。 過去街頭巷尾的污穢減少了，百姓的生活環境得到了提升。這不僅讓氐人對李墨的能力更加信服，也讓南陽城內的漢人百姓對他產生了由衷的敬佩與感激。李墨，這個來自華陰的逃難者，開始在這座仇敵統治的城池中，悄然建立起自己的聲望與影響力。
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第二十章
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李墨在南陽城的日子漸漸穩定下來。他的防疫之術確鑿有效，那曾經籠罩在城池上空的疫病陰霾，如今已消散大半。氐人統治者雖然嘴上不說，但給予的薪俸卻是實打實的豐厚，李墨和婉兒的生活壓力大為緩解，甚至能偶爾買些時鮮果蔬，日子總算有了些盼頭。
然而，這份「安穩」卻是淺薄的。李墨的聲名，像一塊投入湖中的石子，激起了南陽城內複雜勢力的漣漪。他所展現出的組織能力、決斷力，以及那套顛覆傳統的衛生知識，無疑是亂世中各方爭奪的人才。他原本編造的「挖角事件」，竟不知不覺中成了真。
最早找上李墨的，是城中幾支頗具影響力的漢人世家。他們是南陽的「地頭蛇」，根基深厚，與陳氏塢堡也有姻親或生意往來。
一日晌午，李墨剛從隔離點歸來，正準備回家，卻在巷口被劉掌櫃攔了下來。
「李教頭，有件事想與你說說。」劉掌櫃笑得意味深長，將他引到米糧鋪後院的茶棚。
「掌櫃的，何事如此神秘？」李墨心中已有預感。
劉掌櫃壓低聲音：「城西的張家和王家，你可知曉？都是南陽城裡響噹噹的大戶。他們聽聞你防疫有功，對你十分讚賞。這不，張家老爺子今日派人來傳話，想請你去府上坐坐，談談『城中防疫心得』。你可別小看了，這可不是隨便什麼人都能得的。」
李墨眉頭微挑，他知道這「談心得」不過是個藉口。他心裡盤算著：「張家？王家？」他確實不曾刻意展露軍事素養，頂多是陳青從他口中套出他曾為軍人。或許陳氏塢堡將他推薦給了他們。
「掌櫃的，小人不過粗通醫理，何德何能，能入張老爺子的法眼？」李墨故作謙虛。
劉掌櫃輕輕搖扇：「李教頭哪裡話？這滿城上下，誰人不知你『李教頭』的大名？瘟疫能被鎮住，可全是你李教頭的功勞！張老爺子雖年邁，眼光卻是毒辣得很。他還說了，若李教頭願意，可為你在府上尋個管事的位置，統領家丁僕從，俸祿也定然比你現在要高出不少，還能為你夫妻二人在城中尋個更好的住處。」
「管事？」李墨心中一動。這不僅是更高的薪水，更是在城中紮根的機會。他知道這些豪強看中的不光是防疫，更是他治理和組織的才能。
「李教頭莫急著回絕，」劉掌櫃湊近了些，「這些大戶，家底豐厚，門路也廣。而且，他們都是漢人，總比在氐人手下幹活要自在些，你說是不是？」劉掌櫃說到最後一句，語氣意味深長，顯然知道李墨對氐人的態度。
李墨沉吟片刻，目光深邃：「多謝掌櫃費心。此事重大，容李某回去與拙荊商議一二。」他心中明白，漢人豪族的橄欖枝，對他而言是個相對安全的選擇。
與此同時，李墨的「辭職加薪」事件，也引起了氐人更高層的關注。那個曾經的氐人小頭目，如今見到李墨已不敢再頤指氣使，反而處處透著討好。
「李教頭！李教頭！今日城守府的校尉大人親自來問了，說對你近來治理疫病的手段十分欣賞，想請你去府上喝茶！」小頭目滿臉堆笑，語氣裡帶著幾分諂媚。
李墨知道，這才是真正的大人物。氐人內部並非鐵板一塊，高層將領之間也有各自的勢力盤算。
「校尉大人？」李墨故作疑惑。
「正是！是咱們城守大人手下最得力的呼延校尉！」小頭目連忙解釋，「他老人家說了，像李教頭這樣的能人，只負責小小一個隔離點，實在是屈才。若李教頭願意，他願上報城守大人，請你擔任軍營中的『醫政官』，統領所有軍營的防疫事務，掌管數百人，俸祿更是現今的三倍！」
李墨聽聞，心中冷笑。軍營醫政官？掌管數百人？這聽起來的確是個高位，但在仇敵麾下為他們效力，管理這些曾經踐踏漢人土地的氐人士兵，他心中如何能甘？然而，表面上他仍需維持平靜。
「呼延校尉如此厚愛，小人感激不盡。只是……」李墨語氣緩慢，顯出幾分猶豫，「小人不過鄉野之人，醫術粗鄙，豈能擔此大任？況且，小人對軍中事務知之甚少，恐難勝任。」他藉口自己「不懂軍務」，來拒絕這個顯赫卻危險的職位。
小頭目卻急了，生怕李墨再次溜走：「李教頭何必過謙！你的能耐，我們都看在眼裡！至於軍務，你只要負責防疫醫政，其他無需你操心！呼延校尉還說了，若你願來，可為你全家提供前秦的『正式戶籍』，以後在城中，你便是我前秦正式的臣民，無人再敢欺辱！」
這份「正式戶籍」的誘惑力極大，意味著真正的安定和不再被歧視的地位。但李墨知道，這同時也意味著他將更深地捲入氐人的體系。他只能婉轉推辭，為自己爭取時間。
除了漢人豪強和氐人內部，還有一些在南陽城中求存的小股胡族部落，也透過一些間接的渠道，向李墨伸出了橄欖枝。他們的日子過得並不比漢人百姓好多少，同樣受盡氐人主流勢力的壓迫，也飽受疫病的威脅。
某日，一位面容樸實的羌族老者，帶著一個翻譯，找到了李墨。他們沒有高官厚祿，也沒有華麗的辭藻，只是真誠地請求。
「李……李先生，」羌族老者用生硬的漢語，透過翻譯說道，「我們部落的人，最近也病了許多。我們聽說你……你很厲害。如果你願意，請你來我們部落，幫我們看看病，教我們怎麼活下去。我們……我們沒有很多錢，但我們會把最好的牲畜，和最真誠的祝福給你，會把你當做我們的親人。」
李墨看著他們眼神中樸實的信任和無助，心中一時複雜。這些也是在亂世中掙扎求存的生命。這份邀請雖然誘惑力最低，卻也最真誠，讓李墨看到了亂世中不同民族的共存與掙扎。
**
帶著城中各方勢力的「橄欖枝」，李墨回到了與婉兒的住處。小院內，婉兒正細心地整理著衣物，見李墨歸來，便迎上前來，為他端上熱茶。
「墨郎，今日回來得遲，可是有什麼煩心事？」婉兒輕聲問道，察覺到李墨眉宇間的深思。
李墨點了點頭，將今日城中各方勢力的邀約一一道來：氐人高官的拉攏，漢人豪強的橄欖枝，還有羌族人的樸實請求。他將其中的利弊權衡，詳細地告知了婉兒。
婉兒聽完，面露憂色，卻沒有提出任何反對的意見。「墨郎，你是家中的主心骨，這些大事都由你來定奪便是。」她輕輕握住李墨的手，眼中滿是溫柔與牽掛，「婉兒只求你……無論做何選擇，都要將自身安危放在首位。只要你平安，去哪裡、過什麼日子，婉兒都無怨無悔。」她的要求很簡單，卻也最沉重，讓李墨的心頭湧起一股暖流。
李墨感受到婉兒的信任與擔憂，心中更加堅定。他知道，自己必須為他們兩人的將來謀劃一條安全的出路。
回到屋內，李墨在心中仔細梳理著這幾日收到的所有邀約。
首先被他排除的，便是氐人的條件。無論他們開出多麼優厚的待遇，無論是軍營的「醫政官」還是正式的戶籍，李墨都無法接受。他曾親眼目睹臨洛城、華陰城在胡人鐵蹄下的慘狀，那份刻骨銘心的仇恨，讓他絕不可能心甘情願地在這些仇敵手下打工一輩子，更不可能成為欺壓漢人的幫兇。那將是對他死難戰友的背叛，對他內心漢人氣節的褻瀆。他深知，那份仇恨會像一根毒刺，時刻扎在他的心頭，讓他無法安寧。
至於羌族部落的邀請，李墨認為並不是一個好的選擇。他們或許真誠，但自身實力弱小，無法提供足夠的保護，更不能滿足他尋求長遠發展的目標。然而，李墨也看到了其中的潛在價值。他知道，亂世之中，多一個朋友，就多一條生路。
於是他心中有了計較。他沒有直接拒絕羌族，而是透過上次那位羌族老者派來的人，委婉地表達：「蒙各位抬愛，李某感激不盡。只是李某如今還有他事在身，實難脫身前往部落。不過，若各位信得過我，可派族中青壯過來學習疫病防治之法，李某願傾囊相授，絕不藏私。」他這麼做，一方面是回報這份真誠，另一方面也是為日後多一個盟友或退路鋪路。疫病無情人有情，將來若有變故，這些學會防疫之術的羌族人，或許能提供意想不到的幫助。
最終，李墨的目光落在了王氏與張氏這兩家漢人豪強的邀約上。
他們的條件優厚，能提供更高的俸祿與更好的住處。更重要的是，他們是漢人。雖然他們可能名義上依附氐人，但骨子裡仍是漢家血脈。在他們手下做事，不僅能減少李墨內心的牴觸，也能讓他有更多機會接觸城中的漢人勢力，為將來尋找真正的出路積蓄力量。
「婉兒，我已有了決定。」李墨轉頭對婉兒說道，「我準備去與城中的王氏和張氏談談。他們是漢人豪族，雖然如今南陽在氐人治下，但他們終歸是同族，行事也會相對周全。在他們那裡謀個差事，或許能找到一條穩妥的路。」
婉兒點點頭，眼中雖然仍有隱憂，但李墨的決斷與沉穩，讓她感到安心。「只要墨郎平安就好。」
李墨深知，這兩家漢人豪強的邀約，對他和婉兒未來在南陽的立足至關重要。透過劉掌櫃的安排，他決定先分別拜訪張家和王家，仔細權衡其中的利弊。
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第二十一章
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張氏的府邸坐落在城中偏東，佔地廣闊，門庭深邃。接待李墨的是張家的二管事，一位精明幹練的中年人。他將李墨引到一間雅緻的書房，奉上香茗，隨後，張家老爺子——一位雖已年邁，但精神矍鑠、眼神銳利的老者，緩步而出。
張老爺子沒有過多寒暄，直截了當地表達了對李墨的欣賞：「李教頭防疫有功，南陽百姓有目共睹。你雖非醫家出身，卻能憑藉一套獨特的法子，將疫病壓制下來，這等組織與決斷之能，才是老夫所看重的。」
他隨後拋出了張家的條件：「老夫欲聘請李教頭為我張府大管事，統領府內大小事務。俸祿自然豐厚，遠超你現今所得。最重要的是，張家未來在城中行事，無論是商貿往來，還是應對各方勢力，李教頭皆可參與其中，共商決策。老夫賞識的，是你這份應對亂局、化解危難的才能。」
張老爺子言辭懇切，姿態中透著對人才的極度渴望。他甚至暗示，張家在南陽雖依附前秦，但也暗中有所佈局，李墨若加入，將能接觸到更深層次的信息。這份「參與決策」的承諾，對於一個從底層士兵爬上來的李墨而言，無疑是極大的信任和重視。李墨感受到張家對他能力的肯定，心頭不由一熱。這不單是個高薪職位，更是一個能施展抱負的平台。
隨後，李墨又前往了王氏府邸。王氏的風格與張家截然不同。接待他的是王氏族長——一位正值壯年、氣宇軒昂的中年男子。王族長沒有讓他枯坐堂中，而是直接帶著李墨，開始了一場非同尋常的「參觀」。
「李兄弟，不必客氣，喚我王兄便可。」王族長一開口就顯得十分親切，「耳聞李兄弟大才，王某佩服。不過坐而論道，不如起身看看。」
他先帶李墨去了王家在城中的最大米倉，那裡堆積如山的糧食讓李墨驚歎。王族長坦言：「這些糧食，既是王家的命脈，也是南陽百姓的活路，更是亂世中各方勢力覬覦的肥肉。如何確保其安全，流通順暢，乃是頭等大事。」
接著，他們又去了王家的染坊，熱氣騰騰的染缸，五彩斑斕的布匹，展示著王家雄厚的財力。最後，王族長甚至帶李墨去了王家在城郊秘密訓練的鄉勇營地，雖然規模不大，但可以看出王家對武力的重視。
一路上，王族長不時停下，直接拋出問題：「李兄弟，你覺得這米倉的管理還有何處可改進？這染坊的物料轉運可有更高效的法子？或是這些鄉勇的操練，你看還有沒有什麼別的見地？」他沒有像張老爺子那樣直接許諾職位，而是直接詢問李墨的意見，仿佛在說，你看上哪裡，我都可以給你。
「李兄弟，你身負大才，非尋常流民可比。」王族長誠懇地望向李墨，「王某欣賞你這份實幹的本事。所以，我王家給你一個承諾——不論是教頭、管家，或是你方才看到、甚至想到的任何一個職位，只要你願意加入王家，我都可以允諾。王某只希望，能與李兄弟交個朋友，共謀亂世生存之道。」
這份坦誠和直接，讓李墨感受到了莫大的尊重。王族長沒有居高臨下的姿態，而是將他視為平等的合作者。他不僅重視李墨的能力，更重視李墨這個人。這種不設限的自由度，對李墨而言，具有非凡的吸引力。
李墨帶著從王、張兩家帶回來的複雜思緒，回到小院。他本來更傾向於王氏，那份不設限的自由度和王族長的坦誠，讓他感到被尊重，也看到了更多的施展空間。然而，當他將兩家的邀約細細講給婉兒聽時，婉兒卻罕見地表現出了一絲猶豫和不安。
「墨郎，王氏族長……妾身想起曾在一次歌唱宴會中見過他。」婉兒輕聲開口，語氣中帶著些許遲疑，仿佛在回憶什麼不愉快的往事。「王氏雖然熱情好客，表面上慷慨大方，但他們骨子裡卻也崇尚奢華享樂，宴飲作樂之風盛行。妾身記得，他們的一些嗜好……有些是不那麼光彩的。」
婉兒緩緩走近，輕輕撫上李墨的衣袖，眼神中帶著一絲不易察覺的憂慮：「王家的宴會，那可真是揮金如土啊。妾身曾見他們用上百匹上等錦緞來搭建歌舞臺，只為一時的炫耀；餐桌上擺滿的珍禽異獸，一道菜便耗費數十金……這些倒也罷了。可讓妾身心裡發慌的，是那股糜爛到骨子裡的氣息。他們身邊，總環繞著些姿容出眾的年輕男子，瞧著就像玩物似的，隨意使喚，為宴席助興，或是供他們私下取樂。有些賓客，酒一過量，更是會吞食些提神醒腦的古怪藥物，一個個雙眼放光，沉浸在常人難以想像的荒誕樂趣裡。那種放縱，早已超出了尋常享樂，反倒是帶著一股令人不寒而慄的汙濁。」
婉兒曾是歌姬的經歷，讓她有機會接觸到形形色色的上流人士，自然也見識過那些隱藏在華麗外表下的陰暗面。她懂得那些浮華背後潛藏的危險和汙穢。她擔心李墨一旦捲入這種環境，即使能力再強，也難免會被其吞噬，甚至可能被迫參與那些與他們原則相悖的事情。
「至於張氏，」婉兒接著說道，「他們雖然不如王氏那般鋪張，但妾身聽聞，他們家風嚴謹，行事也相對單純些。或許不那麼熱情，但總歸是個安穩些的去處。」
婉兒的這番話，猶如醍醐灌頂，讓李墨原先被王氏「自由」和「坦誠」所蒙蔽的心，瞬間清醒過來。他從未想過，婉兒過去的經歷竟能在此刻為他提供如此寶貴的見解。他清楚婉兒的判斷絕非空穴來風，她所擔憂的「不良嗜好」，在亂世之中，往往意味著更深的泥沼和無法預料的風險。
李墨望向婉兒，眼中滿是感激。他知道，婉兒的這番話，是她用過去的經歷為他設下的警示。他不能為了眼前的利益和施展空間，就將自己和婉兒置於更不可測的風險之中。
經過婉兒的提點，李墨心中的天平徹底傾斜了。他原本對張氏的「單純」有些不以為意，但此刻看來，在亂世之中，這份單純反而成了最難得的品質。張氏雖然不如王氏那般聲勢浩大，但其穩健和對人才的尊重，更能符合他尋求安穩落腳的初衷，也更能讓他在堅持原則的同時，得以施展抱負。
李墨下定決心加入張氏後，便開始籌劃辭去防疫官的職務。他知道氐人對他尚有依賴，若直接強硬辭職，恐會引來麻煩。於是，他選擇了一個巧妙的理由——生病。
他裝作身體不適，臉色憔悴，向氐人小頭目表示自己近來體力不支，舊傷復發，恐難再擔防疫重任。小頭目一聽，臉色立刻煞白。他最怕的就是瘟疫捲土重來，或是李墨因此染病。
「你……你當真病了？」小頭目帶著幾分驚疑與擔憂，遠遠地問道。他雖然怕瘟疫，但也親眼見證了李墨的能力。
李墨故作咳嗽幾聲，聲音有些虛弱地說：「軍爺，小人實在是力不從心。只是……小人雖離開，但有一套完整的防疫制度留下，只要按照這套制度嚴格執行，即便小人不在，也能將疫病控制得穩穩噹噹，不會出大問題。」
他隨後拿出一疊早已準備好的竹簡，上面詳細記錄了他推行的隔離分區、清潔消毒、水源管理、定點排泄、甚至連如何辨別初期病症和簡易藥方都羅列其中。這套制度清晰明瞭，步驟詳細，幾乎不需要高深的醫術，只要按部就班地執行便可。
小頭目接過竹簡，半信半疑。但他深知李墨在防疫上的本事，且疫病控制後，他也不再像之前那般恐懼。他快速翻閱了一下，雖然有些地方看不懂，但那份條理分明的嚴謹，讓他感到放心不少。反正，有這麼一套現成的東西，總比什麼都沒有強。
最終，在對疫情再次失控的恐懼，以及對這套制度能穩固局勢的信任下，小頭目勉強點了點頭：「哼！算你識相！既然如此，你便安心養病去吧，但若此地疫病再起，休怪我等不客氣！」
就這樣，李墨帶著婉兒，平穩地脫離了氐人的控制，結束了他「防疫官」的生涯，雖然風險重重，卻也為他們積累了在南陽立足的第一桶金和寶貴的聲望。
辭去防疫官之職的第二日，李墨便前往張氏府邸，準備履行他「大管事」的職責。
張氏府邸的風格，正如婉兒所言，顯得較為內斂而務實。這裡沒有王氏那般鋪張的奢華，但處處透著一股書香與歲月的沉澱。庭院清幽，假山流水，一切都打理得井井有條，透露出嚴謹的家風。
張老爺子親自接見了李墨。他滿意地看著這位年輕的才俊，並沒有因為李墨的辭職鬧劇而有絲毫芥蒂，反而對他能憑自身能力脫離氐人掌控更加讚賞。
「李管事，日後府上大小事務，便有勞你了。」張老爺子聲音溫和，卻帶著不容置疑的權威，「我張氏在南陽，以米糧、布匹、藥材三項產業為主，兼營借貸、田產。府內另有護院、家丁約百餘人，負責維護族人安全與產業運作。」
李墨上任張府大管事後，並沒有急於插手錯綜複雜的商業事務。他深知，亂世之中，再多的財富若無自保之力，不過是為他人作嫁。他選擇從自己最拿手、也最能立竿見影的領域下手——張家的護衛力量。
張府的護衛隊約莫百人，雖然人數有限，但李墨堅信，一支經過嚴格訓練的精銳，能抵得上一整個營的雜兵。 他向張老爺子陳明利弊，強調護衛隊戰鬥力提升對整個家族安全的重要性，張老爺子素來眼光精準，自是立刻首肯，並給予李墨全權處理的權力。
李墨將昔日在華陰城累積的軍事經驗，以及在陳氏塢堡初試鋒芒的小隊戰術，毫無保留地應用到張家護衛隊的訓練中。
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- 重塑基礎： 他從最基礎的體能訓練抓起，要求護衛們每日長跑、負重、以及刀槍棍棒的基本功操練，確保他們擁有充沛的體力應對持久戰。
- 小隊協同： 他將百人護衛隊打散，重組為數個三到五人的戰鬥小隊，親自示範並訓練他們如何在戰鬥中互相掩護、協同進退。他強調每個位置的職責，讓隊員們學會信任身邊的同伴。
- 實戰應用： 李墨不再是簡單地讓他們對著草人亂砍，而是模擬各種可能遇到的流寇襲擊、商隊遇劫、府邸突襲等場景，讓護衛們在實戰演練中學習如何應對突發狀況，如何快速形成防禦或進攻陣型。
- 紀律與士氣： 他導入了軍隊的嚴明紀律，獎罰分明。同時，他也注重提升護衛們的士氣，通過日常訓練中的鼓勵和成果的展現，讓他們重拾作為護衛的榮譽感和自豪感。
短短數月，張家護衛隊的戰鬥能力便脫胎換骨。他們不再是鬆散的看家護院，而是一支訓練有素、配合默契的精銳之師。這支隊伍的提升，很快便為張家帶來了顯著的改善：
首先是流寇問題得到遏制： 那些過去膽敢騷擾張家城外莊園的流寇，在遭遇幾次張家護衛隊的迎頭痛擊後，便再也不敢輕易犯境。再來是商隊安全大幅提升： 張家的米糧、布匹、藥材商隊在往來城鄉時，安全性得到了極大保障，以往時常發生的劫掠事件幾乎絕跡。最後是府邸安全固若金湯： 張府的安全系數更是大幅提升，讓張家人在亂世中有了更強的安全感。
張老爺子將這一切看在眼裡，對李墨的信任和器重又增添了幾分。他沒有想到，這位年輕的大管事，竟能將軍事能力運用到家族安保中，並取得如此驚人的成效。
與此同時，李墨也讓婉兒發揮她的專長，協助他打理張府的部分帳目。婉兒心思細膩，又懂得算數和寫字，很快便將李墨交給她的那些賬簿梳理得井井有條。
婉兒知道自己容貌出眾，在這種環境下多有不便。因此，每當她需要外出處理事務時，都會用一塊素布蒙住臉龐，只露出一雙清澈的眼睛。她的身影纖細而安靜，在府內進進出出，默默地處理著帳目。
府內的家丁僕役們對這位大管家的妻子都感到有些奇怪，私下不免議論紛紛，揣測這位李夫人為何總以布蒙面。但礙於李墨作為大管家的身份，以及他在張家日益增長的威望，大家也都不便多說什麼，只當這是李夫人獨特的習慣。
婉兒的默默支持，讓李墨能夠更加專心於護衛隊的訓練和管理。他知道，背後有婉兒的打理，他才能無後顧之憂地將自己的才能發揮到極致。
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第二十二章
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隨著張家護衛隊的聲名鵲起，李墨在張府的地位愈發穩固。一日，張老爺子親自召見李墨，神情嚴肅。
「李管事，你訓導護衛隊的功績，老夫看在眼裡。如今張家商隊往來愈發順暢，府邸也更加穩固，皆賴你之力。」張老爺子緩緩開口，隨後話鋒一轉，聲音壓低了幾分：「然而，南陽城內雖平穩一時，這天下大勢卻是暗潮洶湧。前秦國力日盛，對南方虎視眈眈，而東晉也非坐以待斃。我張家為求長遠，必須廣結善緣。」
他遞給李墨一封以蠟封緘的信件，信箋上印著一個陌生的**「衛」字紋飾。「這是北方衛氏送來的急件，他們家族在北方素有聲望，雖歸附前秦，但與東晉暗中也有往來，是我們張家多年的老關係了。他們急需一批上好的藥材**，指名要我張家最可靠的人親自護送，並與他們的高層密晤。」
李墨接過信件，心中一動。衛氏？這不再是尋常的地方豪強，而是真正的北方大族。
張老爺子看著李墨，眼中帶著期許：「此事非同小可。藥材事小，但此行乃是探聽北方士族口風、摸清前秦近期動向的絕佳機會。老夫思來想去，也只有李管事你，能力卓絕，見識過人，方能勝任。這趟差事，便是要去豫州（大致在今河南境內）的一個衛氏莊園，路途不短，且不甚太平。」
他沒有直接說明衛氏與東晉的聯繫，但那份「探聽口風」的暗示，足以讓李墨明白其重要性。
李墨心頭一熱，這正是他期待已久的機會。他不僅能藉此深入了解北方士族，更能趁機探尋前往襄陽的可能路徑。
「老爺子抬愛，李墨願往。定不負所托！」李墨沉聲應道。
張老爺子點點頭，露出滿意的笑容：「好！老夫便將這批藥材和任務都交給你。此行務必小心，衛氏在北方頗有影響力，其家主衛敬之更是個長袖善舞之人。你此番前去，除了送藥，更要觀察他們的態度，探聽他們對時局的看法。若有機會，也可借此建立些人脈。」
李墨領命後，心中暗自振奮。他將婉兒安頓妥當，向她許諾此行必將為他們尋得真正的安穩後，便點選了數名張家最精銳的護衛，整裝待發。
北上的道路，風霜漸冷。 經過數日的跋涉，他們穿過連綿的丘陵與被戰火遺忘的田地，終於抵達了位於豫州境內的一處隱秘所在。
這裡，沒有高牆壁壘，亦無箭樓森然。
眼前是一片廣闊的莊園，以低矮的石牆與茂密的竹林作為天然的屏障。與南陽周邊那些充滿了生存焦慮的夯土塢堡不同，這裡的一切，都透著一股從容不迫的、屬於舊日簪纓世家的清雅與底蘊。
一條清澈的溪流，被人為地引入莊園，蜿蜒穿過假山與迴廊，最終匯入一汪碧潭。 亭台樓閣掩映在蒼翠的松柏與初染秋霜的楓樹之間，飛簷翹角，雖有歲月剝蝕的痕跡，卻更顯古樸風雅。空氣中，沒有泥土的腥氣，只有淡淡的墨香與草藥的清苦，混雜在一起，形成一種奇異而安寧的氣息。
莊園的護衛，也明顯比尋常鄉勇更為精銳。他們身著統一的青灰色勁裝，腰間佩戴著制式相同的環首刀，行動間悄無聲息，眼神銳利而內斂。那不是沙場上浴血搏殺出的兇悍，而是一種源自嚴苛訓練與家族榮耀的、井然有序的肅殺。
這裡，便是北方大族衛氏，在這亂世中的隱居之所。一個既避世，卻又無時無刻不在窺探著世局的棋眼。
衛氏的家主，衛敬之，是一位年近五旬的中年男子。他身著一襲洗得發白的素雅儒袍，髮絲間已見銀霜，舉手投足卻不見半分老態，反而盡顯世家大族那種刻入骨髓的從容與風範。 他臉色略顯清瘦，但一雙眼睛卻炯炯有神，像是兩口深不見底的古井，看似平靜，實則能將所有的人心與時局，都倒映其中。
「張老爺子差人送藥，有勞李管事親自跑這一趟，衛某感激不盡。」衛敬之在一間擺滿了竹簡與古籍的書房中接見了李墨，語氣溫和，卻帶著一股不怒自威的氣勢。
李墨拱手行禮：「衛家主客氣了。奉老爺子之命，藥材已妥善送達。只是不知衛家主此番急召藥材，可是府上有人身體抱恙？」他試探性地問道。
衛敬之輕輕嘆了口氣：「亂世之中，豈有真正的安寧？不瞞李管事，這批藥材，除了族中備用，更多是為襄陽那邊準備的。」
李墨心頭一跳，佯裝鎮定：「襄陽？那可是晉人的地盤，衛家主與那邊……」
衛敬之嘴角露出一絲不易察覺的微笑：「李管事言重了。國事艱難，我等漢家兒郎，總歸是要為族人尋一條活路。襄陽乃晉室北陲重鎮，扼守南北要衝，對我北方漢人而言，其重要性不言而喻。我衛氏雖身在北方，但與襄陽守將朱將軍（朱序）素有舊誼。朱將軍忠勇過人，堅守襄陽，正是漢家之光。」
他頓了頓，目光投向窗外：「如今前秦勢大，蠢蠢欲動，意欲南下。襄陽城，便是晉室在北方的門戶與屏障。衛某與朱將軍時有書信往來，互通有無，亦是為長遠計。」
衛敬之隨後話鋒一轉，將話題引向了李墨：「聽聞李管事在南陽，憑一己之力遏制疫病，又將張家護衛隊訓練得如臂使指，衛某甚為欽佩。亂世之中，實幹之才遠勝空談之輩。李管事來自華陰，想必對北方戰事，更有獨到見解？」
李墨知道這是衛敬之的試探。他謹慎地回答，將自己在華陰守城的經驗，以及對氐人作戰風格的理解娓娓道來，但絕口不提自己的軍職，只以「城衛」自稱。他還順帶提到了自己在南陽城內推行衛生防疫的經驗，以及對流民問題的看法。
衛敬之聽得頻頻點頭，眼神中對李墨的欣賞溢於言表。他沒有直接提出邀請，而是輕輕敲了敲桌面：「李管事之見，獨到精闢。亂世之中，像李管事這般既懂實務，又心懷漢室的人才，實在難得。衛某以為，李管事若能前往襄陽，或許更能施展所長，為我漢家大業做出更大貢獻。」
這句話如同一道驚雷，在李墨心頭炸響。他原本只想打探去襄陽的機會，沒想到衛敬之竟然直接點明。他臉上雖未顯露，心中卻已泛起滔天巨浪。他意識到，衛敬之不僅是在暗示，更是在為他鋪路，因為他口中的朱將軍（朱序），正是東晉在襄陽的實際掌權者！
「衛家主言重了，在下不過一介草民，」李墨謙虛道，但眼中閃爍著掩飾不住的光芒，「只是襄陽路途遙遠，李某對那邊情況一無所知，不知衛家主可有……」
衛敬之微笑道：「無妨。衛某近期也準備向朱將軍送去一批糧草，屆時可為李管事安排。至於朱將軍那邊，衛某會修書一封，向他引薦李管事。亂世之中，人才難得，能人異士，總能找到自己的歸屬。」
李墨心中暗喜，這正是他夢寐以求的機會！從未想到，自己輾轉數千里，竟然會在一個陌生的士族口中，聽到如此清晰且直接前往襄陽的途徑。而且，還是帶著引薦信，這無疑將大大提升他進入襄陽、並獲得信任的可能性。
從衛氏莊園返回南陽，李墨便立刻求見了張老爺子，將此行的結果詳細稟報。他謹慎地省略了衛敬之對他個人的「引薦」與「讚賞」，只著重報告了衛氏對時局的判斷，以及他們對襄陽朱將軍的支持態度。他表示，衛敬之建議張氏也可考慮與襄陽建立更緊密的聯繫，以求亂世安穩。
張老爺子聽完，撫鬚沉吟片刻，眼中閃爍著精明的光芒。他知道李墨的言語有所保留，但他更看重衛氏傳達出的訊息。能在襄陽這樣的重要據點安插「樁腳」，對張家而言無疑是如虎添翼。
「衛家主所言甚是，亂世之中，狡兔尚有三窟，我等漢人家族，更需深謀遠慮。」張老爺子緩緩說道，「襄陽乃晉室重鎮，朱將軍更是忠勇之士。若能在彼處安插人手，日後若南陽有任何意外，我張家也能多一條退路，多一個避難之所。」
他目光落在李墨身上，帶著考量與信任：「李管事，此番衛家主既有此意，那批運往襄陽的糧草，便由你親自護送前往。此事，你可代我張家，與襄陽方面建立聯繫。既能護送物資，亦能打探彼處實情。一切所需，府上皆會備妥。」
張老爺子自然是答應了。 一方面，這正是他擴展家族影響力，為張家尋求退路的絕佳機會。另一方面，李墨的能力已在張家得到充分驗證，由他出馬，張老爺子也最為放心。他深知，像李墨這樣的人才，只要給予機會，便能創造奇蹟。
李墨順利地得到了張老爺子的首肯，心中已然有了明確的方向。然而，當他將這個消息告訴婉兒時，婉兒的心情卻顯得有些複雜。
「墨郎，你說我們要去襄陽？」婉兒聽聞這個決定後，手中的針線停了下來，語氣中透著一絲難以察覺的疑慮。
她走到李墨身邊，輕輕地為他整理衣領：「我們在南陽好不容易才站穩了腳跟，有了這處安穩的屋子，有了足夠的營生。何必又要去襄陽重新開始呢？」她的聲音很輕，卻飽含了對這份來之不易安穩的眷戀。在經歷了華陰城破，流離失所的苦難後，南陽對她而言，已是難得的庇護所。
李墨握住她的手，輕聲解釋道：「婉兒，南陽雖好，但終究是氐人治下。我在這裡展露的才能越多，便越有可能引起他們的注意，甚至打壓。你覺得，以那些胡人的心胸，會任由我們漢人在他們的地盤上不斷壯大嗎？」
婉兒聞言，眼神中閃過一絲明悟。她雖然不參與城中事務，但對氐人的殘暴與霸道卻深有體會。她知道，李墨的能力越突出，就越可能成為氐人的眼中釘。
「況且，襄陽乃漢人堅守之地。」李墨繼續說道，「衛家主也說了，那裡由晉人將領朱將軍鎮守，若是能在彼處立足，總歸比在胡人治下要來得安心。」他沒有提衛敬之對他個人的引薦，只想讓婉兒安心。
婉兒沉默了片刻，最終輕輕嘆了口氣。她知道李墨說的是事實。在南陽，他們始終是寄人籬下，潛在的危機隨時可能爆發。雖然重新開始的未知讓她有些不安，但為了李墨的抱負，為了兩人長遠的安穩，她還是點了點頭。
「妾身明白，墨郎。既然這是你深思熟慮後的決定，妾身便跟著你去便是。」婉兒的語氣變得堅定，「只是，到了襄陽，你務必要小心，莫要再讓妾身擔驚受怕。」
李墨將婉兒擁入懷中，輕聲應允。他知道，這趟前往襄陽的旅程，將會是他們人生中又一個重要的轉折點。前方是未知與挑戰，但有了婉兒的支持與理解，他便無所畏懼。
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第二十三章
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南陽的城門在身後緩緩關上，那座曾給予他們短暫庇護的城池，連同其下的暗流與妥協，一同被隔絕。前路，是真正的、再無秩序可言的天下。
這一次，他們不再是茫無目的的逃亡者。在張家那支綿延數里的商隊中，李墨與婉兒，是懷揣著密信與使命的先行者。車輪上裝載的，不僅是獻給襄陽朱將軍的藥材與糧草，更是張家、衛家，投向南方的一塊問路之石。
路途遠比從華陰到南陽要平坦些，但那份潛藏在平靜之下的殺機，卻更為濃重。他們離開南陽，便一頭扎進了前秦與東晉勢力犬牙交錯的灰色地帶。這裡是豫州與荊州的交界，王法在此地早已淪為一紙空文。盜匪橫行，更有無數不知歸屬的游兵散勇，如草原上的孤狼，四處遊蕩，尋找著可以果腹的血食。
駝鈴聲在清晨的薄霧中迴盪，顯得空曠而寂寥。李墨身著樸素的布衣，混在護衛隊伍中，沉默如一塊岩石，唯有那雙銳利的眼睛，時刻警惕地掃視著四周的風吹草動。婉兒則安靜地乘坐在一輛不起眼的馬車裡，厚重的車簾，隔開了她姣好的容顏，也隔開了窗外那滿目瘡痍的亂世景色。
然而，有些景象，是連厚布車簾也無法完全隔絕的。
他們路過一處被焚燒過的村落，燒焦的木梁斜斜地插入天際，像一具具黑色的、無聲的肋骨。空氣中，還殘留著若有似無的焦糊氣，風一吹，便捲起冰冷的灰燼，打在人的臉上。
在一處河灘，他們看到一群麻木的流民，正圍著一鍋渾濁的泥水，煮著不知名的草根。一個孩子，餓得皮包骨頭，正無力地吮吸著母親早已乾癟的乳房，連哭泣的力氣都已失去。婉兒在車簾後看到這一幕，默默地攥緊了拳，將頭扭向一邊。
官道上，人跡罕至。偶爾遇到的，不是面帶警惕、快馬加鞭的小股商隊，便是眼神兇狠、三五成群的遊俠。每當兩隊人馬遠遠相遇，都會下意識地握緊腰間的兵刃，在沉默的對峙中，錯身而過，將後背，留給未知的危險。
旅途過半，當商隊行至一處兩側山林夾峙的狹窄谷道時，一聲尖銳的呼哨，驟然劃破了林間的寂靜！
數百名人影，從林中蜂擁而出。他們衣衫襤褸，許多人手中握的，甚至不是刀劍，而是削尖的木棍與生鏽的農具。他們的眼中，沒有軍人的紀律，只有被饑餓逼到絕境的、野獸般的瘋狂。
面對這群烏合之眾，李墨甚至沒有親自動手。 他只是立於車前，沉聲吐出兩個字：「結陣。」
張家護衛隊的反應，快如閃電。他們在李墨數月的操練下，早已脫胎換骨。數個由五人組成的圓陣，在瞬間成型。長矛在前，盾牌在側，弓弩在後，如同一隻隻張開了利刺的鋼鐵刺蝟。
那不是一場戰鬥，那是一場單方面的、冷酷的屠殺。
劫匪們的嘶吼與衝鋒，在嚴整的軍陣面前，顯得如此可笑而無力。他們還未近身，便被精準的箭矢射倒一片；僥倖衝到陣前的，則被從盾牌縫隙中刺出的、整齊劃一的長矛，毫不留情地穿透了胸膛。
這場混亂持續了不到半個時辰，便以劫匪們的倉皇逃竄而告終。張家商隊僅有幾人受了輕傷，物資毫髮無損。此役，再次證明了李墨卓越的軍事指揮才能，也讓所有護衛隊員，對這位沉默寡言的大管事，生出了近乎神明般的敬畏。
經歷了數十日的風餐露宿和幾次有驚無險的摩擦，商隊終於在一個清晨，遠遠望見了地平線上那座巍峨的城池——襄陽。
那不是一座城，那是一種宣言。
高大的城牆在晨曦中沐浴著金色的微光，比南陽城牆更為堅固，透著一股久經戰火洗禮的滄桑與堅韌。城樓上，迎風飄揚的是東晉的旗幟，那熟悉的玄色，在看到它的瞬間，便足以讓所有流亡的漢家兒郎，熱淚盈眶。
這是一種縱使天下板蕩，胡塵蔽日，也依然有漢家兒郎，在此地，用血肉與鋼鐵，撐起一片不屈脊梁的宣言。
李墨看著那面旗幟，胸中激盪。那是他曾經為之奮戰的旗幟，是他同袍浴血守護的象徵。他能感受到城池散發出的、那種屬於軍隊的、井然有序的肅殺之氣，與南陽城表面繁華下的壓抑氛圍截然不同。
他知道，南陽，只是棲身之所；而這裡，襄陽，才是他真正的——歸處。
「襄陽……」李墨喃喃自語，眼中閃爍著複雜的光芒。他知道，這座城池，將是他與婉兒新的開始，一段他人生新的篇章。
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《第三篇 南陽風起》—完
